- Как я буду без тебя? - глухо произнёс Ринал.
- Ты должен помочь Ники, - голос Рили упал до шёпота. - Ей будет очень трудно…
- Почему я должен ей помогать? Это по её прихоти всё заварилось…
- Милый, - прервала его девушка. - Не городи ерунды, ты же умный, подумай немножко. Ты смог увидеть меня во сне, когда ещё даже мои родители не встретились. Почему она тоже не могла увидеть этот мир и наши жизни? И просто их описать?
Ринал выпрямился.
- Тогда я вообще ничего не понимаю, - пробормотал он.
- Понимаешь, - пальцы Альмарис погладили его ладонь. - Всё ты понимаешь, любимый. Ники ни в чём не виновата, разве только в том, что придумала Артефакт. И мы с ней каким-то образом связаны… Обещай, что поможешь ей, Ринал!
- Хорошо…
- Посмотри на меня, - тихо попросила Рили.
Он повернул голову.
- Я обещаю, родная. Ники дойдёт до Тол Эммера и уничтожит Артефакт.
Тихо вздохнув, она прикрыла глаза.
- Вот и отлично…
- Постой, мне кажется, или за нами наблюдают? - волшебник оглянулся…
…И я села на кровати с колотящимся сердцем, пытаясь отдышаться. Что это было? Какого чёрта мне теперь снится эта парочка? Зажмурившись, я тряхнула головой, избавляясь от остатков сна. Спальню освещали лучи закатного солнца - прошло несколько часов, и уже наступал вечер. Неожиданно в дверь раздался решительный стук.
- Ники? - в комнату вошла Кристен, а за ней Эллинора к моему удивлению и лёгкой тревоге. - У нас мало времени. Вставай, мы поможем тебе переодеться.
- Я же сказала, что никуда не пойду, - я нахмурилась. - Это конечно ужасно мило с вашей стороны и всё такое, но прошу прощения, я отлично понимаю, что не вписываюсь в вашу компанию. Никакая вежливость не стоит таких жертв, с тобой, Эллинора, будет Линнер, а Кристен пойдёт с Бертом…
- А с тобой пойдёт Дориан, - негромко прервала королева. - И хватит разговоров.
- Что?! - я аж подскочила на кровати. - С какой это радости он пойдёт со мной?
- Он сам так сказал, - Кристен отвернулась, пожав плечами, и подошла к двери в углу спальни - там располагалась гардеробная.
- С ума сойти, - я растерянно уставилась на Эллинору, с трудом сдерживавшую улыбку. - Кто-нибудь что-нибудь мне объяснит или нет? И почему он ничего не сказал за обедом?
- Что тут объяснять? - женщина хмыкнула. - Ники, мы все взрослые и умные люди, и умеем делать выводы. Какая разница, кто создал наш мир и каким образом? Мы тут живём, и несмотря на то, что ты тоже здесь, ничего не кончилось, значит - всё происходящее более чем реально. Может, сначала ты и управляла событиями и людьми, - быстрый взгляд в сторону гардеробной, - но теперь уже нет. Всё случилось так, как случилось. Жизнь продолжается.
- А при чём здесь Кендалл? - напомнила я. - Зачем он хочет пойти на этот праздник, да ещё и со мной?!
- Не догадываешься? - появилась Кристен с платьем из красного бархата. - Он же не знает, как к тебе ещё подступиться, ты всё время огрызаешься на него и держишь на расстоянии.
- Я?! - моё изумление было настолько велико, что я безропотно позволила снять с себя штаны и рубаху. - Боже, чушь какая! Да это он всё время изводит меня, видимо, чтобы поддерживать тонус для занятий магией!
Кристен фыркнула, решительно протянув полупрозрачную нижнюю рубашку, которую я ещё ни разу не надевала - если честно, половина гардероба висела просто так, платьям я предпочитала более удобную одежду.
- Ерунды не городи, Ники. Ни за что не поверю, что ты настолько рассеянна. Только слепой не заметит, что ты ему нравишься.
У меня ёкнуло под ложечкой.
- Вы что, серьёзно? - женщины кивнули. - Да ну, смешно… - воспользовавшись моим замешательством, Эллинора ловко накинула на голову платье, и ничего не оставалось, как послушно продеть руки в рукава. - Мы с ним совершенно разные!
- Тебя никто не заставляет выходить за него замуж, - мягко произнесла Кристен, одёрнув наряд. - Пойми, ему было очень плохо всё это время, он потерял любимую женщину. Ты первая, на кого он обратил внимание с момента, когда пропала Альмарис, - королева ловко справилась с застёжкой и разгладила юбку. - Не отталкивай его, пожалуйста, Ники. Неважно, будете вы дальше вместе или нет, вы взрослые люди, думаю, разберётесь как-нибудь. Но сейчас, я прошу, помоги ему.
Она отошла на шаг, окинув меня одобрительным взглядом. Я покосилась в зеркало и вздрогнула: мягкий бархат облегал каждый изгиб, подчёркивая форму груди, низкий квадратный вырез открывал плечи и шею, в общем, наряд был что надо, в нём я смотрелась настоящей средневековой знатной дамой. Почти красавицей, можно сказать.
- А вы меня спросили, нравится ли он мне? - пробормотала я, не в силах отвести взгляд от отражения.
- А что, разве нет? - ехидно поинтересовалась Эллинора, взяв расчёску и приступив к волосам. - Сядь, пожалуйста. Нет, конечно, если Дориан тебе безразличен, то другой вопрос…
Опустившись на низенький стульчик у туалетного столика, я позволила Кристен и её сестре заняться причёской.
- Я не знаю, я не думала… - несколько растерянно ответила я.
- Вот и подумай пока, - кивнула Кристен - в дверь снова раздался стук, королева отошла, и вернулась с изящной деревянной шкатулкой, украшенной резьбой и перламутром.
Тяжёлую массу волос они просто заплели в длинную, до пояса, косу, украсив нитками жемчуга красивого розового оттенка, на голову Кристен тоже надела жемчуг с маленьким каплевидным рубином - под платье, надо понимать.
- Ну вот, остался последний штрих, - женщина довольно улыбнулась, пока я пялилась в зеркало, и достала из шкатулки изящное колье, тоже из жемчуга и с рубиновой подвеской. - Как думаешь, Элли, пойдёт? Или что попроще?
- По-моему, в самый раз, - волшебница кивнула.
- У меня ощущение, что я новогодняя ёлка, - пробормотала я.
- Прости, что? - Кристен подняла брови.
- Н-нет, ничего, - ну да, откуда им знать про Новый год?
На мой взгляд, для городского праздника я выглядела слишком роскошно. Им-то по статусу положено, одна королева, другая - принцесса, несмотря на то, что вроде как в Херим Амир ушла. Но, наверное, им видней.
- Всё, обувайся, и пошли, - Эллинора кивнула на туфли у двери - иногда я надевала их, когда гуляла по городу пешком.
Чтобы не спотыкаться, юбки пришлось придерживать, и при этом помнить, что сутулость не красит девушку, а тем более, когда на ней такое сногсшибательное платье. У двери Кристен неожиданно остановилась и повернулась ко мне.
- Ну так что, ты подумала?
- О чём? - я с недоумением уставилась на королеву.
- О своём отношении к Дориану.
- А… а нужно сейчас сказать? - мне как-то расхотелось идти на этот пресловутый праздник.
Кристен усмехнулась, открыв дверь и пропуская меня вперёд.
- Потом может быть поздно.
Пока мы шли к лестнице, я лихорадочно пыталась обдумать вопрос отношения к Кендаллу, но бесполезно: всё время отвлекали посторонние мысли, не слишком ли открытое декольте, не споткнусь ли с этими юбками, вдруг выгляжу нелепо со стороны в таком платье?..
- У тебя такое испуганное лицо, будто предстоит что-то неприятное делать, - вполголоса заметила Эллинора. - Улыбнись, Ники, на тебя все смотрят.
- Как все?.. - сердце заколотилось, как сумасшедшее, мы уже вышли к лестнице, и мой взгляд метнулся вниз.
Не было только Сэнди, как я и предполагала. Джарт с Оливией стояли чуть в стороне, трогательно держась за руки, глядя друг на друга и никого вокруг не замечая - ясно, здесь всё в порядке, и Кристен скоро узнает радостную новость. Линнер не сводил взгляда с Эллиноры, и едва ли заметил меня вообще. Собственно, смотрели только два человека, Берт и Дориан. Первый - с одобрением, второй - с очень непонятным выражением на лице. Одновременно удивление, восхищение и что-то ещё, что я не могла разобрать. Но когда я встретилась с его глазами, то едва не споткнулась, и уже не могла отвести взгляд. Сердце забилось с перебоями, дыхание участилось - так смотрят на женщину, с которой вряд ли будут целомудренно гулять под ручку весь вечер. Мда. Впервые за очень долгое время меня волновала перспектива оказаться рядом с мужчиной. Кажется, Кристен хотела знать ответ на свой вопрос? Я наконец шагнула с последней ступеньки и остановилась. Дориан медленно оглядел меня, и так же медленно улыбнулся.
- Здорово выглядишь, - негромко произнёс он.
Щёки обжёг румянец, я отвела глаза.
- Почему ты не сказал за обедом? - тщательно изучая ногти, поинтересовалась я, приложив максимум усилий, чтобы голос не дрожал.
- Не хотелось получить отказ, - спокойно ответил Кендалл.
- Ну что, пойдём? - Эллинора положила ладошку на локоть Линнеру, и мы дружно направились к выходу.
Пока мы шли на центральную площадь, я с удивлением и недоумением прислушивалась к себе: давно забытые чувства будоражили кровь и кружили голову, будто на первом свидании, я нервно косилась на молчаливого Дориана, борясь с желанием подтянуть повыше лиф платья, и страстно хотела узнать, о чём же он думает. Судя по задумчивой улыбке, не сходившей с его лица с момента нашей встречи, и блеску в карих глазах, его мысли весьма далеки от обсуждения погоды в этот ясный тёплый вечер.
- Ладно, ребята, мы вас оставим, - весело сообщила Эллинора, остановившись около одной из улиц. - Здесь недалеко есть очень уютное местечко с восхитительными булочками, и как раз сегодня они работают допоздна. Всем приятной прогулки!
Они ушли. Мы прошли ещё немного по оживлённой главной улице, и снова остановились.