Альмарис спокойно кивнула.
- Ринал не знает, что пока есть связь между мной и Артефактом, к нему никто не сможет прикоснуться и придать форму. К сожалению, так вышло.
- О боже, нет, - я вскочила и нервно прошлась по комнате. - О чём ты говоришь, не буду я ждать ничьей смерти и связывать себя тоже ни с кем и ни с чем не буду!
Альмарис наклонилась вперёд.
- Ты хочешь узнать, что будет, когда Артефакт станет свободным? А ты уверена, что мир действительно устоит? Я вот например не готова рискнуть. То, что я умру, это факт, Ники, прими его. Связь по-другому не оборвать, или я, или Артефакт. Мне не страшно, поверь. Почему-то кажется, смерть для меня не будет концом.
- Ага, а что Ринал скажет? - выкрикнула я, остановившись. - До кучи тоже захочет задушить меня, потому что обвинит в твоей смерти?
- Он поймёт, - Альмарис снова откинулась на спинку кресла. - Я объясню ему.
Неожиданно на глаза навернулись слёзы, и я до боли прикусила губу.
- Ты не знаешь, что это такое, терять близкого человека, - тихо произнесла я. - Это очень больно, поверь. И никак ты не сможешь объяснить, а он - понять. Поэтому лучше молчи. Пусть ваши последние дни вместе будут радостными, - горло перехватило от желания разреветься. - Меня такого счастья лишили… - тихо-тихо прошептала я.
- Ники, у нас мало времени, - слова Рили прогнали непрошеные воспоминания. - Ты сделаешь, как надо? Дай этому миру шанс жить дальше, раз уж ты создала его.
- Что я скажу Сэнди? Она и так не слишком хорошо ко мне относится…
Губы Альмарис дрогнули в улыбке.
- Когда она получит возможность быть рядом с Рейком, то пересмотрит отношение к тебе. А это случится скоро, поверь. Насчёт остального - не говори правды, пока. Ей тяжело будет понять.
- Как… - я сглотнула. - Как я узнаю, что… Артефакт свободен?..
- Узнаешь, - тихо ответила королева. - Мне кажется, мы с тобой более близки, чем думают все остальные.
- Я не писала тебя с себя, - сразу открестилась я - так оно и было, она совершенно самостоятельный персонаж… человек.
- Тем не менее, я часто видела тебя во сне, Ники. И по-моему мы во многом похожи. Всё, мне тяжело поддерживать заклинание, я не думаю, что мы ещё встретимся. Тебе всё равно надо кое-чему научиться, чтобы отправиться сюда, в Тол Эммер.
- Куда?! - я не поверила ушам. Мне надо идти к Риналу в гости?..
- Ты не слушала? - Рили нахмурилась. - Артефакт примет форму на тебе, когда ты дотронешься до него. И снять его без вреда для себя сможешь только здесь, в Тол Эммере. Законы этого места не позволят Артефакту снова превратиться в туман, и он не сумеет помешать тебе, даже несмотря на связь между вами.
- Ооо, - я буквально упала на стул. - Просто прекрасно. Супер!
- Ники, - позвала Альмарис, и негромкий, спокойный тон её голоса подействовал на меня, как холодный душ. Зарождавшаяся истерика умерла, так и не выплеснувшись. - Ты сделаешь это?
Я никогда не считала себя героической личностью, и не жаждала приключений. Не мечтала попасть в другой мир и с грозными воплями размахивать мечом или швыряться файерболами. Мне хотелось выйти замуж за любимого человека и прожить с ним всю жизнь, родить ему детей. А получилось, после всего лишь года семейного счастья по вине какого-то пьяного лихача я в один день лишилась самого дорогого человека и надежды на будущее. С похорон прошло полтора года, и всё это время я не жила, существовала. Что-то делала, с кем-то общалась, вроде даже ходила на работу.
Потом пришли странные сны, и я стала писать. Первая книга как-то сразу прошла горнило отбора в издательстве и её напечатали, попросили продолжение. Сейчас, оказавшись в этом мире из снов, меня словно разбудили, давно забытые эмоции непривычно кружили голову. И впервые за долгое время я кому-то была нужна, пусть даже и в роли спасателя.
- Я попробую, Рили, - так же тихо ответила я, прямо посмотрев в зелёные глаза. - Ты права, раз с моей лёгкой руки этот мир обрёл жизнь, пусть я уже не могу ничего изменить, написав пару строчек, но зато могу просто сделать то, что ему требуется, чтобы жить дальше.
Усталое лицо королевы осветилось улыбкой.
- Спасибо. И… удачи, Ники.
- Пока…
Зеркало потускнело, и снова превратилось в воду, растёкшуюся по полу тёмной кляксой. Почти сразу дверь распахнулась, и на пороге появилась мрачная Сэнди.
- Посекретничали? - буркнула она. - Что с тобой дальше-то делать, и с Артефактом заодно?
- Ну, - я встала со стула. - Альмарис рассказала, как его уничтожить.
- Уже хорошо, - хмуро кивнула Неумирающая. - Поделишься?
- Чуть позже, - уклончиво ответила я. - Мм… Артефакт пока недоступен для меня.
- О как, - Сэнди фыркнула. - Почему?
- Здесь есть, во что переодеться? - спросила я, оглянувшись.
- Не увиливай от ответа! - в голосе девушки проскользнули тревожные нотки. - Что сказала тебе Рили?
Мда. Я не умею врать. Кажется, просьба Альмарис ничего пока не рассказывать Сэнди, будет трудновыполнима…
- Тебе это не понравится, - предупредила я.
- Да плевать, что она сказала?! - она сжала кулаки.
Мысленно скрестив пальцы, я кратко изложила, в чём будет заключаться моя роль в уничтожении Артефакта. Мне казалось, Сэнди устроит бурную истерику с обвинениями в мой адрес, и я даже уже приготовилась оправдываться, но… Неумирающая села на второй стул и просто тихо заплакала. И такое отчаяние, такая беспомощность была на её лице, что я почувствовала себя просто чудовищем.
- Я не хотела, чтобы так было, - мне настоятельно требовалось хотя бы попробовать оправдаться. - Не я писала концовку, она появилась сама по себе…
- Пожалуйста, помолчи, - всхлипывая, попросила Сэнди. - Твои слова ничего не изменят уже, ничего!..
Я отвернулась к окну, прикусив губу и обхватив себя руками. На душе было гадко и муторно, хотя где-то с середины второй части я начала подозревать, что с этим романом что-то неладно. Не удавалось просто взять и придумать действия или диалоги, мучилась, пытаясь действительно увидеть или услышать, понять, что же дальше происходит. Они сами вели меня по сюжету, точнее, по своей жизни, а я записывала, как будто кино смотрела.
- Ладно, - за спиной Сэнди решительно шмыгнула носом. - Что сделано, то сделано, пусть для тебя мы всего лишь книжные герои, для нас это жизнь. Пойдём.
- К-куда? - я повернулась.
- Не собираешься же ты здесь сидеть, пока… пока не надо будет уходить? - Сэнди окинула меня взглядом. - Не думаю, что тебе здесь будут рады. Мы в Ферр вернёмся.
- А мне вообще кто-нибудь в этом мире будет рад? - пробормотала я, выходя за ней из комнаты.
Неумирающая промолчала. В общем-то, вопрос риторический. Мы снова вышли на площадку с Артефактом. Я покосилась на безобидный с виду туман. И как меня угораздило создать такую страшную штуку? Вроде, впервой книге он не играл такой уж зловещей роли, оставаясь второстепенным, скорее, декорацией, необходимым дополнением.
- Вот ещё вопрос, что будет с Херим Амиром, когда… когда всё закончится? - я остановилась на безопасном расстоянии.
- Не думаю, что что-то сильно изменится, - Сэнди тоже остановилась. - Да, Артефакта не будет. Но магия-то не исчезнет, и сюда приходят не за тем, чтобы присматривать за ним, - кивок в сторону постамента. - Точнее, не только за этим. Ты ж сама всё придумала, зачем тебе объяснения? - в её взгляде смешались насмешка и ирония. - Тоже мне, создатель…
- Блин, я же не обвиняю Бога, что он отнял у меня мужа! - выкрикнула я, раздосадованная её придирками. - А ведь мой мир тоже плод его воображения!
- Отнял мужа? - Сэнди смерила меня взглядом. - И ты решила отыграться на бумаге, да? Заставить ещё кого-то страдать вместе с тобой?
- Да при чём здесь это, господи! - опять на глаза навернулись злые слёзы. - Я не придумывала ничего, я просто видела, как всё происходило! И только записывала…
- Ладно, - она отвернулась. - Бессмысленно говорить на эту тему.
Что-то шепча под нос, Сэнди нарисовала перед собой широкий прямоугольник, и в воздухе за её пальцем оставался светящийся след.
- Закрой глаза, - бросила она.
Я выполнила просьбу. Что-то ярко вспыхнуло, по глазам резануло даже сквозь веки. Минуты через две ладонь Сэнди сжала мои пальцы.
- Всё, готово. Пойдём.
Передо мной переливалось белым и серебристым что-то вроде занавеса. Я не успела ни испугаться, ни возразить - Неумирающая потянула за собой в эту штуку и мгновение спустя мы оказались в гостиной. По крайней мере, комната больше всего напоминала гостиную. В большом камине тлели дрова, на полу вместо привычного ковра - чья-то шкура, два удобных на вид кресла, диван. В углу - что-то вроде секретера с множеством ящичков и дверок, между креслами низенький столик. Стены закрывали яркие гобелены.
- Мы пока в моей комнате, - Сэнди прошлась. - Прежде, чем пойдём знакомиться, надо кое о чём договориться. Кстати, как всё-таки тебя зовут? - улыбка у неё вышла чуть кривая. - За всеми переживаниями забыла спросить.
- Ники, - с лёгкой руки Альмарис моё уменьшительное превратилось в именно такой вариант, и я не видела причин менять его.
Девушка кивнула.
- Давай так. Никто не должен знать, что… в общем, что произойдёт на самом деле, - голос Сэнди дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.
Я молча кивнула.