- Мы скажем, что нужно недели две, чтобы приготовить тебя к путешествию, - Неумирающая снова замолчала, подбирая слова. - Думаю, за это время… всё решится. Насчёт уничтожения Артефакта - особо врать не будем, скажем только, что ты должна научиться контролировать его, чтобы донести до места. Надеюсь, никто про связь и Альмарис не догадается, - тихо добавила она.
Мне как-то не по себе стало, едва я представила, что очень скоро увижу тех, о ком думала почти круглые сутки вот уже целый год… И тут только до меня дошло, в каком я виде.
- Слушай, Сэнди… Может, мне переодеться во что-то более подходящее?
Она с некоторым недоумением посмотрела на меня, потом хмыкнула.
- Да, прости. Задумалась совсем. Подожди здесь, подберу тебе что-нибудь.
Я на некоторое время осталась одна. Присев в кресло, устало прикрыла глаза, попытавшись уложить в голове происходящее. Не получалось. Мысли разбегались, как тараканы, и упорно не желали собираться в кучу, казалось, мне всё снится. А они ведь на самом деле живые, как я и подозревала, натыкаясь в очередной раз на ситуацию, когда приходилось тупо сидеть, вперившись остекленевшим взглядом в монитор, и сотни раз прокручивать перед глазами одну и ту же картинку, пытаясь понять, что ж там дальше? Не придумать, не сочинить, не выдумать - увидеть. Почувствовать. И пресловутая концовка, я ж не хотела убивать Альмарис, и вообще, она не должна была умереть!.. Она должна была просто с Риналом остаться, третьей части не планировалось… У меня вырвался истеричный смешок: в какой момент события вышли из-под контроля? И самое поганое, ведь ничего уже не изменишь, всего лишь удалив пару абзацев, и написав новые.
- Вот, - вернулась Сэнди с ворохом одежды в руках. - Вы с Оливией вроде одинаковые по размеру, надеюсь, тебе подойдёт, - она свалила одежду на диван.
- Оливия тоже здесь? - удивилась я. - Джарт не оставил её в Уркане?
Неумирающая метнула на меня хмурый взгляд.
- Она его жена, с какой радости ему оставлять её в Келарии? Давай, примеряй. Все уже в центральном зале собрались, ждут нас.
Меня прошиб холодный пот. Уже ждут?.. Я не думала, что мы прямо так сразу пойдём… На ватных ногах приблизившись к дивану, я взяла что-то наподобие длинной, до колен, рубахи из тонкого полотна.
- Да, сначала это, - кивнула Сэнди.
С некоторым сожалением сняв свитер, когда-то связанный собственными руками, я надела рубаху.
- Так. Отлично. Дальше, - Неумирающая помогла влезть в ворох нижних юбок, по низу отделанных кружевом. Следующим стало платье нейтрального серебристо-голубого цвета, из материала, похожего на шёлк. А может, это он и был. - Здорово, как на тебя сшито, - пожалуй, впервые я видела на лице Сэнди улыбку.
Застегнув на спине пуговички, она отошла на несколько шагов, окинув меня придирчивым взглядом.
- Пойдёт. С волосами будешь что-то делать? Я ещё расчёску захватила.
Быстро переплетя косу, я вопросительно посмотрела на Сэнди.
- Что-то ещё?
- Угу, - девушка кивнула на пару мягких туфелек. - Босиком только не надо разгуливать, здесь полы каменные, простудишься. Идём.
- П-прямо сейчас? - я невольно попятилась, сердце забилось с перебоями. - Сэнди, они меня убьют прямо там. Сразу, не дав и слова сказать.
Она остановилась у двери и оглянулась.
- Они думают, ты спасёшь Альмарис, - девушка изогнула бровь. - Да, по твоей вине у большинства жизнь сложилась не слишком удачно, но пока они верят, что ты поможешь, никто тебя и пальцем не тронет.
Я нервно рассмеялась.
- Ага, а потом, когда… ну, когда всё выяснится, меня торжественно повесят на центральной площади.
- Ты обещала Альмарис! - Сэнди сердито нахмурилась и скрестила руки на груди. - До какого момента собираешься отсиживаться здесь? И между прочим, хочу напомнить, это мои комнаты! Извини, соседи мне не нужны! Пойдём уже, трусиха!
Ну ладно. В конце концов, действительно, они считают меня единственной надеждой на спасение Альмарис.
- Окей, как скажешь. Идём, - я подошла к Сэнди.
Крепко ухватив меня за руку, Неумирающая быстрым шагом направилась по коридору. Путаясь в длинных юбках, я почти бежала за ней, лихорадочно пытаясь придумать, что сказать при первой встрече. В голове почему-то было пусто, странно, да?
- Послушай, Сэнди, а кто там будет? Кто приехал в Нимелию? - поинтересовалась я на ходу, спускаясь за ней по широкой лестнице.
- Кроме меня Джарт с Оливией, мама, Линнер, ну и Дориан, - она покосилась на меня.
- Кендалл?! - мой голос сорвался на крик. - О, господи, он-то зачем здесь?.. Он должен был остаться в Уркане!
- Не остался, - сухо ответила Сэнди. - Утром перед отъездом явился ко мне и поставил перед фактом, что едет с нами. И плевать он хотел на то, что король должен оставаться в стране. Официально, Дориан с визитом объезжает дальние провинции, за него остались Роан и Рейк. Не знаю, чего ему понадобилось в Нимелии.
Перед глазами неожиданно всплыли строчки, написанные не мной. По спине пробежали мурашки, а пальцы похолодели.
- Кажется, я знаю, - пробормотала я.
Сэнди ничего не сказала, снова бросив на меня косой взгляд. Мы уже шли по первому этажу, и судя по всему, скоро должны были прийти. Перед высокой аркой, за которой видимо и располагался тот самый центральный зал, Сэнди резко остановилась.
- Не думаю, что тебе предстоит провести со всеми целый вечер, - тихо сказала она. - Я только познакомлю остальных с тобой, расскажу, что тебе надо будет сделать, ну и решим, чему стоит тебя поучить перед тем, как уедешь.
- Уже вечер? - я несколько растерялась.
- Вообще-то да, - Сэнди хмыкнула и шагнула в залу, потянув за собой.
Ну, ваш выход, госпожа писательница. Кому ещё выпадала такая роскошная возможность, пообщаться с героями собственной книги? Да ну к чёрту такую возможность…
- Всем привет, - в голосе Чертёнка звучала наигранная бодрость. - А вот и мы. Знакомьтесь, Ники.
Покопавшись на дне души и с трудом отыскав там храбрость, я подняла голову и обвела взглядом людей, собравшихся у камина. В одном из кресел сидела женщина лет сорока с небольшим, неуловимо похожая на Альмарис, в простом тёмно-зеќлёном платье. В тёмных волосах поблёскивала седина, а красивое лицо не поќртил даже тонкий, еле видный шрам на скуле - несомненно, тот самый, осќтаќвленный когда-то ножом бандита. Миндалевидные глаза пристально смотрели на меня, но выражение взгляда я не могла разобрать. Узкие тонкие пальцы вцепились в подлокотќниќки, что выќдавало напряжение женщины. Ну да, она ж что-то видела про будущее дочери, и надеется, что я всё-таки помогу Альмарис…
Рядом с ней, положив руку на плечо королеве, стоял привлекательный мужчина с непроницаемым выражением лица, и в общем, понятно, что это родители Рили. Ой-ё… Вот они-то наверное в первую очередь не простят заварухи с Артефактом и наследницей Нимелии. Сэнди оставила меня стоять посередине зала, а сама подошла к ним.
- Кристен Фрисби и Берт Ленмор, - невозмутимо сказала Неумирающая. - Впрочем, их ты наверное знаешь очень хорошо.
Я вздрогнула, захотелось обнять себя руками и съёжиться где-нибудь в тёмном уголочке. Сэнди подошла ко второму креслу, где сидела миловидная женщина с бледным лицом и грустными глазами, а рядом стоял молодой человек, мрачное лицо и угрюмый взгляд которого сказали мне всё. Стало ещё противнее от осознания того, что частично я виновата в случившемся с этими людьми.
- Джарт и Оливия Ленмор, - Сэнди подошла к ним. - Судя по всему, именно они займут когда-нибудь трон Нимелии.
О да. Альмарис же в любом случае не вернулась бы домой никогда. А Джарт старший сын. Боже, как всё запуталось. Интересно, этот вопрос уже обсуждался, или Сэнди впервые озвучила его? Судя по растерянному личику Оливии, она-то точно слышала первый раз, что может стать королевой. У камина, позади остальных, стоял мужчина неопределённого возраста, ему можно дать как тридцать, так и на десять лет старше. Лицо выражало задумчивость, взгляд, как и у остальных, не отрывался от меня. На некотором расстоянии, чуть в тени, я увидела женщину с отстранённым выражением, простое платье светлого цвета чем-то напоминало наряд Сэнди.
- Линнер, мама, - девушка повернулась к ним.
На того, кто стоял у окна, я очень не хотела смотреть. Чертёнок, прежде чем позвать его, бросила на меня пристальный взгляд.
- Дориан! - окликнула она.
Мужчина вздрогнул и развернулся.
- Думаю, вас не надо знакомить, - в голосе Сэнди проскользнули язвительные нотки.
Против воли, я во все глаза рассматривала этого человека, и чувствовала, что краснею. Хмурое выражение не портило притягаќтеќльного обаяния лица, под рубашкой угадывались крепкие мускулы треќниро-ванного тела, и вообще, он будто сошёл с обложки мужского журнала. Тёмная прядь небрежно падала на лоб, и у меня просто руки зачесались от желания откинуть её. Чёрт, такие мужчины, не обладая яркой, смазливой красотой голливудских звёзд, но сражая женщин наповал настоящим мужским обаянием, попадались в родном мире достаточно редко. А у ж на моём пути и подавно. До замужества с такими случались исключительно краткосрочные, но бурные романы.