- И что теперь? Я постоянно буду бороться с паническим страхом и вдруг неожиданно воспылаю любовью к Риналу? - пришлось приложить усилие, чтобы не сорваться в истерику.
- Это тебе уж решать, насколько ты позволишь ей жить в твоём сознании, - Неумирающая вдруг усмехнулась. - Просто помни об этом, вот и всё. И не забывай, что Артефакт, как только поймёт, куда и зачем ты направляешься, будет пытаться заставить тебя свернуть с пути.
- Вроде ж Неумирающие всегда охраняли его, - я криво улыбнулась. - Разве вы не должны пылать справедливым гневом и активно выступать против его уничтожения? И что с вами будет потом?
Женщина пожала плечами.
- Мы охраняли его от неправильного использования, и с дурными намерениями. Артефакт держал в равновесии этот мир, но никто не знал, в том числе и мы, что за цена была у клятвы, связывавшей Тайрен" эни и эту вещь, - она задумчиво прищурилась. - Когда Сэнди рассказала про тебя и всё остальное, некоторые из нас не могли поверить до конца в истинность, однако у меня оставалось ощущение правильности происходящего, как бы невероятно это ни звучало. Ну а насчёт того, что будет с нами потом, - Неумирающая снова улыбнулась. - Думаю, желающие уйти от жизни и найти покой, не переведутся. Просто правила немного изменятся, - в глазах женщины мелькнула грусть. - Но это неизбежно, перемены неизбежны. Пойдём, тебя уже ждут. И помни о том, что я сказала.
Для меня открыли такой же портал, каким я попала сюда, и через несколько минут меня окружили любопытствующие обитатели замка. Только Эллинора в длинном, белом платье, стояла у окна, с отстранённым видом глядя во двор. Ну и ещё Оливии не было, по вполне понятной причине - видимо, опять нездоровилось из-за беременности.
- Что тебе там наговорили, Ники? - требовательно спросила Сэнди.
- Просто кое о чём предупредили, - не хотелось откровенничать про Альмарис. Мало ли что, я ещё сама не поняла до конца, как к этому относиться.
Пока удавалось сдерживать чужие воспоминания, с мыслями было сложнее: всё время подмывало обращаться не по имени, а как к родственникам.
- Насчёт Артефакта, - добавила я на вопросительный взгляд Чертёнка.
- Так, ладно, давайте-ка быстренько в кабинет, - Берт спас меня от очередного вопроса неугомонной девушки. - Есть много о чём поговорить.
Я избегала встречаться взглядом с Кендаллом, почему-то неловко было смотреть на него. Но когда мы все вышли из тренировочного зала и направились по коридору в кабинет, он оказался рядом.
- Всё в порядке, Ники? - вполголоса спросил Дориан, взяв мою ладонь.
Я задавила чувство неловкости в зародыше - не мои, не мои чувства! - и посмотрела на него.
- Ну в общем да, - улыбка получилась вполне нормальной. - Если конечно не считать вот этого, - я кивнула на золотой браслет.
Дориан нахмурился, покосившись на вещь.
- Артефакт? - я кивнула. - И… он ничего не пытается сделать?
- Пытался, - моё лицо выражало невозмутимость. - Больше не будет, надеюсь.
- О, - он замолчал.
Вот и славно, пообщаемся вечером. Тем более что мы пришли к кабинету.
- Размещайтесь, - Берт вошёл в комнату и сел за большим, массивным столом.
Кристен заняла второй стул с высокой спинкой, остальные расположились на небольшом диванчике и двух креслах. Я остановилась около камина, чутко прислушиваясь к себе - чтобы не дай бог чего не ляпнуть. Вообще, надо бы улучить момент и до вечера попробовать… пообщаться с Альмарис, если это она. Только для этого требуется отсутствие рядом посторонних. Ну да ладно, как-нибудь решу вопрос.
- Итак, если я правильно понимаю, завтра утром Дориан и Линнер едут в Келарию, - Берт посмотрел на них и дождался кивка. - Отлично. Мне бы хотелось услышать твой дальнейший план действий, Ники.
- Да собственно план прост, - я не отрывала взгляда от пляски огня в камине. - Поехать в Херим Серт, и там разобраться с Артефактом.
- А конкретнее? - негромко спросила Кристен. - И я так и не поняла, почему именно в Келарию ехать надо?
Я подняла руку, рассматривая браслет. Обычное такое украшение, и не скажешь, что опасная штука. Попытавшись его снять, я обнаружила неприятную новость: чем сильнее тянуть, тем плотнее Артефакт сжимал предплечье.
- Вот почему, - оставив бесполезные попытки, я оглянулась на Кристен. - Нужно место, где можно будет снять его. Это Херим Серт.
- Тол Эммер, - тихо поправила Эллинора.
Все оглянулись на Неумирающую.
- Не поняла? - королева нахмурилась.
- Эта штука меня не отпустит, - пояснила я. - По крайней мере, по собственной воле. А в Тол Эммере, вне этого мира, Артефакт во-первых попытается вернуться в туман, во-вторых, законы того места таковы, что у него это не получится. Я освобожусь от него и одновременно получу шанс уничтожить.
Воцарилась тишина.
- Получается, тебе надо добраться до места, где живёт… Ринал? - уточнила Кристен.
Я прищурилась, глядя на королеву.
- Какие-то проблемы? Думаешь, он будет против? Мне кажется, в ближайшее время ему вообще ни до чего не будет дела.
Сказала, и осеклась. Они же не знали, что Альмарис больше нет… По крайней мере, в физическом смысле. Послышался усталый вздох, и Эллинора попросила:
- Ники, расскажи всё. Так будет проще.
Ох, надеюсь. И надеюсь, отношение ко мне не изменится. Я постаралась обойтись без подробностей, изложив только факты. По мере рассказа лицо Кристен бледнело всё больше, а Берт мрачнел. В какой-то момент в голове прозвучал чужой голос: "Мама… не надо плакать… скажи ей…" О, нет. Не хватало ещё тут при всех изображать пациентку психушки.
- В общем, как-то так, - я отвернулась. - Альмарис больше нет, но Артефакт надо всё равно уничтожить. И именно в Тол Эммере.
Тишина давила на уши, очень хотелось выбежать из кабинета и не чувствовать пристальных взглядов, но я упрямо сжала губы, не поддаваясь порыву. Какого чёрта, Дориан прав, Альмарис сама выбрала. Концовка-то в ноуте появилась сама по себе, без моего участия. По крайней мере, осознанного. Кто-то кашлянул, я вздрогнула.
- Странное ощущение, но мне почему-то кажется, так было правильно, - задумчивый голос Берта. - И потом, я не видел, как она умерла. Для меня Альмарис просто ушла туда, где ей лучше. Нет чувства потери.
Я рискнула оглянуться. Кристен теребила кружево на рукаве, прикусив губу, Джарт хмурился, что-то обдумывая. Собственно, остальные узнали правду раньше. Неожиданно королева встала и почти бегом выбежала из кабинета, пробормотав:
- Простите… я сейчас…
Дёрнувшись было за ней, я наткнулась на взгляд Линнера. Он чуть покачал головой.
- Не надо, Ники.
- Ладно, - Кендалл тоже поднялся. - Чтобы не затягивать, скажу так. Завтра утром я выезжаю в Келарию, кто ещё со мной?
- Я, конечно, - ну да, собственно, мы же так и планировали вроде.
- И я! - от звонкого голоса Сэнди все вздрогнули.
У Чертёнка блестели глаза, и на губах блуждала улыбка. Конечно, её ждал Рейк. Линнер шагнул от стены.
- Мне тоже пора возвращаться, Дориан, так что я с тобой.
- Я остаюсь, - тихо ответила Эллинора, ни на кого не глядя. - Моё место теперь здесь.
Волшебник посмотрел на неё долгим взглядом, но ничего не сказал. Думаю, они всё решили ещё перед Херим Амиром. А вот для Сэнди новость была неожиданной.
- Мама…
- Так надо, детка, - женщина вздохнула. - Мы поговорим позже, ладно? Не здесь.
- Мы с Лив тоже остаёмся, - отозвался Джарт.
Дориан кивнул.
- Понимаю. Будешь дела принимать, - король усмехнулся уголком губ.
Брат Альмарис улыбнулся в ответ, чуть смущённо.
- Вот уж никогда не думал, что доведётся стать наследником, - пробормотал он.
- Привыкай, - отозвался Берт. - И береги Оливию, ей нельзя нервничать и волноваться.
- Тогда пока не буду сообщать, что она теперь принцесса, - Джарт хмыкнул.
- Я надеюсь, мы же не навсегда расстаёмся? - Сэнди посерьезнела и обвела всех взглядом.
- Не думаю, - Линнер покачал головой. - Будем реже видеться, это да, всё-таки у каждого из нас свои обязанности теперь. Но ведь между Келарией и Нимелией не такое уж большое расстояние, чтобы не преодолеть его раз в год.
Я слушала вполуха. Ко мне эти разговоры не имели отношения, вряд ли задержусь в этом мире после того, как уничтожу Артефакт. "Мама… ей больно…" Так, похоже, пришло время побыть немножко наедине с собой.
- Извините, я отдохну немного, - ни с кем не прощаясь, я вышла из кабинета и направилась к себе - в последнее время моя спальня больше пустовала.
Плотно закрыв дверь комнаты, я села в кресло перед камином - несмотря ни на что, там тихонько тлели дрова, - и прикрыла глаза. "Альмарис". Несколько томительных минут ничего не происходило, я уж подумала, что Неумирающая ошиблась, а мне померещились чужие чувства и воспоминания. "Ники?.." - тихий, слабый голос. Не мой, точно. "Надо поговорить". - "О чём?.." - "Не хочу, чтобы… чтобы наши жизни перемешались". Молчание. "Тебе нравится Дориан?.." - я досадливо вздохнула. "Не в этом дело. Мне немножко мешают твои воспоминания и эмоции. Я начинаю путаться". Снова тишина. "Хорошо… я буду просто наблюдать… Удачи тебе…" Я некоторое время прислушивалась, но Альмарис молчала. Ну, надеюсь, она сдержит слово. Правда, остаётся открытым вопрос, надолго ли королева поселилась в моей голове, но его я решу позже. Пока она мне там не мешает особо - если не будет вмешиваться. Вздохнув с облегчением, я открыла глаза, и тут в дверь раздался осторожный стук.
- Открыто.
Интересно, кого принесло?
- Ты так быстро ушла, я забеспокоился, - ну конечно, Дориан.
Я улыбнулась.