Утром, после завтрака, Неумирающая попросила всех собраться в библиотеке. Видимо, она успела перекинуться парой слов с Линнером, и уже в курсе последних новостей из соседней страны. И наверное догадывалась, что все хотят услышать. Но у Сэнди была ещё одна новость про запас.
- Ники, мама, нас вызывают в Херим Амир, - взгляд Чертёнка остановился на моём резко побледневшем лице, а у Эллиноры только глаза расширились.
- Что-то с Артефактом? - встревожилась Кристен.
- Нет, - Сэнди медленно покачала головой. - Думаю, пришло время собираться.
Покосившись на Эллинору, я заметила, как она нашла ладонь Линнера и сжала её. Господи, надеюсь, никто из них не пожалел о том, что было, потому что… потому что кажется всё закончилось.
- Я пойду портал готовить, - Сэнди вышла, бросив на мать задумчивый взгляд. - Ники, мам, приходите в зал для тренировок.
Кристен тоже встала.
- Джарт, Лив, надо поговорить.
Они покинули библиотеку, Берт с ними.
- Ники, хочу кое-что спросить, - взяв меня под локоток, Дориан мягко потянул к двери.
Что я, совсем глупая что ли, не понимаю? Естественно, Линнера и Эллинору нужно оставить вдвоём. Мы неторопливо направились к тренировочному залу.
- С вами нельзя, я так понимаю? - негромко спросил Дориан.
- Не думаю, - покачав головой, я покосилась на собеседника. - А зачем?
- Мне тревожно как-то, - он нахмурился. - Я беспокоюсь за тебя, Ники.
- Да ладно, - чёрт, приятно слышать. - Надеюсь, всё будет в норме.
- Всё-таки неизвестно, что там будет с Артефактом, как он отреагирует на тебя.
Наверное, мы подумали об одном и том же: как эта штуковина держала Рили.
- Ну, не зря же Сэнди муштровала меня, - я улыбнулась, но улыбка вышла кривоватая. - Не думаю, что у него получится контролировать меня настолько, что… что я лишусь свободы действий. Всё-таки это я придумала Артефакт.
Кендалл неожиданно повернулся ко мне и крепко обнял.
- Спасибо, Ники, - тихо произнёс он. - Ты действительно многое сделала для меня за последнее время, - Дориан отстранился и посмотрел мне в глаза. - Что бы там ни произошло, в Херим Амире, ты всегда можешь рассчитывать на меня.
Я улыбнулась. Он оказался совершенно другим, чем я представляла, когда писала о нём. То ли сказались перемены в жизни, то ли просто лучше узнала его, находясь рядом - не знаю.
- Тебе тоже спасибо, Дориан, - мы остановились у входа в зал. - Понятия не имею, куда дальше меня забросит судьба, и что вообще со мной будет, но я рада, что познакомилась с тобой.
- Удачи там, - он легко поцеловал меня и отошёл на шаг. - Возвращайся, Ники.
- Куда ж я денусь, - хмыкнув, я вошла в зал.
Перед Сэнди уже висел яркий прямоугольник белого света, она в нетерпении постукивала ногой по полу, скрестив руки на груди.
- Ну наконец-то, - Неумирающая глянула на вход. - Где мама?
В коридоре послышались быстрые шаги, и в зале появилась Эллинора. Несмотря на невозмутимое выражение, я заметила чуть покрасневшие глаза и влажные ресницы. Неумирающая деликатно отвела взгляд, ничего не спрашивая - я тоже промолчала. И всё-таки, она правильно сделала, проведя это время с Линнером, ведь Эллиноре отчаянно не везло в жизни на мужчин. Зато теперь будет, что вспомнить.
- Я готова, - спокойно ответила женщина.
- Отлично, - Сэнди кивнула, и шагнула в портал.
Прежде, чем переступить порог сияющей двери, Эллинора неожиданно повернулась ко мне и улыбнулась уголком губ.
- Спасибо, Ники. Ты дала мне возможность побыть просто женщиной, любимой женщиной. И неважно, что было в прошлом.
Она исчезла по ту сторону портала, и я осталась одна, растерянная и немного испуганная. Такое ощущение, что со мной все прощались… Зажмурившись и тряхнув головой, я поспешно последовала за женщинами, опасаясь, что потеряю решимость.
Снова мраморные колонны, тумба посередине и сгусток тумана. Отличие от первого посещения Херим Амира составляла группа женщин в белых платьях, стоявшая около Артефакта, и собственно сам Артефакт, переливавшийся радужными пятнами. Сэнди чуть склонила голову, приветствуя, Эллинора же с тревогой уставилась на туман.
- Что происходит с Тайрен" эни? - негромко поинтересовалась женщина, стоящая ближе всех к нам. - Эллинора, ты знаешь, в каком случае Артефакт так ведёт себя.
- Д-да, - с запинкой ответила она. - Сэнди?..
Неумирающая судорожно вздохнула и прикрыла рот ладошкой, её глаза расширились. Господи… неужели началось? Неожиданно спазм сдавил горло, я начала задыхаться.
- Ники!.. - Чертёнок моментально оказалась рядом, поддерживая.
Перед глазами всё плыло, ноги стали ватными, а сознание грозило вообще оставить на неопределённое время. Хватая ртом воздух, я почти повисла на руках Сэнди, и она вынуждена была осторожно положить меня на пол. Смутно помню, что кто-то из жительниц Херим Амира остался рядом, а Чертёнка и Эллинору куда-то увели. Было очень плохо, и в какой-то момент я подумала, что умираю. Перед глазами вдруг всплыла картинка Тол Эммера, спальни, виденной однажды то ли во сне, то ли нет: Альмарис с очень бледным лицом и заострившимися чертами, неподвижно лежала в кровати, и судя по всему почти не дышала. Ринал сидел рядом, не выпуская из рук ладонь Рили, и не сводил с неё застывшего, отчаянного взгляда.
- Не уходи… - показалось, что слышу его голос.
Потом стало совсем плохо. Кажется, я всё-таки умирала вместе с той, из-за кого и оказалась в этом мире. Отчаянно цепляясь за реальность, я пыталась справиться с болью, что рвала на кусочки тело, захлёбываясь криком, но ничего не получилось - в какой-то момент окружающее расползлось, как гнилая тряпка, и меня не стало.
…Кто-то тряс за плечи так, что шее стало больно, и пришлось открыть глаза. Кто я такая и где нахожусь, вспоминалось с трудом. По голове словно стукнули чем-то тяжёлым, она болела, и мыслей там было как-то подозрительно мало.
- Ники! Ники, как ты? - я подняла глаза на рыжеволосую, немного растрёпанную девушку.
- С-сэнди? - голос был хриплый, чужой какой-то.
- Ну наконец-то, - она с облегчением вздохнула, и я отметила, что её лицо выглядело по-другому, более живое, эмоциональное, что ли. - Давай, вставай быстрее.
Я поднялась с холодного мрамора, осторожно прислушиваясь к себе - с памятью творилось что-то странное. Сэнди хотелось назвать сестрой. Всплывали картинки прошлых моих посещений Херим Амира… Стоп. Я тут второй раз в жизни!.. Додумать не дали. Женщины в белых платьях расступились, и Сэнди потянула меня к Артефакту.
- Давай, прикоснись к нему.
Едва увидев туман, переливающийся всеми цветами радуги, я отпрянула, испытывая ужас пополам со злостью. Не буду, ни за что не буду снова касаться его! Снова? Боже, при чём здесь снова?
- Нет! - вырвалось у меня. - Не буду, не хочу!
Сэнди с недоумением нахмурилась, вглядываясь мне в лицо.
- Ники, что случилось? Тебе ничего не будет, мы же говорили об этом!
- Не буду! - я отчаянно помотала головой, пытаясь справиться с паникой.
Да что со мной творится, хотела бы я знать! Неожиданно вперёд выступила Эллинора, и резко ударила по щеке. Чехарда в мыслях и чувствах сразу исчезла, горящая щека привела в норму. На мгновение женщина смотрела мне в глаза, потом кивнула.
- Потом поговорим. Сначала Артефакт.
Стиснув зубы, я шагнула вперёд, и протянула ладонь к туману.
- Может быть больно, - предупредил кто-то за спиной.
Да плевать. В данный момент мне больше всего было интересно, кто же поселился в голове - а то, что недавние эмоции совершенно не мои, очевидно. Пальцы коснулись Артефакта, и он мгновенно скользнул на руку, обвив её браслетом в форме золотой змеи с рубиновыми глазками. Браслет плотно сжал предплечье, я замерла, тут же ощутив настойчивую попытку чужой воли вмешаться в мысли. Да ещё опять странный страх накатил - явно не моя реакция.
Сжав пальцы в кулаки, я стояла, не шевелясь, и старалась навести порядок в голове. Руку стало покалывать, а давление на сознание усилилось, как и обрывочные эмоции и даже частично мысли, принадлежащие не мне. Зажмурившись, я стиснула зубы, весьма разозлённая бардаком в голове. Что это такое, не собираюсь ходить ни по чьей указке! "Тихо!!" - мысленно заорала я, да ещё и прибавила магии - выстроила что-то наподобие стены между мной и чужой волей, волей Артефакта.
- Ники? - плеча осторожно коснулась ладонь, и я открыла глаза.
Тётя… тьфу, Эллинора смотрела на меня с тревогой, и я улыбнулась.
- Всё в норме. Попытка Артефакта провалилась. Только… - нахмурившись, я снова прислушалась к себе. - Что-то не то…
- Я могу поговорить с тобой? - выступила вперёд одна из Неумирающих. - Эллинора, Сэнди, возвращайтесь в Ферр. Я верну её чуть позже, сама.
На лицах остальных, как и на моём, отразилось удивление и недоумение, но спорить или спрашивать никто ни о чём не стал.
- Только недолго, ладно? - Чертёнок нахмурилась. - Нам скоро уезжать.
Заговорившая со мной женщина взяла меня под руку и повела к одной из дверей на галерее.
- Присядь, - она прикрыла дверь. - Хочу кое-что сказать. Как-то получилось, что Альмарис не совсем умерла, - глаза женщины испытующе оглядели меня. - Уж не знаю, что там между вами произошло, но душа принцессы теперь с тобой. Точнее, в тебе.
- Мм? - мои брови поползли на лоб. Что она городит?..
- Воспоминания, чувства, - Неумирающая прошлась передо мной. - Частично мысли. Ты же сама это ощутила, да? Когда отказалась дотрагиваться до Артефакта?
Меня разобрал нервный смех: если женщина права… Господи, только этого не хватало. Здравствуй, шизофрения.