Взвизгнув, Козим отпрыгнул в сторону, вскинув руки в непроизвольной защите. Конан не тронулся с места, внимательно наблюдая, как тщательно скрываемый страх на сморщенном лице карлика сменяется откровенным ужасом.
От волнения у него пересохло в горле, и он с тоской покосился на кувшин с вином. Киммериец поймал его взгляд, подошел к столу, но, заглянув в кувшин, сокрушенно покачал головой. Вдруг лицо его прояснилось, и он украдкой подмигнул Ремине.
- Побудь здесь с ним, и не спускай с него глаз, - бросил Конан баронессе, направляясь к двери.
- А ты куда? - заволновалась девушка.
- Пить хочется. Пойду принесу вина. Сегодня что-то слишком душно.
Козим был слишком напуган, чтобы прислушиваться к словам варвара: ночь была лунная и холодная.
Оставшись наедине с баронессой, он стал лихорадочно думать, как ему выпутаться из этого Положения.
- Прошу прощения, госпожа, но как такая умная девушка могла довериться какому-то варвару? Он отведет тебя в замок, отдаст Яхм-Коаху и с чистой совестью возьмет свои деньги, - Понизив голос до шепота, сказал Козим.
- Не смей так о нем говорить! Ты совсем не знаешь Конана! - возмущенно вскрикнула Ремина.
- Зато я знаю варваров, госпожа, ведь мне уже не семнадцать лет, - ловко расставлял свои сети карлик. - Они очень коварные люди, поверь мне.
- Если бы он хотел, то давно бы был на полдороги к замку вместе со мной, - возразила баронесса, но без прежней уверенности в голосе.
- Будет он себя утруждать? Тут ему надо твоя связать, следить неусыпно, а то чего доброго опять убежишь. А так ты по собственной воле идешь, словно глупая овечка, бегущая к жертвеннику. Нет, я просто восхищен этим варваром! Надо же, как ловко он тебя провел! - Карлик весело захихикал, но мгновенно притих, когда в комнату вошел киммериец с тремя кувшинами вина.
Конан распечатал один кувшин и шумно стал пить. Козим облизывался, словно кот, завидевший в небе птичку.
- Нельзя ли и мне глоточек? - умоляюще попросил он.
- Отчего же нельзя, - добродушно откликнулся варвар, передавая кувшин коротышке. Карлик с жадностью опрокинул в себя его содержимое. - Перед смертью все можно!
Козим поперхнулся и закашлялся.
- Ты собираешься его убить?? - с дрожью в голосе спросила Ремина.
- А что делать? - угрюмо бросил киммериец. - Не тащить же его с собой. Он предаст нас при первой возможности.
Ремина ненадолго задумалась, понимая справедливость доводов киммерийца. Козим, прислушиваясь к их разговору, бессознательно потянулся к следующему кувшину.
- По-моему, это слишком жестоко, - сказала баронесса. - Можно просто связать его и оставить здесь.
- Пожалуй, я бы мог с тобой согласиться, - как бы рассуждая в слух, продолжал Конан, - но он слишком важная птица, и найдут его быстро. Остается одно…
- Не надо! - вдруг завопил Козим. - Меня нельзя убивать!
- Почему? - искренне удивился варвар. Козим шмыгнул носом, утер его рукавом и, вскинув голову, твердо сказал:
- Я - за вас!
- Чего-о? - северянин чуть не упал со смеху.
- Да! Яхм-Коах меня не ценит. Шрам и его громилы издеваются надо мной! Я бы давно ушел, но, увы, это невозможно. Предавший мага неизбежно умрет.
Коротышка и не заметил, как вино ударило ему в голову.
- Должно быть, несладко тебе живется? - подбодрил его Конан, вновь подмигивая баронессе.
- Большие люди всегда испытывают нужду в маленьких - вроде меня - пока дело не сделано. Потом о них забывают, или… - Карлик поморщился. - Нет в мире справедливости! Нет, ничего плохого о господине я сказать не хочу, - Козим как-то воровато огляделся по сторонам, будто опасался, что колдун мог его подслушать. - Но всем, известно, сам о себе не побеспокоишься, после наплачешься, - пробормотал он, поднес кувшин ко рту и с горечью обнаружил, что тот опустел. Вздохнув, Козим подпер голову рукой, примирившись с пустым кувшином, и уставился на огонь нещадно чадящей лампы.
Конан пододвинул ему очередной кувшин; карлик не возражал.
- Замок барона я знаю, как свои пять пальцев.
- Я тоже, - ухмыльнулась Ремина.
- Не перебивай меня, девушка! Так, о чем я? Ага! Конечно, мы вызволим твоего отца, я знаю, где его держат. Возможно, удастся застать врасплох и самого Яхм-Коаха. Не раз я наблюдал за ним, сам оставаясь невидимым. Так я, кстати, и узнал, о проклятии, тяготеющем над родом Орландо.
- Постой, постой! - Ремина опустила арбалет.
- Нет, видно, придется тебе все же шею свернуть, - с сокрушенным видом сказал варвар, но вдруг осекся, и посмотрел на баронессу. - Это уже интересно, - протянул он. - Давай-ка, недомерок, выкладывай!
- О чем? - смешавшись, пролепетал Козим, завороженным взглядом следя за тем, как варвар медленно засучивает рукава.
- Кром! - потерял терпение киммериец. - О жреце, конечно!
- Конан! - протестующе вскрикнула Ремина. - Он говорил о моем отце!
- Неужели ты думаешь, что я и впрямь настолько глуп, что доверю этому пройдохе вести нас в подземелье замка?! Уж лучше самому броситься грудью на меч!
Козим, оскорбленный до глубины души, залез на стул и, все еще, косясь на тяжелые кулаки северянина, многозначительно произнес:
- Кто утверждает, что хоть раз видел наивного варвара, тот лжет.
- Справедливое наблюдение, - откликнулся Конан. - Но тебе лучше воздержаться от них.
Гигантская фигура киммерийца нависла над карликом, как гора. В голосе северянина явственно слышались раскаты грома.
- Понял, - быстро согласился Козим. - Варвары - самые благородные на земле люди и никогда не унизятся до того, чтобы обидеть беспомощного калеку.
Конан глубоко вздохнул и медленно выдохнул.
- Рассказывай, - потребовал он более миролюбивым тоном.
- Все просто, - пожал плечами Козим. - В библиотеке твоего отца, баронесса, среди множества книг есть одна, в которой очень простым языком умели же древние так писать! - поведана история рода Орландо. В ней рассказывается, как ваш почтенный пращур, будущий отец будущего деда будущего первого барона Орландо по имени… - Козим наморщил лоб. Больно было смотреть, какие муки доставляет ему титаническая работа мысли.
- Тавур, - подсказала Ремина. - Я хорошо знаю историю своей семьи. По книге, о которой ты говоришь, меня в детстве учили читать и писать.
- Да? Тогда я берусь утверждать, что Яхм-Коах оказался более проницательным, чем все Орландо более чем за четыреста лет! - Козим захихикал, но тут же умолк под грозным взглядом киммерийца.
- Что ты хочешь сказать? - зардевшись, спросила Ремина.
- "И поверг Тавур змея, и рассек смердящее чрево, и вырвал сердце его. Но не умер змей от той страшной раны и, подняв голову мерзкую, рек…". У меня отличная память, - заявил Козим. - Прочел раз, запомнил навсегда.
- Зато со счетом явно плоховато. Надеюсь, твоя память не подведет тебя, когда ты будешь со мной расплачиваться, - не преминул вставить Конан.
- Какие между друзьями могут быть счеты?! - возмутился Козим. - Сейчас мы заодно! Подай-ка мне, пожалуйста, кувшинчик.
- Конан шутит, - оживилась Ремина, выполняя приказ коротышки, с очаровательной улыбкой подмигивая нахмурившемуся варвару.
- Конечно, - подхватил киммериец. - Я просто пошутил. Обожаю такие шутки. Так что же сказала змеюка? Только не завывай, как вдова по любовнику. И давай покороче.
- Змей сказал, что проклинает род Тавура и настанет день, когда он - Змей, то есть - вернется, призванный потомками Тавура, и тогда они - в смысле, наследники - сами станут проклятием всего живого.
Конан наморщил лоб.
- Нет, лучше все-таки по-книжному, - проворчал он. - И правда, древние выражались яснее, чем ты говоришь.
- "Когда кровь двух великих начал падет на сердце мое, восстану я из бездны, сильнее тысячекратно, и, смеясь, взгляну на людей, мнящих себя властелинами мира. И возвеличу я слуг моих, других же низведу до унижения пред ними. Сам же, презрев сей мир, где холод и мрак воцарятся, уйду за звездный окоем".
Повисло недолгое молчание.
- А когда придет этот день? - с беспечным видом спросил киммериец.
- В том-то весь и фокус, что этот день один раз уже был! - торжествуя, сообщил коротышка, от возбуждения подпрыгивая на своем стуле.
- Припомни-ка, госпожа, легенду об Ортесе и Адели.
- Я помню ее, - ответила девушка с серьезным видом, - но признаться, до некоторых пор Особого значения ей не придавала. - И вдруг глаза Ремины округлились, а стянутая шнуровкой высокая грудь взволновалась. - Постой, ты хочешь сказать, что!.. - вскрикнула юная баронесса, роняя на пол арбалет.
- Именно! - ликуя, подтвердил Козим. - Никому и в голову не приходило связать эти два предания, хотя это так очевидно! Сколько поколений Орландо учились грамоте по этой книге, и им не дано было постичь, скрытое в ней предостережение!
- А ты, стало быть, раз взглянув, тут же разгадал ее тайну? - Лицо северянина исказилось в игривой ухмылке.
- Клянусь именем своей матери, и мне бы ни что не понять тайный смысл, если бы не закладки, сделанные Яхм-Коахом, на страницах с двумя легендами, - чистосердечно признался карлик.
- Ну и что? - спросил Конан. - Тебе, друг киммериец, простительно хлопать глазами и безмятежно улыбаться, но ты-то,
госпожа, должна меня понимать? - Козим вздохнул и пожал плечами. - Я еще не решил вопрос, для чего жрецу нужна эта свадьба? Старый барон, кажется, думал выдать тебя за совсем другого человека?
- Да, - слегка покраснев, подтвердила Ремина. - Но стремления Яхм-Коаха мне как раз понятны.