Девушка открыла было рот, чтобы рассказать об этом карлику, насторожившему уши, но Конан предостерегающе поднял руку, и баронесса промолчала.
- Вот значит как. Все еще не доверяете мне? - карлик покачал головой и тихо произнес: - "Но смеялся Тавур над словами Змея. И, вложив сердце врага в ларец, воскликнул: "Несите ларец сей в мой дом и спрячьте от глаз людских!" И вскипело тут сердце змеиное, и рассыпались стенки ларца, и ужас обуял воинов Тавура".
Козим замолчал, облизал пересохшие губы. Глазами поискал на столе кувшин, но вспомнил, что допил последний до капли, и пришел в уныние.
В затуманенной хмельной голове его вдруг мелькнула ясная мысль, повергшая карлика в ужас: "Отчего это я перед ними соловьем разливаюсь? Я что, действительно собрался идти в замок воевать с Яхм-Коахом? Дружище Козим, да ты просто спятил!"
Но мысль эта не задержалась, и на карлика вновь снизошло благодушное настроение.
- Теперь, когда нам все ясно… - сказал он.
- Н-нет… Не совсем, - остановила его Ремина. - Сердце Змея…
- Заключенное в ларец, - подхватил Козим.-
По это и есть Чаша Ортеса.
- Но Чаша - не ларец, - заметил киммериец, подойдя к баронессе.
- Может, переписчик что-то напутал, - пожал плечами Козим. - А может, и не было никакой чаши. Выдумали всю эту ерунду ваши благородные предки, чтобы мы тут головы себе ломали, а сами смеются над нами с небес.
- Не кощунствуй! - Ремина в порыве гнева сверкнула на коротышку ненавидящим взором, и Конан прижал девушку к своей груди.
- Великодушно прошу простить меня, госпожа, я не хотел бросать тень на честь вашей семьи, но лишь высказал предположение, - Козим склонился в шутовском поклоне. - И так, мы имеем ясную картину, где не хватает лишь одной существенной детали - в преданиях нет ни слова, ни намека, ни даже подсказки о том, как можно победить этого змея. Один раз его загнал под землю колдун Кассий. Но кто сделает это теперь? Я не силен в магическом искусстве, ты, госпожа моя, тоже, а тебе, мой могучий друг, я даже не стану задавать этот глупый вопрос. Однако чутье мне подсказывает, что разгадка находится где-то рядом.
Коротышка сумел овладеть вниманием своих слушателей и откровенно упивался этой маленькой победой, с напыщенным глубокомысленным видом меря шагами комнату. Козим так увлекся, что вдруг искренне поверил в то, что сейчас сказал.
- Не ты ли нам говорил, что Тавур сразил его обыкновенным мечом? - напомнил ему киммериец.
- Тогда змей был еще просто змеем, а не магическим существом, - возразил Козим. - А что там о Ренальде? - вдруг спросил он. - Как я понимаю, герцог должен стать тем жертвенным бараном, в жилах которого течет королевская кровь?
Конан и Ремина молча переглянулись: "А голова у коротышки на месте", - сказали друг другу их глаза.
- Постой-ка! - оживился карлик. - Но разве герцога не охраняют маги?! Клянусь своей бородой, это должны быть очень сильные чародеи. Они и близко не подпустят к нему Яхм-Коаха, задумай тот какую-нибудь пакость. Вот и решенье всех проблем: все сделают королевские маги, а вам лучше спрятаться и отсидеться где-нибудь в тихом месте, пока все не закончится…
- Козим, - нетерпеливо перебил коротышку Конан, - у тебя нет бороды.
- Примем здесь борода? - уставился на северянина карлик, не понимая, чего этот тупоголовый варвар лезет к нему с какой-то дурацкой бородой.
- Ты только что клялся своей бородой, - терпеливо пояснил северянин. - Но довольно, я устал от твоей болтовни. - Повернувшись к Ремине, варвар продолжил свою мысль, но уже обращаясь исключительно к девушке: - Любым путем мы должны попасть в замок. И не забывай, госпожа: не будет свадьбы, не будет ничего. А теперь нам надо решить, что делать с ним?
Мгновением назад витавший где-то в облаках коротышка, под хмурым взглядом северянина был низринут на землю. Хмель мигом выветрился из его головы. В ожидании своей участи, Кошм глубоко втянул голову в плечи и стал похож На нахохлившегося обиженного воробья.
- Пожалуйста, не надо его убивать, - попросила киммерийца Ремина.
- А я и не собирался. Пошли, Козим! - со смехом воскликнул северянин. - Ночные прогулки - лучшее средство от бессонницы и похмелья.
- Если вы непременно решили идти, то, пожалуйста, без меня. Я маленький человек…
- Маленькие люди тоже хотят жить, верно? - прищурившись, спросил Конан.
Козим застонал, но его стенания не произвели на варвара впечатления. Подталкиваемый ручищей Конана, карлик покорно поплелся к двери.
* * *
Таверна скрылась за поворотом кривой улочки Козим тяжело вздохнул. Прощайте вино, сытный ужин и теплый ночлег. Спору нет: вино у Понтикуса кислое, еда всегда подгоревшая, а жесткий тюфяк с клопами, но все же это лучше, чем куда-то идти посреди ночи в компании щедрого на затрещины варвара и взбалмошной баронессы, идти - на встречу с верной смертью.
Железная рука киммерийца грубо схватила его за шиворот, выводя из задумчивости.
Впереди замаячил свет факелов.
- Ты не рассказывал мне, как собираешься выбраться из Овражка. Наверняка у тебя есть какой-нибудь хитрый план? - шепотом спросил Козим, с опаской поглядывая на перегородивший дорогу разбойничий кордон.
- Помалкивай, - огрызнулся варвар, внимательно озираясь по сторонам. - План у меня замечательный.
- А можно спросить - какой? - поинтересовался любопытный карлик.
- Можно.
Козим замолчал, надеясь услышать более подробный ответ, но тщетно.
Все это время заговорщики продолжали идти прямо на огонь. Расстояние между разбойниками и Конаном, быстро шагающим впереди, быстро уменьшалось с каждым тревожным ударом сердца карлика.
Коротышке стало жалко себя. Когда их поймают, магу может оказаться и недосуг выслушивать его слезливые оправдания, а превращаться в лягушку из-за крохотного недоразумения Козим не хотел по многим соображениям.
- Конан, может, сдадимся, а? Маг, он, знаешь ли, добрый, денег нам с тобой даст, если девчонку к нему приведем, - попробовал умаслить северянина коротышка.
К немалому его удивлению, на киммерийца такой железный аргумент не произвел никакого эффекта. Ремина зашипела, как кошка, и больно ущипнула карлика за ухо. Козим вскрикнул и бросился искать спасения за широкой спиной северянина. Костер, вокруг которого столпилось несколько разбойников, был уже совсем рядом.
- Будьте готовы, сейчас начнется, - недовольно буркнул киммериец, не сбавляя шага.
"Это не я!" - хотел сказать Козим, но едва открыл рот, как сообразил, о чем толкует Конан, и что именно сейчас начнется.
- Прячься, госпожа моя! - вылетело запоздалое предупреждение из его уст.
Девушка презрительно посмотрела на коротышку, и крепче сжала в руках арбалет. Конан уверенной поступью шел прямо на разбойников, и девушка поняла, что схватки не миновать.
Поймав за руку отступающего в темноту Козима, она потащила его к ближайшему дому, толкнула в какую-то нишу, приставив арбалет к горлу.
- Трус! - бросила она в лицо коротышке. - Споим визгом ты всех нас погубишь. Держись рилом со мною. А если я увижу, что ты вновь пытаешься улизнуть, клянусь, не пожалею твою шкуру.
- Может, все-таки, сдадимся? - предпринял Козим еще одну робкую попытку. - Твоя поимка для мага - вопрос времени. Зато, добровольно явившись в замок, ты спасешь жизнь этого глупого варвара.
Ремина кивнула в сторону киммерийца.
- Не смей называть его глупым! Его мозгов хватит на дюжину королевских советников, а благородства и чести побольше, чем у зингарской знати! К тому же, он умеет за себя постоять.
В подтверждение ее слов, Конан, словно нож в масло, врезался в толпу разбойников. Воздух наполнился звоном стали и криками людей Меч варвара с жадным Чавкающим звуком рвал человеческую плоть. В дорожную грязь летели отрубленные руки, ноги и головы.
Ремина и Козим словно завороженные следили за северянином, исполняющим какую-то дикую пляску в плотном кольце врагов. Он так искусно управлялся со своим огромным мечом, что больше был похож на художника, расписывающего фресками стены храма.
Последний враг упал, рассеченный почти пополам, и Конан резко остановился, весь черный от залившей его крови.
Когда карлик и девушка осторожно подошли к варвару, он что-то недовольно мычал себе под нос.
Ремина с ужасом посмотрела на последствия этой кровавой бойни, и ей стало не по себе, но когда она перевела взгляд на Конана, то не смогла удержаться от печальной улыбки. Всем своим видом киммериец напоминал обиженного ребенка, которого сверстники не принимают в свою игру. Девушка с нежностью коснулась его руки.
- Клянусь, что Митра никогда не распахнет небесные врата перед этими псами! Ни одного достойного мужчины! - в сердцах выругался северянин.
- Зато дорога теперь свободна, - захихикал Козим. - Но не расстраивайся, возле ворот замка есть еще стража. Я оценил твой план, киммериец, и нахожу его блестящим.
Копан немного приободрился, зато приуныл карлик. План Конана вдруг стал ему понятен до мелочей. Посмотрев на чудовищных размеров меч, который, словно хворостину сжимал в руке варвар, он с тоской про себя подумал: "Демон, истинный демон! И зачем ты только спустился со своих диких гор?!"
Пытаясь отвлечься, Козим взялся считать пощаженных киммерийцем врагов. Если сложить, то, что от них осталось, получалось не меньше Пяти человек. Карлик нахмурился: из придорожной канавы на него печально смотрели чьи-то мертвые остекленевшие глаза. "Значит шесть", - тяжело вздохнул коротышка и обернулся к Конану. Варвар уже спешил идти дальше.
- Поторапливайся, чего рот раскрыл! - крикнул он на ходу, и карлик послушно поплелся следом.