* * *
Оставшись в одиночестве, Козим вздохнул свободнее.
- Проклятый… - злобно прошипел карлик и вдруг испугано стал озираться вокруг, - …варвар! - громко закончил он. Мелко семеня короткими ножками, Козим пересек комнату, подошел к столу и, схватив кувшин вина, с жадностью приник к горлышку. Благородный напиток бодро забулькал, покидая стены глиняного узилища - для того, чтобы угодить в темницу Козимовой утробы.
- М-да, - коротышка отбросил опустевший кувшин и причмокнул губами. О чем-то задумавшись, он несколько мгновений стоял у стола, затем, со вздохом взгромоздился на стул с высокой резной спинкой. Обвел взглядом убогую обстановку, скривился и сплюнул на грязный пол.
Душу его терзали худые предчувствия, и злобный червь подтачивал изнутри, заставляя лихорадочно работать мозг, который уже несколько дней не знал ни отдыха, ни сна. Причиной беспокойства являлось даже не бегство баронской дочери. Козим был человеком практичным, и мысли не допускал, что Ремине удастся избежать расставленных им сетей, здесь ей и варвар не поможет. Девчонку он поймает и вернет Яхм-Коаху. Тогда случится то, что должно случиться, вот оно-то и не давало ему покоя. Магии любого рода он всегда сторонился и старался не сталкиваться с колдунами на узкой дорожке. На свете хватало простаков, которые служили карлику поставщиками средств к существованию. И надо же ему было попасть в такой переплет! Истину говорят люди: человек два раза глупым живет - молодым и старым.
Козим распечатал второй кувшин, отхлебнул вина и поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее.
Вино растеклось по жилам, согрев теплом смятенную душу, и карлик почувствовал себя лучше. Он вообще долго не мог досадовать на себя - слишком любил и уважал собственную персону. Но честолюбцем Козима назвать было сложно: больше всего на свете он любил золото, и эта порочная страсть была у них обоюдной, казалось, деньги сами липли к его рукам.
Козим заболтал не достающими до пола ногами, ухмыльнулся и надолго припал к кувшину. Потом откинулся на спинку, и устало прикрыл глаза. В затуманенной винными парами голове коротышки медленно потекли невеселые воспоминания, но он не стал их прогонять:
…Вот он десятилетний мальчишка трясется в цирковом возке по аквилонским дорогам. Тогда его несчастного сироту, умирающего от голода на улицах Шамара, из жалости подобрал старый жонглер, мастер Масу. - Козим печально улыбнулся сквозь прикрытые веки. - Да, он смешил людей, кочуя с бродячей актерской труппой, и только тогда, наверное, по-настоящему был счастливым. О, карлик многому у них научился! Масу прочил ему большое будущее: "Наберись терпения, мальчик мой, скоро, поверь мне, очень скоро, тебя заметят даже короли, и ты будишь веселить вельмож, при каком-нибудь знатном дворе", - не раз говаривал старый мастер. И Козим ждал, ждал, когда придет его звездный час, но вместо этого пришел черный мор в Бельверусе, унесший жизни всех, кого карлик успел полюбить.
Потом судьба не раз с ним шутила, то, поднимая до небес в ореоле богатства и славы, то, сбрасывая в пропасть нищеты. Он был потешным гладиатором в цирке Ианты, ростовщиком в Коринфии и вором во всех странах западной Хайбории. Жизнь научила его не доверять людям, а в искусстве обмана Козим мог поспорить с Луксурским оракулом.
Да, порой ему улыбалась удача.
Не везло лишь в одном: люди, с которыми сводила его судьба, все оказывались мошенниками и негодяями.
Шрам со своими бандитами не составлял исключения, но с ними коротышке было проще. Особенно поначалу. Юркий, пронырливый карлик сумел стать банде необходимым, легко входя в доверие к людям. Жертвами его становились купцы, денежные воротилы и даже мелкая провинциальная знать. "Из всех обманщиков и плутов ты самый хитрый и ловкий во всей Зингаре", - однажды признался ему расчувствовавшийся Шрам.
Но со временем многое изменилось.
Козим никогда не сидел на месте, то, исчезая надолго, то, снова появляясь, он приносил бандитам сведения о путях следования караванов, о численности ратников в мелких поместьях и о богатстве их владельцев. Именно он натолкнулся на Яхм-Коаха, тогда еще просто жреца, предложившего рискованный и дерзкий план захвата замка борона Орландо.
- Ты знаешь Шрама, главу "волков", - жрец не спрашивал, а утверждал. - Он мне нужен. Он и его люди. Я заплачу.
Козим, только что разменявший в таверне последний золотой, от радости чуть не бросился чародею на шею.
- Не осмелюсь лгать вашей премудрости, - ответил он. - Я буду рад услужить вам…
- Тогда передай ему, что чем скорее он со мной встретится, тем выше будет его награда. - Яхм-Коах небрежно кинул на стол увесистый кошелек. - Это тебе за труды. Получишь столько же, если Шрам будет здесь завтра в полдень.
К назначенному сроку, на широкий двор таверны галопом влетели всадники - Шрам и "бешеные", которые тогда еще были людьми, хотя и очень умелыми убийцами, не подозревавшими, что их ждет в скором будущем.
О чем договаривались главарь шайки и жрец ни "бешеные", ни Козим - последний снедаемый любопытством, пытался подслушать их разговор, но маг имел свои способы скрывать тайны от чужих ушей - так и не узнали.
Впрочем, вскоре все выяснилось само собой. С помощью жреца разбойники ворвались в замок Орландо, перебили охрану и захватили барона со всеми его домочадцами. И так маг стал хозяином всей провинции. Правда, оставались еще королевские суды, но судьи стали другими: их сменили люди, угодные Яхм-Коаху. А потом, Козим не мог вспомнить, когда начались перемены, маг получил безраздельную власть над бандой, заставив свободолюбивых "волков" служить своим черным целям. Коротышка смирился и с этим - какая разница кому служить, лишь бы платили.
Но вскоре ветер в карманах остудил его голову. Шло время, и чем больше оглядывался карлик по сторонам, тем страшнее ему становилось. Слишком силен стал жрец и непомерно возросло влияние его на разбойников, слепо выполняющих волю мага.
Несмотря на все Козима жгло любопытство: для чего Яхм-Коах заварил эту кашу? Нюх карлика, отточенный годами плутовства и мошенничества, говорил, что здесь затевается нечто большее, чем просто борьба за власть.
И вот недавно пронырливый карлик проник в замыслы Яхм-Коаха…
В начале весны маг исчез. Говорили, что он уехал. Зачем - никто не знал. Но куда на самом деле отправился жрец, было известно и Козиму, и Шраму, да и многим "волкам", но они об этом молчали…
Негромкий стук в дверь вывел карлика из полудремотного состояния. Кряхтя, он сполз со стула, подошел к двери и отодвинул засов.
- Привет, - сказал Конан, переступая порог. За ним тенью скользнула Ремина.
- А… э… - выпучив глаза, проблеял Козим. Пока коротышке не пришло в голову посильнее напрячь голосовые связки, киммериец, быстро протянул руку, и нежно двумя пальцами, сжал тонкую шею карлика. Тот дернулся пару раз и сник, преданно глядя на северянина.
Конан широко улыбнулся. В этот момент Козим предпочел бы увидеть перед собой оскаленную волчью пасть.
- Я с добычей, - сообщил киммериец. - Где моя награда?
Из горла Козима вырвался лишь слабый хрип. Конан разжал пальцы. Карлик тут же принялся растирать шею. Варвар терпеливо ждал.
- Награда? - переспросил коротышка.
- Ну да, - с готовностью подтвердил северянин. - Три тысячи золотых, как договаривались.
- Целых три тысячи?! Неужели именно столько я обещал?! Но у меня нет при себе таких денег! - Улыбка Козима была даже шире улыбки киммерийца. - За ними придется ехать в замок.
- Отличная мысль! - обрадовано воскликнул Конан, весело взглянув на Ремину, которая стоя у двери, держала наготове арбалет. - Прямо сейчас и поехали!
- Но ведь ночь за окном, - удивленно промурчал Козим.
Слова варвара его не обманули, да Конан и не стремился усыпить бдительность карлика. Северянин откровенно издевался над ним, и коротышка покрылся холодной испариной, вдруг вспомнив, как это бывает больно, когда тебя бьют. Взглянув в темно-синие глаза северянина, карлик поспешно отвел взгляд. Твердый безжалостный взор киммерийца лучше всяких угроз поведал ему, что одним битьем дело может не ограничиться.
- Право, я уже собирался спать, - заюлил Козим, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе, и забывая про дрожь в коленях.
- Я могу дать тебе зелье от сна, - произнес Конан, задумчиво разглядывая свой кулак. - Но боюсь, для тебя оно окажется слишком сильным. А мне еще хочется послушать твой рассказ.
- Не хочу тебя разочаровать, но я слишком маленький человек, чтобы сильные мира сего делились со мной своими секретами.
Правда? А вот госпожа мне говорила иначе. Разве Яхм-Коах не доверяет тебе? - прямо спросил его варвар.
- Он ма! и не доверяет никому, - почти не соврав, ответил Козим.
Во время их разговора Конан ходил по комнате, заглядывая во все углы, будто там мог найти ответы на свои вопросы. Каждый раз, когда он приближался к карлику, сердце коротышки сжималось от ужаса, а когда варвар достал свой меч, Козим от страха зажмурил глаза, готовясь к самому худшему. Прошло несколько мучительно долгих мгновений, но ничего не случилось.
- Ты не оставляешь мне выбора, - с фальшивым сожалением вздохнул Конан и для убедительности взмахнул мечом.
- Нет-нет! Разумеется я все расскажу, только, что же ты хочешь услышать? - заторопился Козим, избегая смотреть на могучие руки киммерийца.
- Например о том, как тебе пришла в голову такая глупая мысль, послать за мной следом своих людей?
- А при чем тут я? - ловко разыграл изумление карлик. - Они сами…
- Ясно. Дальше можешь не продолжать. Ну что ж, осталось пожелать тебе приятных снов…