* * *
Марит. Спустя пятнадцать дней.
– Давай, Райсэн! – подбадривала Зирани. – Ты сможешь.
Талгас атаковал. Кулаки даркана мелькали так быстро, что уследить за ними было невозможно. Я еле успевал уклониться, ибо принять такой удар на блок грозило увечьями. И это притом, что для Талгаса подобная быстрота была всего лишь четвертью от возможной. У каждого свой предел скорости. Возможно, даже перейдя на третью ступень, я не смогу тягаться с Талгасом. Но даркан меня обнадёжил, сказав, что только работой над собой можно увеличить скоростной порог.
После долгих и изнурительных тренировок на выносливость, мы перешли к непосредственной практике. Не знаю, каким образом произойдёт переход на третью ступень, но Талгас сказал, что я сам всё почувствую. Ну да. Как всегда. Чего ещё ждать от хохотуна? Уже неизвестно, сколько времени даркан изматывал меня быстрыми атаками. Куда больше раздражало то, что Зирани и тут меня превзошла, легко поймав темп Талгаса и успевая за его ударами. Нет, я, конечно, рад за принцессу и за её успехи. Бесило то, что у меня получалось плохо! И тут я пропустил удар в живот и согнулся пополам. Это мучительно больно. Хорошо хоть не изо всех сил бил. И почему у моих спутников, даже у Дэнджена, осваивать новое получается легче?
"Ты выбрал путь боли. Твои спутники – путь согласия, – прозвучал в голове голос Агисиран. – Даже силу хаоса ты высвободил через боль и страдание. Не удивлюсь, если все, кроме тебя, выберут путь согласия".
– Почему? – простонал я вслух, всё ещё согнувшись на земле и держась руками за живот.
– Что "почему"? – удивился Талгас.
"Ты просто другой. Не такой, как все. Это не хорошо и не плохо. Это данность. Прими это. Прими путь, который избрал. И многое станет ясным и понятным".
– Путь боли, значит? – я усмехнулся и, превозмогая себя, поднялся. – Ещё раз, наставник.
Талгас улыбнулся, по-доброму.
– Наконец-то, до тебя что-то дошло, – сказал даркан.
И всё понеслось по-новой.
Что же касается Марита, то он разрастался с каждым днём всё быстрее. Тому способствовал нескончаемый поток беженцев, услышавших, что ближе к границе с Зарасом возникло место надежды на светлое будущее и защиты от жрецов смерти Калдана с их бродячими мертвецами. А последних, судя по слухам и новостям от тех же беженцев, становилось всё больше. Но хуже всего были вести, доставленные почтовыми голубями от дальних дозоров, что в восьми днях перехода верхом до Марита. Они заметили огромное войско, движущееся в нашу сторону. Я решил на время прервать тренировки и двинуться на перерез врагу. Конечно же, вместе с Зирани.
Капитан Нохир всячески отговаривал меня от этой затеи, но я был непоколебим.
– Но зачем принцессу с собой брать?! – воскликнул он негодующе. – К чему подвергать её высочество опасности?
– Всё в порядке, капитан, – спокойно ответила Зи. – За меня можете не беспокоиться.
– Ну, хотя бы возьмите с собой воинов! – настаивал он.
– Нет. Они нужны здесь, – возразил я. – К тому же, они нас только задержат. Мы выдвинемся вперёд на три дня перехода и устроим ловушку для врага. Задержим их на некоторое время, чтобы вы основательнее подготовились к встрече. Устроим им небольшой переполох.
Ранним утром мы двинулись в путь. Было прохладно, и по земле стелился серый влажный туман. Лето заканчивалось, постепенно уступая место осени. Надеюсь, Дэнджен вернётся до наступления холодов. Сидя в седле коня, я закрыл глаза и попытался его почувствовать. Зирани двигалась рядом и ощущалась явственно и ярко. Дэн же наоборот – слабо, как мерцающая в дали искра, но даже этого хватило, чтобы понять: с ним всё хорошо.
В течение первого дня перехода нам повстречалось несколько бродячих мертвецов. Те, завидев пищу, тут же устремлялись в нашу сторону, пусть и вяло, пошатываясь, кривой походкой, но целенаправленно. Всех я сжог, чтобы упокоить теперь окончательно. Вообще, странно это – убивать тех, кто уже мёртв.
На второй день, во время одной из коротких стоянок, дабы дать себе и коням отдых, нас посетила райнорская союзница, неожиданно возникнув перед нами. Зи сразу же схватилась за меч, готовясь принять бой, но я успокоил её, поведав, что дарканша на нашей стороне.
– Я ей не доверяю, – процедила сквозь зубы Зи, не опуская клинка и исподлобья, как волчица, следя за дарканшой.
– Будто я доверяю, – усмехнувшись и пожав плечами, ответил я.
– И правильно делаете, что не доверяете, – согласилась Каная. – С вашей стороны было бы глупо слепо мне доверять. Но со мной лучше считаться.
– Не буду с этим спорить, – кивнул я в ответ. – Так зачем пожаловала? Твоей госпоже что-то понадобилось?
– Нет. Для неё важно, чтобы ты остался в живых. Только в этом случае ты сможешь победить Лайдану.
– Именно поэтому ты бы убила нас в случае отказа, – я ехидно ухмыльнулся.
– Это уже не важно, – отмахнулась она. – Я хочу вас предупредить.
Дарканша на мгновение замолчала, а я с интересом уставился на неё, ожидая продолжения.
– Войско, которое идёт на вас, состоит из четырёх тысяч воинов.
– Четыре тысячи! – выдохнула Зирани. – Значит, мы не зря решили встретить их раньше и дать Мариту больше времени на подготовку.
Каная, соглашаясь, кивнула и продолжила:
– Но это не самое страшное. С ними маги для усиления ударной мощи, а главное – десять жрецов смерти.
– И чем это нам грозит?
– У Калдана есть договор с Лайданой. Десяток жрецов, открывших портал в Райнор, имеют право на поддержку дарканов. А с ними не будет так легко, как с роканами. Вы дрались с Шаан, и должны понимать, чем это вам грозит.
– Тогда я могу рассчитывать на твою поддержку в бою?
Каная покачала головой:
– Нет. Если я выйду против них, то в Райноре сразу узнают о заговоре. И тогда я вообще ничем не смогу вам помочь.
– Скверно. А что, если лишить их возможности призывать дарканов?
– И как ты собираешься это сделать?
– Установим ловушки, как ранее планировали. И двинемся дальше. Встретим их ранее ещё на день перехода. Ударим по ним со всей силы, используя тёмную ваирагию. Кого-то из них точно убьём, ваирагия Зирани поспособствует тому. Наша атака, в свою очередь, точно привлечёт внимание Райнора и за нами пошлют убийцу. В прошлый раз нам повезло, так как Шаан не ожидала, что во мне пробудится сила хаоса. Так что, в этот раз отправят кого-нибудь посерьёзней. Ты ведь сможешь разобраться с дарканом в миг выхода из разрыва? Так, чтобы одним ударом и насмерть.
– Всё-таки, предлагаешь рискнуть?
– Талгас говорил, что ты сильнее его. Неужели не справишься?
Дарканша внимательно посмотрела на меня, потом усмехнулась:
– Полагаешься на внезапность и неожиданность. Хотя с твоей-то неразвитой силой, тебе более не на что полагаться.
– Да, – согласился я. – Мы ещё не готовы. Третью ступень всё ещё не освоили.
– Здесь я подскажу.
Мы с Зирани переглянулись и выжидающе уставились на Канаю.
– Учитесь смотреть в себя, – произнесла дарканша.
– Я уже слышал это от Талгаса. Но тогда это не имело отношение к ступеням силы.
Каная пожала плечами:
– Первая ступень позволяет трансформировать окружающую силу пространства в разрушительную ваирагию. Вторая ступень – связана с умением слушать мир, дабы вступить в связь с покровителем и добиться его поддержки. Третья ступень даёт возможность входить в состояние, называемое "вирадис". В зависимости от того, с каким из великих начал ты более связан – вирадис будет разным. Дарканы в вирадисе получают невероятную скорость. Люди, в те времена, когда их суть ещё не была искажена хаосом, в вирадисе могли не только призывать покровителя, но и сливаться с ним, используя всю мощь элементалей. Я неспроста сказала, что вам нужно учиться смотреть в себя, в глубины своего существа. Именно там вы найдёте дверь к третьей ступени.
– Вирадис, – произнёс я. – Об этом Талгас тоже упомянал, но сказал тогда, что мне ещё рано думать об этом.
– А зачем нужны были изматывающие тренировки? – спросила Зи.
– Чтобы отвлечь вас от всего окружающего, довести до физического предела. Тогда вниманию ничто не мешает сосредоточиться на себе. Разве что мысли об отдыхе и ноющих мышцах мешают, но при достижении предела и это уходит на задний план. И если в голове возникает вопрос "к чему эти бессмысленные нагрузки?", значит половина шага к вирадису сделано.
Зи, выслушав слова дарканши, кивнула самой себе. Риданис! Неужели принцесса уже поняла, что и как делать? Такими темпами отстану от неё. И что за предводителем я окажусь, если буду слабее своего отряда?
– Я связан со всеми четырьмя великими началами. Даже не представляю, каким образом во мне проявится вирадис.
– Это зависит от тебя, – ответила Каная и, подведя разговор к концу, поднялась. – Я буду ждать до завтра. Подготовьтесь, как следует.
С этими словами, дарканша исчезла, также внезапно, как и появилась.
– И что ты думаешь по этому поводу?
– Я ей не доверяю, – повторила Зи. – Но по крайней мере теперь мы больше знаем о третьей ступени.
Я согласно кивнул.
Ночевать мы устроились после захода светил, облюбовав укрытое с трёх сторон место среди больших валунов. Чем дальше мы отдалялись от Марита, тем менее гористой и скалистой становилась округа, уступая место холмам, которые через несколько дней перехода, превратившись в поля, луга и равнины, тоже исчезнут.
Деревья попадались редко, чаще обильный кустарник, из сухих ветвей которого мы и сложили костёр. Ночью уже ощутимо холодало.
– Ложись, Зи, – произнёс я и подбросил в костёр несколько сухих ветвей. – Я присмотрю за тобой и костром.