Сперва наперво я отправился к пленнице. Пусть она ничего и не скажет, но надо использовать её в наших целях. Минай заперли в чулане дома старосты и в качестве охраны приставили к двери дюжего крестьянина с вилами в руках. Никчёмное препятствие, конечно, для колдуньи, но мы предупредили всех, чтобы её не развязывали, даже когда кормили или когда той приходилось справлять нужду. К этому делу староста приставил двух бабок.
Охранник, не задавая лишних вопросов, пропустил меня. В чулане было темно, но сухо. Пахло свежей соломой. Пылинки игриво танцевали в лучах света, проникавших сквозь щели меж досок в крыше и в стенах. Колдунья лежала на боку в куче старого тряпья. Руки, как и полагалось, связаны за спиной и привязаны к ногам, чтобы у той вообще не возникало мыслей о побеге. Она смирно лежала и никак не отреагировала на моё появление. Я принял условия игры, и просто сел рядом, не сказав ни слова. В конце концов, Минай не выдержала:
– Ну и зачем ты пришёл, главный враг? Я уже говорила, что ничего не скажу.
– Вообще-то, меня зовут Райсэн.
– Мне нет до этого дела, – огрызнулась она. – Всё, что мне нужно, это дождаться, когда повелитель придёт за мной.
– Вот об этом я и хочу поговорить. Ведь есть же вещи, о которых ты можешь говорить без страха перед Калданом?
– И?
– Мне нужно знать, что за человек этот ваш повелитель. Хочу вас понять.
– Понять? – во взгляде Минай появилось презрение. – Зачем такому, как ты, понимать нас? Ты ничего о нас не знаешь!
– Вот я и хочу узнать. К чему вы стремитесь? Чего пытаетесь достичь?
– Сила и власть. Повелитель получил её от хозяина и поделился знанием с нами, чтобы и мы стали сильными.
Кажется, я знаю, о каком хозяине идёт речь, но, не подав виду, что о чём-то догадался, спросил о другом:
– Ну и зачем вам власть и сила?
– Ты задаёшь глупые вопросы. О чём с тобой говорить, если ты не знаешь, зачем нужна власть?
– А ты знаешь?
– Да! Знаю! Чтобы управлять такими, как вы!
– Управлять? Кем вы будете управлять, если после прихода вашего хозяина от Ардана останутся лишь руины, а люди превратятся в живых мертвецов? Повелители кладбища, – я горько усмехнулся.
– Ложь!
– Ты разве сама не видишь, что вы творите? Точнее, вы только разрушаете.
– Повелитель обещал объединить восемь королевств и избавить простых людей от страданий. Я не верю тебе!
– А себе? Я здесь, чтобы помешать вашему хозяину вторгнуться в наш мир. А для этого придётся убить Калдана.
В глазах жрицы смерти вспыхнула ярость, которая спалила бы меня живьём, будь в её взгляде хоть толика силы.
– Ты ведь уже знаешь, что дарканы существуют? – спросил я, не ожидая ответа, будучи уверенным, что жрица смерти точно знает. – Так вот, когда-то в их мир вторгся ваш любимый хозяин, имя которому лорд Хаоса – Гэргэрэт. И поверь, от мира дарканов остались лишь обломки былой красоты – я видел это; а сами дарканы обезумели от жажды убийства и разрушения. И именно этих существ вы готовитесь впустить в наш мир, после которых для вас тут ровным счётом ничего не останется?
– Я всё равно не предам повелителя, – спустя некоторое время произнесла она, когда взгляд её глаз стал вновь осмысленным. – Он спас меня, защитил, обучил, поделился силой и властью.
– Взамен он отнял у тебя способность думать самостоятельно и заставил слепо верить всему, что он скажет.
Минай ничего не ответила. По её лицу было видно, что в ней поселилось сомнение.
– Ладно. Не буду тебя больше мучить и ковыряться в твоей израненной душе. Вечером я отпущу тебя.
Колдунья уставилась на меня с застывшим на лице удивлением. Я усмехнулся в мыслях.
– Но почему? Ты ведь можешь убить меня.
– Могу, – кивнул я. – Но не убиваю пленных.
– Я бы на твоём месте не проявила такого благородства!
– И хорошо, что ты не на моём месте. А то б таких дел натворила! Тебе легко: там пограбила, здесь уничтожила, в другом месте деревню разорила и наплодила живых мертвецов. А мне за такими, как ты всё это разгребать и ещё спасать мир от подобных тебе безумцев.
– Всё равно не понимаю тебя. Зачем меня отпускать? В этом нет никакой выгоды! Только не говори, что ты такой добрячок. Ни за что не поверю!
– Всё просто, – я усмехнулся, положил руки за голову и прислонился спиной к стогу сена. – Услуга за услугу. Мне не нужно, чтобы Калдан приходил сюда за тобой. Будет бой, и пострадают невинные люди, которые к нашей войне не имеют никакого отношения. Вечером я тебя отпускаю – ты уходишь. К Калдану или в задницу лорда Хаоса – это тебе решать. Завтра мы покинем деревню и отправимся в Зарас. Потом мы вернёмся в Эриос с подмогой и уничтожим всех, кто следует за Калданом. Надеюсь, ты к тому времени прозреешь, и будешь достаточно умна, чтобы не считать себя одной из них.
– Это глупо. Ты оставишь деревню и её жителей без защиты?
– Нет. Они уйдут с нами. Уверен, король Зараса приютит беженцев у себя.
– Твои друзья не одобрят твоих действий, – предупредила Минай.
– Знаю. Но с ними я как-нибудь разберусь.
Выйдя из чулана, я посмотрел на охранника и спросил:
– Ты всё слышал?
– Да, тэл.
– Ну, какой я тебе тэл, а?
– Вам виднее, тэл. Я простой человек, а вы – герой Марита.
Я махнул рукой от бессмысленности этого разговора, затем оттащил охранника подальше, чтобы пленница не услышала нас:
– Ладно. Ты слышал, что я собираюсь отпустить пленницу. Что ты об этом думаешь?
– Ничего, тэл.
– Вот только врать не надо.
– Думаю, что её стоит убить, а не отпускать.
Я закатил глаза к небу. Риданис! Сначала Дэн, потом Аби и Нори, а теперь и этот – слепые упрямцы. Как же трудно добиться понимания!
– Но вам виднее, тэл, – повторил охранник. – Вы не дурак, и не станете принимать необдуманные решения.
Я удивлённо приподнял бровь:
– Твои слова моим бы друзьям в уши, да и твоим соплеменникам бы тоже не помешало. Хорошо, возвращайся на место.
Теперь надо поговорить с Дэном и Рилом о дальнейшей судьбе Минай…
Колдунью мы отпустили. Дэнджен долго сопротивлялся моему решению, и мы чуть было не подрались. Рилам согласился с Дэном, но в спор не встревал. В конце концов, я смог достучаться до сорвиголовы сквозь стену упёртости и бурю эмоций, и объяснил суть плана, в котором главное место отводилось колдунье.
Я, достав из ножен кинжал, опустился к Минай и произнёс:
– Смотри, не глупи. Не заставляй меня пожалеть о том, что я сделаю. Меня одного ты, может, и успеешь сковать магией, а вот Дэнджен с Риламом тебя в живых не оставят. Они всё ещё не довольны моим решением.
Колдунья легонько кивнула, и я перерезал верёвки. Минай не сразу встала, а некоторое время, лёжа на сене, разминала затёкшие ноги и руки. Спустя некоторое время она вышла из чулана и быстро зашагала через поле к темневшему на окраине деревни лесу.
Ближе к вечеру люди начали приготовления к празднеству – решили устроить пир в нашу честь. На центральной площади выстроили кругом скамьи и столы, на которых постепенно появились разные яства и кувшины с неизменным баросом. В середине соорудили будущий костёр.
Весело занялся и разгорелся огонь. Заиграла переливчатая музыка. Люди пели, танцевали, радовались, веря, что светлое будущее, спокойствие и изобилие, утраченные со смертью короля Элато, не за горами. Дэнджен веселился со всеми, налегая на еду и барос. Рилам держался гораздо скромнее, беседуя о чём-то со старостой. Я же почти не притронулся к еде. В самый разгар праздника Аби подсела ко мне.
– Ты ничего не ешь, – с укоризной заметила она. – Это же пир в вашу честь.
– Не думаю, что ты пришла за этим, – увидев в её глазах осуждение и непонимание, ответил я.
– Почему? – спустя мгновение, тихо произнесла она.
Всё ясно. Охранник разболтал, а люди испугались соваться в дела магов; все, кроме Аби.
– Так надо. Поверь. Конечно, ты можешь не верить, только это ничего не меняет.
– Поверить? – её пальцы невольно стиснулись в кулаки, руки задрожали, а в глазах заблестели искорки слёз. – Ты уже нарушил обещание один раз.
– Ничего я не нарушал. Но в твоих глазах именно так и выглядит. Я сдержу обещание. То, что я отпустил её, поможет нам уничтожить всех врагов, засевших в столице.
– Каким образом? – удивилась Аби, вытерев слёзы.
Я хитро улыбнулся:
– А это уже не твоя забота. Мы с этим разберёмся.
– Вас же всего четверо! Что вы сможете?
– Нас пока четверо, – я не стал говорить, что из нашей четвёрки хватит и одного Талгаса. – Но и этого будет достаточно.
Деревня угомонилась ближе к полуночи, когда Сарин голубоватым диском, заливая мирно дремавший Марит призрачным светом, сияла над головой. Люди разошлись по домам. Некоторые из мужиков, напившись, заснули прямо на местах и, опустив головы на стол, храпели. Ладно, повеселились и хватит. Если они хотят выжить, то им придётся браться за оружие. Следующий пир устроим, когда освободим Эриос. А до тех пор будут лишь тренировки, жёсткая дисциплина и внимательность. Но жители Марита об этом пока не знают.
Мы втроём заночевали у гостеприимного старосты, которого, кстати, звали Дамро. Можно, конечно, попроситься на ночлег ещё к кому-нибудь, но не хотелось злоупотреблять гостеприимством жителей деревни. Хотя Дэнджен вполне мог попытать счастья с Аби или Нори. Они бы ему не отказали.
Раз уж я решил сделать из деревни опорную базу, то нужно строить собственный дом. Желательно такой, чтобы будущее жилище использовалось в качестве штаба. Три этажа возводить! Но об этом позабочусь позже, а сейчас спать. Устроившись поудобнее, я заснул.