Фландри вежливо приветствовал их. В конце концов, Терра и Мерсейя официально были в мирных отношениях, независимо от того, сколько гибло людей и горело городов в пограничных зонах. Серые глаза Фландри казались слегка сонными и безразличными - однако капитан не упускал ничего из происходящего вокруг.
Аристократы Мерсейи поглядывали на Фландри с едва скрытым презрением, которое, впрочем, они испытывали ко всем терранам. Мерсейцы были млекопитающими, однако в них сохранилось куда больше следов предков-рептилий, чем в земном человечестве. Это были огромные, двухметровые существа, с шипастым гребнем, сбегавшим ото лба до самого кончика длинного, толстого хвоста, которым они, кстати говоря, с ужасающими результатами пользовались в рукопашных схватках. Их голая кожа отливала зеленью, а местами ее покрывал едва заметный чешуеобразный слой; но лица мерсейцев были почти такими же, как у людей. И черные глаза смотрели на Фландри из-под тяжелых надбровных дуг с явным вызовом.
"Что ж, я вполне могу понять их презрение к нам, - думал Фландри. - Их цивилизация молода и энергична, они яростно рвутся во Вселенную… а Терра - стара, пресыщена, равнодушна… вся наша политика направлена на то, чтобы поддерживать существующее положение вещей, и не потому, что мы так уж любим мир, а просто потому, что нас все это устраивает. Имы стоим на пути мерсейцев, мешая им установить галактическое господство. Мы - первые, кого им необходимо уничтожить.
Хотел бы я знать… возможно, с точки зрения истории онииправы? Но Терра видела слишком много крови, прежде чем обрела свое равнодушие к жизни и усталость. Мы давно бросили искать успеха и славы; мы поняли, что все это - химеры… но это знание равнозначно смерти.
И все же… мне совсем не хочется видеть планеты в огне и человечество в рабстве, и чужеродную культуру - в будущем. Терра готова к компромиссу; но компромисса с Мерсейей можно достичь лишь с помощью силы. И поэтому я здесь".
За спиной капитана шевельнулся красный туман, послышался шорох - и Фландри увидел высокую фигуру Айхарайха. Херейонит любезно улыбнулся.
- Доброе утро, капитан Фландри, - поздоровался он.
- Ох… доброе утро, да, - ответил Фландри, вздрогнув. Эта птичка действовала ему на нервы. Впервые в жизни капитан столкнулся с противником, превосходящим его в профессиональном плане, и ему это очень не нравилось.
И все же Фландри не мог подавить в себе симпатии к Айхарайху. Они стояли рядом, ожидая сигнала к началу охоты, и говорили о странных мирах Полярной звезды, а потом перешли к сравнительной ксенологии, занимающейся примитивными формами разума во всей Галактике. Айхарайх обладал обширными знаниями и едким юмором, импонировавшим капитану. Когда рожок заиграл сбор, они обменялись взглядом - оба сожалели, чтоим приходится быть врагами. "Жаль, что мы оказались по разные стороны… Если бы дела обстояли иначе…"
Но дела не обстояли иначе.
Охотники расселись по крохотным реактивным самолетам и пристегнули ремни. На каждом самолете был установлен тяжелый лучевой генератор - не слишком сильное оружие при охоте на борфудианских драконов. Фландри подумал, что Сартаз получит немалое удовольствие, если охота избавит его от некоторых гостей.
Эскадрилья взвилась в воздух и понеслась на север, к горам. Внизу, в медленно тающем тумане, проплывали поля и леса, а в пурпурное небо вплывал необъятный красный диск Бетельгейзе. Несмотря ни на что, Фландри наслаждался стремительным движением и гулом рассекаемого воздуха. В этом было нечто божественное: он несся сквозь мир, чтобы сражаться с чудовищем где-то на краю Вселенной.
Через пару часов эскадрилья достигла Борфудиановых гор - гигантских обледенелых пиков, вонзающихся в небо… и снег на их склонах походил в зловещем свете на потоки крови. По радио передали сообщение о местах, где разведчики засекли драконов, и самолеты один за другим стали сворачивать в стороны, бросаясь в погоню. Вскоре Фландри обнаружил, что остался в компании всего лишь одного самолета.
Они с гудением мчались над скалами, ощетинившимися острыми камнями, над каньонами, устремляющимися в неведомую глубину… и вот Фландри увидел две живые тени, и его мускулы напряглись. Драконы!
Чудовища были добрых десяти метров в длину, с чешуйчатыми змеевидными телами, с челюстями и когтями, способными разодрать в клочья сталь. Кожистые крылья несли их вверх, вздымая ветер. Огромные хищники, терроризировавшие местных крестьян, были легкой добычей для надменных властелинов воздуха.
Фландри резко развернул самолет и бросился за одним из драконов. Он приближался к чудищу - и чудище все росло и росло… Капитан поймал взгляд красных глаз, когда дракон развернулся и бросился ему навстречу. Нет, эти твари не пытались удрать; они, похоже, не умели бояться человека. И вот дракон совсем рядом…
Фландри нажал курок - тонкий луч энергии вырвался из ствола и прожег чешую дракона, впился ему в брюхо. Дракон продолжал переть вперед, даже и не думая сворачивать. Капитану пришлось убраться с его пути. Могучие крылья распороли воздух в метре от самолета.
Но капитан забыл о драконьем хвосте. Хвост взметнулся бешено - и самолет встряхнуло так, что Фландри чуть не вышибло зубы. Самолет дернулся и вошел в штопор. Дракон навис над ним, и жуткие когти впились в хрупкий корпус машины.
Фландри отчаянно боролся с управлением, пытаясь освободиться от захвата. Он сделал "бочку", металл взвизгнул… и капитан мгновенно бросился в новую атаку. Луч энергии врезался прямо в открытую пасть, и дракон на мгновение замер в воздухе. Фландри отлетел в сторону и снова выстрелил, опалив одно из крыльев.
Он услышал вой дракона. Чудовище бросилось прямиком на самолет, развив фантастическую скорость - и Фландри напрасно пытался найти путь к отступлению… Челюсти яростно сомкнулись, и часть корпуса самолета осталась в драконьих зубах. Ледяной ветер обжег пилота.
Фландри безрассудно метнулся навстречу монстру, стремясь пронзить его лучом, как рыцарь копьем. Дракон отпрянул. С диким смехом Фландри гнался за ним, хлеща зверя огнем.
Изуродованный самолет плохо слушался управления. Внезапно он вильнул, и дракон исчез из поля зрения прицела. И почти мгновенно кожистые крылья ударили по самолету, и самолет бросило в сторону - а дракон был совсем рядом-Чертов зверь загонял капитана к острым скалам. Зубы камней хищно тянулись навстречу самолету, и ветер, словно злобный демон, подгонял капитана, спеша увидеть крушение… Фландри отчаянно развернул машину, грустно думая, что в данный момент борьба за жизнь идет с явным перевесом на стороне дракона.
Да уж, это будет роскошный конец - разбитый о камни самолет и охотник, съеденный собственной добычей…
Дракон несся на него сверху, как молния. Он-то переживет это столкновение, но самолет наверняка грохнется о землю. Фландри снова выстрелил, пытаясь уйти от монстра. Дракон чуть свернул, уворачиваясь от луча.
Но внезапно чудище завертелось и резко отлетело в сторону. Из-за его спины вывернул второй самолет, и он преследовал дракона, сжигая лучом, добивая… Фландри мельком подумал, что, видимо, какой-то дракон уже убит - либо просто сбежал, и потому охотник пришел на помощь капитану… и да благословят его боги, кем бы он ни был!
Фландри выровнял самолет и посадил его неподалеку от упавшего дракона. Капитана слегка трясло после пережитого, но в то же время его охватила глубокая печаль. Еще одно храброе существо ушло во тьму - уничтожено бесчувственной историей, у которой, похоже, одна цель - разрушение. И Фландри отсалютовал мертвому дракону.
Второй самолет опустился в нескольких метрах от капитана. И пока Фландри поднимал изуродованный фонарь своей кабины, пилот вышел наружу.
Айхарайх.
Реакция человека была почти мгновенной. Благодарность и честность - это совсем не те качества, которые воспитываются в разведчиках. Перед Фландри стоял его злейший враг - ничего не подозревающий… и было бы проще простого пристрелить его прямо сейчас. Айхарайх с Херейона, пропавший во время охоты… да, такое случается… ну а раскаяние придет позже, когда на то будет время.
Лучевой пистолет Фландри был лишь наполовину выдернутизкобуры, когда Айхарайх поднял свое оружие. Сквозь завывающий ветер до капитана донесся тихий голос чужака:
- Нет.
Фландри поднял руки и горько улыбнулся.
- Валяйте, - предложил он. - Ваша взяла.
- Ничуть, - ответил Айхарайх. - Поверьте, капитан Фландри, я не стану убивать вас - разве что при самозащите… Но поскольку я всегда буду предвидеть ваши планы, вам лучше подобные просто забыть.
Человек кивнул; он слишком устал, чтобы осознать всю потрясающую силу настигшего его откровения.
- Спасибо, - сказал он. - То есть за то, что спасли мне жизнь.
- Вы слишком полезны, чтобы умереть, - откровенно признался Айхарайх. - Но в общем я рад.
Они отрезали голову дракона и медленно полетели ко дворцу. Мысли Фландри путались от растущего недоумения.
Ведь только одним-единственным способом Айхарайх мог разгадать мгновенно возникшую у капитана мысль об убийстве… И тем же самым можно было объяснить, как он узнавал о каждом действии и намерении шпионов Терры… и как ему удавалось срывать их планы, в то время как его собственной работе ничто не могло помешать…
Айхарайх умел читать мысли!