- Просто мы должны принять его в расчет. Как будто у нас без него мало хлопот!..
Он встал и подошел к двери балкона. Две луны Альфзара уже взошли, заливая медно-красным светом необъятные дворцовые сады. Теплый ветерок доносил ароматы странных цветов, какие никогда не распускались под лучами Солнца, и слышались звуки непонятной, лишенной мелодии музыки, так любимой монархом Бетельгейзе…
Фландри смотрел на красноватый свет, на роящиеся в небе звезды - и на краткий миг его вдруг охватила грусть. Галактика слишком велика. Даже те четыре миллиона звезд, что входят в Терранскую Империю, - слишком много для одного человека, ему не познать их за всю жизнь. А где-то там, вдали, во тьме Пространства - империи-соперники… Горразан, и Ифри, и Мерсейя… похожие на голодных хищников…
Слишком много, слишком много. А личность значит слишком мало в безграничном хаосе современной цивилизации. Фландри подумал об Элайн - в ее обязанности входило знать все о существах вроде Айхарайха; однако один человеческий мозг не может вместить в себя Вселенную. Ему не хватает для этого знаний и сил.
И слишком много взаимно чуждых друг другу рас; слишком много сил сталкиваются в космосе, и так безнадежно мало тех, кто понимает ситуацию в целом и пытается свои крохотные силенки использовать в лучших целях… Это похоже на то, что некто голыми руками пытается остановить гигантскую лавину.
Элайн подошла к Фландри и дотронулась до его руки. На ее лице, смутно различимом в лунном свете, появилось такое знакомое выражение… Капитану следует избегать Элайн, когда - или если - они вернутся на Терру; ему не хотелось бы понапрасну тревожить девушку: он не может позволить себе слишком привязываться к одному-единственному человеку…
- Неужели тебя так обескуражила неудача? - беспечно спросила Элайн. - Доминик Фландри, в одиночку победивший Шотланию, встревожен из-за одной костлявой пташки?
- Просто я не понимаю, как он мог узнать, что я намерен обыскать их квартиры, - пробормотал Фландри. - Я прежде не попадался на подобном, даже в те времена, когда был всего лишь паршивым щенком в разведке. И еще… кое-кто из лучших наших людей в свое время спасовал перед Айхарайхом. Я уверен, что исчезновение Мак-Мерти в районе Полярной - его лап дело. Возможно, теперь наша очередь.
- Ох, да оставь ты! - рассмеялась девушка. - Должно быть, когда тебе рассказывали сказки о нем, ты наглотался соргана.
- Соргана? - Фландри вздернул брови.
- А, наконец-то я могу рассказать тебе нечто, чего ты не знаешь! - Элайн отчаянно старалась казаться веселой. - Но туг нет ничего слишком интересного; просто я как-то слышала о соргане, от одного парня из команды по борьбе с наркотиками на Альфзаре. Эта штука производилась на одной из местных планет - на Сингеторе, кажется; и у соргана есть любопытное свойство: он подавляет некоторые центры мозга, а в результате жертва теряет способность критического мышления. И верит абсолютно всему, что ей говорят.
- Хм-м. Для нашей работы эта штука может оказаться полезной.
- Не слишком. Гипноз при допросе лучше, а чтобы производить фанатиков - есть куда более надежные пути. К тому же действие соргана можно снять - есть противоядие, дающее постоянный иммунитет. Так что на деле пользы от него не слишком много, к тому же Сартаз уже запретил его производство.
- Ну, думаю, наша разведка не отказалась бы припрятать немножко такого средства - на всякий случай, - задумчиво сказал капитан. - И, конечно, вельможи любой империи, включая и нашу, сочли бы такой препарат надежным помощником при обольщении…
- О чем это ты? - поддразнила его Элайн.
- Да ни о чем. Мне он не нужен, - самоуверенно ответил он.
Но перемена темы помогла Фландри избавиться от мрачного настроения.
- Идем, - сказал он. - Пора на праздник.
Девушка отправилась за ним. И вид у нее был крайне задумчивый.
2
Обычно у гигантских звезд бывает много планет, и Бетельгейзе, вокруг которой их вращалось целых сорок семь, не являлась исключением. На шести планетах обитали разумные коренные расы; и объединенные ресурсы этой планетной системы были весьма значительными - даже для тех, кто привык мыслить в масштабах тысяч звезд.
Когда в систему Бетельгейзе прибыли первые представители Терранской Империи - а было это без малого тысячу лет назад, - они обнаружили, что жители Альфзара уже освоили межпланетные путешествия и начали завоевание дальних миров - и этот процесс весьма ускорился после того, как они познакомились с технологией земного человечества. И тем не менее альфзарцы совсем не стремились к устройству гигантской империи по примеру Терры или Мерсейи, удовлетворившись господством над соседними звездными системами - им этого было достаточно для того, чтобы чувствовать себя защищенными. У них были отдельные стычки с неудержимо расширяющимися империями, но хитрые Сартазы - поколение за поколением - лишь извлекали выгоду из того, что их враги дрались друг с другом; а гигантские объединения, в свою очередь, находили целесообразным использовать Бетельгейзе как буфер между собой и как дополнительную защиту от варваров с окраин Галактики.
Однако растущее напряжение между Террой и Мерсейей в конце концов придало позиции Бетельгейзе первостепенную важность. Бетельгейзе располагалась как раз посередине между этими двумя империями, и, вступи она в союз с одним из противников, - это стало бы серьезным ударом для другого. Если бы договориться с Бетельгейзе удалось представителям Мерсейи, то Это скорее всего оказалось бы последним шагом перед началом войны с Террой. А если бы Бетельгейзе вступила в альянс с Террой - позиции Мерсейи ухудшились бы настолько, что ей поневоле пришлось бы пойти на уступки.
И поэтому обе империи имели на Альфзаре представительства, убеждавшие Сартаза в правоте своего дела и выгодности союза. Давление оказывалось всеми возможными путями; обе империи не скупились на взятки официальным лицам, и Альфзар буквально кишел шпионами обеих сторон - они собирали любые крохи информации, трудясь для своих правительств, - которые мгновенно отказывались от этих самых шпионов, случись тем попасться.
Все это было, конечно, нормальной и естественной дипломатической жизнью - но, поскольку в последнее время положение стало слишком серьезным, Терранская Империя направила на Бетельгейзе двух своих лучших агентов, Фландри и Элайн, чтобы они приложили все силы к убеждению Сартаза, узнали обо всех его слабостях и как можно энергичнее ставили палки в колеса мерсейцам. Элайн особо успешно действовала в среде представителей земного человечества, давным-давно осевших в системе Бетельгейзе и ставших ее полноправными гражданами; многие из них занимали серьезные посты в правительстве и в армии. И Фландри…
А вот теперь, похоже, Мерсейя прислала своего лучшего агента - и началась коварная, вежливая и смертельно опасная схватка…
Сартаз вдруг решил устроить охоту - для развлечения именитых гостей. Правителя веселила мысль о том, что заклятые враги столкнутся в обстановке, где будут вынуждены проявлять друг к другу предельное дружелюбие. Но и большинство мерсейцев были довольны: охота являлась их любимым видом спорта. Зато представители Терры - истинные горожане - совсем не были счастливы; но отказаться от приглашения они вряд ли могли.
Капитана Фландри раздражало предстоящее действо. Он никогда не любил излишнюю физическую нагрузку, хотя поддерживал надлежащую форму, в силу необходимости. Да к тому же у него и без охоты хватало забот.
Слишком многое в последнее время шло не так, как надо. Для огромной сети его агентов (и представителей Империи, и подкупленных жителей Бетельгейзе) внезапно началась тяжелая жизнь. Один за другим они то просто исчезали, то попадались в ловушки, расставленные либо мерсейцами, либо альфзарцами; самые Надежные, тщательно разработанные ходы вдруг пресекались… Фландри не мог вычислить, откуда шла напасть, но, поскольку проблемы начались с момента прибытия Айхарайха, он догадывался, где кроется причина неприятностей. Этот херейонит был до неправдоподобия умен и быстр. "Чтоб ему сгореть, - думал Фландри, - ведь никто, никто не мог знать о проекте Джуровиана, никто не мог знать, где скрывается Ямацу, или… Да еще эта чертова охота!" Фландри в отчаянии застонал.
Раб разбудил его на рассвете. Туман, смешанный с кроваво-красными лучами восходящего светила, вплывал в открытые окна. Где-то прогудел рожок - первобытный зов в смутном таинственном полусвете… и Фландри услышал, как зажужжали прогреваемые моторы.
- Иной раз, - пробормотал Фландри, - я чувствую, что готов явиться к императору и объяснить ему, куда следует засунуть его горячо любимую Империю…
После завтрака Вселенная стала казаться капитану более терпимым местом. Фландри оделся с обычной скрупулезностью: зеленый костюм в обтяжку, золотой плащ с капюшоном, защитные очки… прикрепил к поясу лучевой пистолет и дуэльную шпагу, а затем позволил рабу привести в идеальный вид свои каштановые усы. Затем капитан спустился по длинной мраморной лестнице, мимо королевских стражей в шлемах и латах - в обширный двор.
Участники охоты уже собирались. Явился и Сартаз собственной персоной - типичный альфзарский гуманоид, невысокий, коренастый, лысый, с голубой кожей и огромными желтыми глазами на плоском лице. Присутствовали и вельможи Альфзара и соседних планет, с множеством охранников, и вся эта публика сверкала ярчайшими красками одежд, переливающихся в лучах восходящего солнца. Фландри увидел и представителей постоянного посольства Терры на Бетельгейзе, и членов Особой миссии - эта компания выглядела встревоженной и несчастной. И здесь же были мерсейцы.