- Просто вы прошли тест. У них своеобразный кодекс, малопонятный для посторонних, - пояснила Химера. - И кстати, никогда, приветствуя норда, не пытайтесь ему пожать руку.
- То есть? - удивился Артем. - Почему?
- Потому что неизвестно, что ты делал этой самой рукой. - Химера усмехнулась.
- Ну а как они здороваются? Есть эквивалент?
- Да. Они обхватывают друг друга ладонью у локтя, если руки в рукавах. Или стукаются легонько костяшками кулаков. Но это больше у близких друзей принято.
- А мы тут раньше достойных людей не встречали! - обернулся вдруг Валун. - Хотя иногда сюда наведываемся! Нездешние вы?
- Нет. - Химера мотнула головой. - Воронежский ареал.
- О! Я слыхал, есть там отважный воин, Соловей Черный. Знаете такого?
- Знаем! - ухмыльнулся Артем, вспомнив, как в прошлом году они вместе с Соловьем разгромили вооруженную экспедицию одного из Оазисов, что явилась на их землю за бортовыми самописцами разбившегося, а точнее, сбитого экспериментального самолета с ядерной силовой установкой.
- Надеемся, добрая молва о его ратных подвигах и удали, достойной даже норда, правдива. А куда путь держите?
- На Псковщину, - ответила Химера.
Полукров удивленно покосился на девушку. Понятное дело, что Артем и Павел держали путь в Псковский ареал, где их ждали друзья по рейтарскому клану "Волчья стая", Иван Булава и Мустафа Засоль. А еще там ждала работа, на которую они вчетвером подписались. Но что туда же направляется и Химера, это уже удивительно. И даже весьма радостно. Значит, они вместе одолеют долгий путь. Выходит, их встреча в этой глуши неслучайна.
После недолгих приятных размышлений он вдруг осознал, что норды притихли. Артем взглянул на них. Лица этих воинственных, но любящих от души похохотать людей были серьезны и сосредоточенны. И все внимательно смотрели на троицу.
- Псковская земля? - мрачно проговорил Валун. - И какое лихо заставило вас туда переться?
- А в чем дело? - невозмутимо отозвалась девушка.
- Нечистая сила там поселилась. Зверь!
Казалось, в слово "зверь" норд вложил все эмоции, на какие только был способен его громовой голос. Стало ясно: он не о простом животном толкует и даже не о мутанте из Чертогов. Он как будто самого дьявола имеет в виду.
- Подумаешь, зверь, - фыркнула Химера. - Те, кто о двух ногах да с оружием в руках, всяко страшнее будут.
- Ты не понимаешь! Это сам адский цербер! Нельзя его убить! Бегут все с тех земель!
Химера внимательно посмотрела на нордов, с которых упоминание о Псковском ареале смахнуло весь хмель и веселье.
- И вы тоже? - произнесла она после паузы.
- Полегче, девочка! - рявкнул Валун. - Ты говоришь с нордами!
- Черт, кажется, мы все-таки сегодня умрем, - буркнул Ходокири.
- Вот именно! С нордами! - воскликнула Химера и поднялась из-за стола.
Затем неторопливо направилась к грозным воителям.
- Мать ее, что она делает, Артем? - прошептал Павел. - Мы ведь только разрулили возможную поножовщину…
- Понятия не имею…
- У меня всего один глаз! - продолжала девушка, придав голосу властности. - Оттого мой слух острее! Но я не могу поверить, что слышу нотки страха в голосе истого норда!
- Придержи язык, сестрица! - вскочил Валун. - Ай, да что с тобой говорить! Вы, два обалдуя! - Он вытянул руку в сторону рейтаров. - Я не спрашиваю, какого рожна вы претесь в псковские земли! Это ваше дело! И то, что сгинете там почем зря, - это тоже ваш выбор!..
- Твою мать, Тёма, что там за работенка нас ждет, а? - снова зашептал Павел.
- Но вы совсем молодую девчонку погубите! - продолжал Валун.
- Не погубим. И не сгинем, - строгим голосом ответил Артем.
- А я-то чем хуже них? - усмехнулась Химера, глядя на Валуна. - Даже у вас, нордов, женщины равны мужчинам.
- Но только женщина-норд! И она должна доказать, что ровня мужчине-норду!
- Равно как и мужчина-норд должен доказать, что он норд!
- Что-о! - выпучил глаза Валун. - Да ты никак бросаешь мне вызов, сестрица?!
- Нет, братец! Но то, что ты здесь говорил!.. Мы могли услышать что угодно от кого угодно! Любые суеверные страхи могут нам поведать бродяги и пилигримы. Даже рыскуны и рейтары! Мы бы лишь посмеялись над их словами! Но слышать такое от норда нельзя! Или ты хочешь поселить в наших сердцах страх?! Хочешь призвать его в союзники нашей погибели?
Валун замолк. Его гнев вдруг сменился на изумление, за которым последовала улыбка.
- Вот ведь чертовка, а! - воскликнул он, оборачиваясь к своим соплеменникам.
- Разрази меня гром и молния! - заорал другой норд, судя по седине и морщинам самый старший в группе. - У меня шесть детей и уже трое внуков! Но я бы их всех отправил в ближайший скит на постриг ради того, чтобы боги мне подарили одну такую дочь, как ты!
Сказав это, он залпом осушил огромную кружку, обжал ее ладонями и разбил о свой татуированный лоб. Остальные норды, следуя его примеру, стали восклицать что-то, вскакивать и повторять расправу над посудой.
- Йоптыть… Тёма, чего это они, а? - растерянно выдохнул Павел.
- Кажется, таким образом выказывают глубочайшее уважение в ее адрес, - предположил Артем, роняя лицо в растопыренную пятерню. - Черт возьми, скорее бы добраться до Великих Лук. Меня эти воины с ума сведут.
Глубокой ночью Ходокири, сопя перегаром, долго всматривался в комнату, что сняла для них с другом Химера. Масляная лампа раскачивалась в вытянутой руке, вырисовывая неярким светом скудное убранство временного пристанища. Больше всего Павла занимала кровать. Одна. Но двуспальная.
- Я что-то недопонял, - нахмурился он. - Это такая бабская шутка, что ли?
- Чего ты там бубнишь? - прокряхтел приблизившийся Артем.
Ноги слушались плохо - сидеть так долго и пить так много друзья не намеревались. Однако встреча с нордами внесла свои коррективы в планы рейтаров.
- Ты погляди! Кровать одна, двуспальная.
- И что?
- Как что, Тёма? Нам в одну койку, что ли, ложиться?
- Опасаешься за свою невинность? - пьяно усмехнулся Полукров.
- Ты дурак? Да что ты лыбишься? Вот ведь, когда нормальный, совсем не улыбаешься. А тут вона как! Стоишь и давишь! Не лягу я с тобой в одну койку!
- Зая, ты мне просто сердце разбиваешь! - рассмеялся Артем.
- Ну ты пьянь! - Павел всучил ему масляную лампу и решительно двинулся к соседней двери, за которой находились покои Химеры.
Бесцеремонно распахнув дверь, он вошел. Девушка, уже снявшая крутку, что-то искала в своем рюкзаке.
- Ну! Ты! Юмористка!
Химера обернулась и уставилась единственным глазом на Ходокири.
- В чем дело?
- А то ты не знаешь! Сняла нам номер с одной койкой на двоих!
- Какой был, такой и сняла, - пожала та плечами и вернулась к своему рюкзаку.
- Э, нет! Знаю я вас! Постебаться решила, да?! Вот она, папашкина кровь!
- Ты, может, объяснишь, в чем проблема? - Девушка снова обернулась. - У вас есть ночлег. Чего еще ты от меня хочешь?
- Я с этим пьяным хмырем в одну койку не лягу.
Химера некоторое время молча смотрела на Павла. Затем резко подхватила со стула свою куртку одной рукой, рюкзак другой и двинулась к выходу.
- Спи здесь, - бросила она, проходя мимо попятившегося назад рейтара.
Подойдя к Артему, Химера бесцеремонно втолкнула его в двухместный номер ночлежки и, войдя следом, захлопнула дверь.
Павел растерянно смотрел на закрывшийся вход в их с Артемом апартаменты, которые внезапно стали апартаментами Артема и Химеры.
- Вот ведь… как… - пробормотал он. - Так это, значит, если бы Полукров стал возмущаться, то она со мной бы в одной койке сейчас оказалась, а не с ним? Ну что за уроды… мать их…
Глава 3
ЯВЛЕНИЕ
Здесь, в общине, казалось, что мгла обняла не весь мир, а только Толоково. Это были словно объятия самой смерти. Большинство домов пустовали, покинутые уже несколько недель тому назад. Лишь в десятке из полусотни строений подрагивали мутные огоньки свечей и масляных ламп, а где-то и простых лучин. Тишина царила вокруг, не было даже ветра, только потрескивали от мороза деревья в подступившем вплотную к поселку лесу.
Сорокалетний Егор Ветров некоторое время топтался в сенях, стряхивая с валенок налипший снег. Затем вошел в большую комнату и, вздохнув, свалил охапку дров у печи.
В последние несколько дней он все делал медленно. Глодали тоска и одиночество. Жену и детей он отправил в Плюхново, что дальше на восток и ближе к границе резервата. Там ее родители, и там теперь безопаснее, чем здесь. Так же поступили многие мужики общины, которым было куда отправлять свои семьи. Иные съехали и сами, не желая оставаться в краю, где все чаще творилась какая-то чертовщина. Однако все помнили Новосокольники - первое поселение в ареале, покинутое местными жителями с того момента, как резервацию стало терроризировать это неведомое существо. Буквально за пару дней брошенные Новосокольники были разорены мародерами.
По этой причине в Толоково некоторые крепкие мужики решили остаться, презрев опасность.
Егор стянул с себя валенки, перевернул один из стульев в гостиной и, нанизав на его ножки предметы зимней обуви, придвинул ближе к печи.
Сам опустился в кресло и вытянул ноги в сторону источника тепла. Он скучал по ласковой жене и шумливой возне трех неугомонных детей.