- Ну… я случайно морс яблочный пролил… на одного из них…
- А-а, - протянул Павел, - ну, значит, поделом досталось.
- Да вы что? У меня руки тряслись… Это же норды! Мы тут все на испуге!
- Что поделать, парниша, - Химера покачала головой, - норды трусов не любят.
- Давно они тут харчуются? - вмешался в разговор Артем.
- Да с обеда уже! Все жрут да пьют! Разорение одно! Я даже не надеюсь, что заплатят! Живым бы остаться! Хозяин вон поначалу пить с ними пытался. Они настояли. Скопытился через полчаса! А бармен сейчас в погребе рассол цедит. Эти сказали, чтоб утром им подали сразу… Разорение!
- Уймись, парниша. - Девушка небрежно махнула рукой. - Насколько я знаю, нордам западло не оплатить услуги. Это считается позором по их кодексу чести. Они могут кого-нибудь ограбить для оплаты по счетам, это тоже, конечно, факт. Но в долгу никогда не остаются.
Артем и Павел переглянулись. Затем посмотрели на Химеру.
- Слабо верится, - жалобно вздохнул официант.
- Ну, увидишь. - Она пожала плечами. - Только вот заказ нам принеси, пожалуйста.
- Ах да… простите. - Официант снова раскланялся и засеменил в сторону кухни.
- Учись, Ходок, - произнес Полукров.
- О чем это ты? - Павел изобразил удивление.
- Она сказала, что им западло не платить за услуги. Унижает их честь. И ведь это жуткие норды.
- Да к чему ты клонишь, бродяга?
- К твоим постоянным киднякам в борделях. - Полукров усмехнулся.
- Черт, не при ней же, - зашипел Ходокири.
- А то я не знала. - Химера, по обыкновению, пожала плечами.
- Ну, с этим-то понятно. А вот откуда такие познания о нордах? - спросил Артем у девушки.
- Да жила я с ними, - в очередной раз пожала плечами девушка.
Ходокири кашлянул и поморщился.
- Что? - выдохнул Артем.
- Жила, говорю, с ними. Несколько лет. Да вы что так уставились-то? Не в этом смысле. Годков шесть тому, в почтенной семье. Пряталась от нехороших людей. Драться и стрелять учили заодно. Хотя… это у меня и так в крови…
- И чего еще мы о тебе не знаем? - скривился Павел.
- Вообще-то, вы обо мне ничего не знаете.
Расторопный официант тем временем явился с подносом. Пока он торопливо расставлял заказанное на столе, Павел слегка отодвинулся, памятуя о том, что паренек облил норда яблочным морсом.
- Ну так расскажи, - попросил Ходокири, когда официант удалился.
- К чему это все? Знаете про брата. Знаете про отца. Что еще вам нужно знать?
- Ты девственница? - хрюкнул Павел, усмехаясь.
Артем резко повернулся к нему и показал не только свирепое выражение лица, но и вилку - мол, только попробуй еще раз ляпнуть что-то подобное.
- Тебе, Ходок, точно этого не проверить, - невозмутимо ответила Химера, принявшись за гречневую кашу.
- Тёма, не суетись, братан, - пробормотал Павел другу, продолжавшему сверлить его злобным взглядом. - Ты эту вилочку вон тому громиле покажи…
Громилой был норд, который, презрительно ухмыляясь, неторопливо поднялся из-за стола и двинулся к ним. Большой палец он заткнул за широкий пояс с массивной бляхой, сделанной, похоже, из пластины от бронежилета. Другой ладонью вальяжно поглаживал свисающие длинными черными сталактитами усы.
- Вот черт, - шепнул Полукров и потянулся к ножнам.
- Не дури, - тихо сказала Химера. - Что бы ни было, не обращай внимания. Не ведись на провокации и сам не провоцируй. Просто ешь и помалкивай.
- Уверена?
- Абсолютно. И это не просьба. Я требую.
- А если…
- Если бы да кабы… Пока ничего не происходит. Сиди спокойно…
- Чего вы там перешептываетесь, детишки? - раскатился над их головами сущий гром.
Остальные норды сидели вполоборота, наблюдая за действиями сородича.
- Эй, красавица, - продолжал норд, - а что у тебя с глазом? Неужто один из этих лопухов в него чем-то по ошибке ткнул?
Норды за столом выразительно заржали, но быстро затихли, ожидая реакцию троицы.
- Оценить, какая ты образина, мне хватит и одного глаза, даже если он будет закрыт, - спокойным, но твердым голосом произнесла Химера, отпив березового сока из стеклянного стакана.
Артем недоуменно покосился на спутницу. Не провоцировать и не поддаваться на провокации? А что же она сейчас, черт возьми, делает? И как теперь себя вести?
Как ни странно, реплика девушки не вызвала гнева норда. После недолгой и очень тихой, но напряженной паузы он смерил ее великодушным взглядом и расплылся в улыбке. А его соплеменники снова засмеялись.
- Как она тебя, Валун! - воскликнул даже кто-то из них.
Тот, чуть качнувшись, выставил ладонь, давая остальным нордам знак заткнуться. Дескать, общение еще не кончилось.
- Крошка, а тебе не боязно дерзить норду? - эдаким заискивающе-угрожающим тоном спросил Валун.
- Крошка? - хмыкнула Химера, чуть наклонив голову. - Держу пари, это слово первым приходит в голову девицам, перед которыми ты снимаешь штаны.
Норды за столом загоготали еще громче.
- Может, для тебя снять и показать? - Валун похлопал ладонью по ременной бляхе.
- Десяти глаз будет мало что-то там разглядеть, а у меня всего один, - не полезла за словом в карман девушка.
Смех нордов, сидевших за столом, стал просто истерическим. Кто-то ржал так, что изо рта вылетали куски пережеванной еды. У кого-то из ноздрей прыснуло от смеха пиво. Третий, задохнувшись от хохота, захлопал ладонями по столу.
- А девчонка-то с яйцами! - проорал кто-то.
- Брат, она тебя размазала просто! - вторил другой. - Умница, дочка!
Валун ухмылялся, покачивая головой. Затем снова поднял ладонь и, дождавшись, когда соплеменники затихнут, произнес:
- Девчонка-то с яйцами. А что остальные? - Он бросил презрительный взгляд на Артема и Павла. - Слушай, красавица, сколько они тебе платят? У меня монет побольше будет. Может, развлечемся, уж что бы там у меня в штанах ни было?
Воцарилась тишина. Норд выжидательно смотрел на Химеру. Но она в этот раз ничего не ответила, только переменилась в лице, на котором теперь явственно читалась ярость. Сложив руки на столешнице, она сверлила громилу взглядом единственного глаза.
Артем все это заметил. Теперь ему было очевидно, что весь предшествовавший "обмен любезностями" являлся лишь неким баловством. Но сейчас норд переступил некую грань. Он, не произнося слово "шлюха", назвал таковой девушку. И на это придется отреагировать, чего бы там Химера ни советовала.
Артем резко встал, вышел из-за стола и подошел к норду.
- Ну, - нагло ухмылялся ему в лицо Валун. - И чего тебе, мальчик?
- Во-первых, здравствуй, - резко ответил Артем.
- Ну, здравствуй. Во-первых? А во-вторых?
- А во-вторых, до свидания. - Сказав это, Полукров со всей силы врезал норду кулаком в скулу.
Громила дернулся и машинально сделал несколько шагов назад, схватившись за щеку. Ходокири тут же выскочил из-за стола и встал рядом с другом.
- Какая нелепая смерть нас тут поджидала, да, братишка? - пробормотал он. - Так на могилках и напишут. Погибли, пытаясь поужинать. Ну уж лучше так, чем долбаный куриный бульон.
Валун какое-то время люто смотрел на Полукрова. Затем отнял ладонь от лица и расхохотался. Тут же его соплеменники возобновили свое ржание.
Норд подошел к Артему, готовому принять неравный бой и даже погибнуть тут, отстаивая честь девушки, которая для него была не просто попутчицей. Однако дальше произошло то, чего он совсем не ждал.
Выражая неизвестно по какому поводу радость, Валун хлопнул Артема по плечу и воскликнул, обернувшись к сородичам:
- Молодец, а?!
- Да они все с яйцами! - раздался одобрительный возглас из-за стола.
- Человече! Эй, криворукий! - рявкнул Валун в сторону барной стойки.
Оттуда возник официант с фингалом.
- Слушаю, господин! - дрожащим голосом воскликнул он.
- Этим трем отважным людям пива и соленой путассу за мой счет! Живо! - Сказав это, норд снова хлопнул Артема по плечу, затем кивнул Павлу, давая понять, что и его теперь за малодушного не считает. После чего вернулся к соплеменникам.
- Сию минуту сделаю! - взвизгнул официант и стал торопливо наполнять большие кружки пенистой жидкостью янтарного цвета.
- Пиво? - поморщился было Артем, не любивший этого напитка.
Однако его тут же одернула Химера:
- Не вздумай отказываться. Это будет оскорблением почище удара в морду.
- Ладно. Как скажешь.
Мужчины снова уселись за свой стол.
- Так ты его простила уже? - спросил Полукров, взглянув на девушку.
- Собственно, да. Это было оскорбление не ради самого оскорбления.
- А ради чего тогда?
- Он вас проверял.
- Вот как? - удивился Артем. - Ну, я что-то не пойму. Зачем ты тогда говорила, чтобы я ни на что не реагировал?
Химера повернула голову к нему и слегка улыбнулась:
- А я тоже тебя проверяла.
Ходокири, услышав это, поморщился:
- Ну ты и змея, однако. С яйцами… Вся в родителя своего.
- Паша, заткнись, - рыкнул на него Полукров.
Подлетевший официант молниеносно расставил кружки, увенчанные массивными шапками пены. Тут же звякнула миска сушеной рыбы со смешным названием путассу.
- Возьмите кружки и махните ими нордам, - тихо произнесла Химера, обхватив тремя пальцами ручку посудины и показав пример.
Увидев это, норды одобрительно закивали и салютовали рейтарам своими кружками.
- Не такие уж они страшные, - тихо сказал Ходокири.