Оказалось, что иностранный язык - это просто когда с тобой весь день разговаривают не по-русски. И при этом ты стреляешь, рубишься на саблях или фехтуешь на рапирах, просто бежишь кросс километров на двадцать с рюкзаком, в который "добрый" наставник щедро всыпал пуда полтора щебенки. И никому нет дела до того, режут ли тебе лямки плечи и упирается ли в хребет острый камушек. Изволь-ка отвечать: Gan má tá tú ag féachaint fear féasygach le madra myr dubh?
или Sagmir, wie du so schön Gänseblümchen wachsen verwaltet?
Химия - это ты вместе с учителем сначала решаешь задачу, потом по результатам этой задачи ведешь синтез, а в конце занятия впихиваешь в синтез-продукт взрыватель, и, если не взорвется - двойка тебе обеспечена.
Физика оказалась вообще страшно интересным делом, потому что напрямую увязывалась с метеорологией, географией, геодезией и еще полудесятком подчиненных дисциплин. А обычная задачка по физике выглядела как расчет траектории снаряда, или ракеты, или пули - нужное подчеркнуть, недостающее - вписать. Причем результат сверялся не с ответом, а с самой что ни на есть практикой. Пуля? Ступайте к станку, юноша, выставляйте ваши данные и - вперед! Потом мишень принесете. Снаряд, ракета? Милости просим в тренажерный кабинет, и вводи, Бука, полученные результаты в хитроумный компьютер. Куда вы целились, молодой человек? Ах, в Брюссель? А тогда позвольте спросить, чем вам Стокгольм не угодил?..
Но самым главным в новой жизни стало то, что у каждого из парней появился свой наставник. Если можно так сказать - "личный". На следующее утро после приезда их не разбудил, как было принято в монастыре, колокол, а просто вошел Капитан и как-то совсем спокойно, не очень-то и громко произнес:
- Доброе утро.
Но таким тоном, что все, даже любивший понежиться в кровати Вой, мгновенно вылетели из-под одеял и замерли по стойке "смирно". Капитан удовлетворенно оглядел подростков и любезно сообщил:
- Построение через триста секунд. Время пошло, - и вышел из комнаты.
За триста секунд можно сделать очень многое. Не верите? Зря. Одеться, умыться, оправиться и даже попробовать заправить постель. Впрочем, чуть позже ребятам сообщили, что вот этого от них особо и не ждут: имеется обслуживающий персонал. Но если кто хочет…
Через пять минут все четверо пареньков стояли в коридоре, одетые по всей форме, с личным оружием. А перед ними стояли четверо взрослых - в такой же военной форме без погон. Вот только оружия у этих четверых не было. Вернее - не было видно…
Между обеими коротенькими шеренгами прохаживался Капитан.
- Ну, вот, товарищи. - Он повернулся к шеренге взрослых. - Вот они - ваши подопечные. Птенцы гнезда святого, так сказать.
Капитан позволил себе легкую улыбку и показал рукой на стоящих за его спиной ребят:
- Выбирайте. С их личными делами и рекомендациями прежних наставников вы уже ознакомились, так что…
Здоровенный мужчина в офицерском камуфляже, с двумя нашивками за ранения, сделал шаг вперед, внимательно осмотрел парней. Затем уверенно шагнул к Загидулле:
- Тебя Крестом нарекли? Ну, что, Крест, будем тебя учить. - Он неожиданно хмыкнул: - Учить вражин крестить. Пошли.
И, не оборачиваясь, зашагал куда-то в глубь коридора. Загидулла поспешил за ним.
Следующим вышел крепыш с такими широкими плечами, что казался почти квадратным. Он никого не разглядывал, а сразу подошел к Владу:
- Вой? За мной ступай. - И уже уходя, бросил небрежно: - Меня Тощим зовут.
Следующий, ничем особо не выделявшийся мужчина средних лет долго разглядывал Сашку и Павла. Потом оглянулся на последнего оставшегося в строю, вздохнул и тронул Пашу за рукав:
- Пойдем, Пал.
Последний - сухощавый, неопределенного возраста, стоял напротив Сашки и разглядывал его, слегка покачиваясь вправо-влево, вперед-назад. Затем молча повернулся и потопал по коридору. Очевидно было, что это - его наставник, и Сашка пошагал за ним.
Шли совсем недолго и скоро уткнулись в лестницу-трап. Сухощавый одним движением не взошел, не взобрался, а как-то втек наверх, и Сашка услышал, как там лязгает металл. Он заторопился, взлетел за своим наставником и оказался на земле. Шел мелкий, противный октябрьский дождь-морось, тянуло холодным ветром. Сашка слегка поежился, но наставник это заметил и спросил:
- Замерз? Сейчас согреемся, - и мгновенно сорвался с места в стремительный бег.
На четвертом-пятом километре Сашка начал отставать. Темп, который взял наставник, был чудовищным, просто непереносимым. Но парень бежал, бежал из последних сил, хотя в боку кололо, воздуха явно не хватало, а перед глазами уже поплыла предательская пелена. "Ну, выгонят, так и выгонят, - подумал Сашка. - Авось тогда хоть вместе с Ленкой окажусь…"
Додумать он не успел: ему в руку ткнулся сложенный петлей ремень:
- Держи. Крепче! - И наставник прибавил скорости.
Как он добежал, Сашка не помнил. Помнил только, что повалился наземь и мечтал об одном: тихо, спокойно помереть где-нибудь…
- Вставай!
Команда подбросила его на ноги, и он встал, с трудом разогнулся… и обомлел. Наставник выглядел так, словно только что встал из-за стола: спокойный, ровно дышащий, даже какой-то чистенький…
- Хочешь что-то спросить?
- Ага… Вы… это… не из… стали?.. Живой… человек?..
- Из стали. Легированной, - сказал наставник без улыбки. - С добавлением высокопрочных пластиков и эластомеров.
Сашка смотрел на его резкое, жестко очерченное лицо и вдруг подумал, что больше всего его наставник похож на хищника. Страшного, опасного хищника…
- Отдышался? За мной бегом марш!..
И было стрельбище, а потом - рукопашная, и Сашка валялся на земле, сбитый раз двадцать ударами из самых невероятных положений, но лицо наставника было неизменно спокойным, каким-то отстраненным и безразличным. Лишь когда дело дошло до клинков, "стальной" наставник чуть-чуть оживился.
- Теруо Ясудзиро? - не то спросил, не то утвердил он.
- Брат Теруо…
- Гляди-ка, жив еще, самурайская морда…
И это были единственные слова, из которых все равно не понять: хвалят тебя или наоборот…
Вечером после ужина Сашка лежал в постели и слушал своих товарищей, обсуждавших новых наставников. Ребята наперебой рассказывали, кто кого чему научил, кто кого чем поразил, кто кого за что поругал, а за что - похвалил.
- …Новый приемчик - закачаешься!..
- …Вот честное слово, раз - и уже пуля в пулю, вся обойма!..
- …И чувствую - лечу, а он, ну, Дрон, вроде как и не пошевелился…
- …Тощий говорит: "Неплохо вас у святош надрессировали"…
- …А он - раз! И еще - раз!..
- …"Брось, - говорит. - Вот "Чезет" - это вещь!"…
Сашка уже начал задремывать, когда его неожиданно окликнул Вой:
- Бука, а у тебя как? Как твой мастер?
- Не знаю… - сказал Сашка.
- Ну да? Как это "не знаю"? Он что, с тобой не занимался? - загомонили все трое разом.
- Занимался… Только он ничего не говорит. И ничего специально не показывает…
- Да-а, дела… - Крест почесал стриженый затылок. - Ладно, Саш… то есть Бука - ты не переживай. Наладится еще…
…Налаживалось неделю, потом - две, три, месяц… Сашка не понимал: как и чему учит его наставник? Да и учит ли, если даже имени своего… в смысле - клички, он так и не соизволил сообщить. А потом вдруг неожиданно появился Капитан…
- Бука, подъем! - негромко, но очень, очень-очень веско произнесенная команда подбросила Сашку среди ночи.
Еще плохо соображая со сна, он вскочил и принялся лихорадочно одеваться. Но этот увлекательный в абсолютной темноте спального помещения процесс прервал короткий приказ:
- Отставить. За мной!
Босой, в одних трусах и с курткой, которую он зачем-то ухватил в последний момент, в руках Сашка мчался за Капитаном по гулким коридорам, куда-то спускался, куда-то влезал. Потом как-то совершенно неожиданно оказался на поверхности, на покрытой неглубоким снегом поляне.
Перед ним стояли наставники: Ипат, Тощий, Дрон и его собственный, имени которого он так и не знал. И стояли еще два человека. Оба в генеральском зимнем камуфляже без знаков различия, собранные, подтянутые. И оба, как и наставники, внимательно разглядывали Сашку.
- Итак? - поинтересовался Капитан. - Начнем?
Один из "генералов" слегка кивнул утвердительно, и Капитан четко произнес:
- Зачетная проверка по окончанию первого цикла обучения. Проходит курсант Бука. Начали!
- Давай по малому кругу, - скомандовал - нет, даже не скомандовал, а просто… просто констатировал Сашкин наставник. - Бегом марш!
Сашка помчался по "малому кругу", в котором было ну уж никак не менее семи километров. По снегу, босой и почти голый…
Первые километра три он прошел несколько медленнее, чем бегал обычно с наставником. Так, не напрягаясь, а только чтобы не замерзнуть… И вдруг обнаружил, что на дистанции он не один. За ним широким наметом мчались два здоровенных пса.