Одного взгляда на преследователей было достаточно, чтобы понять: если догонят - будет худо. Совсем худо. Если бы пес был один - Сашка бы отбился. Ну, по крайней мере - попробовал бы. Куртка из прочной ткани в его руках легко могла превратиться в смертельно опасное оружие. Но два пса…
По тому, как они грамотно расходились, готовясь нападать с двух сторон, Сашка понял: обученные. Натасканы на людей кидаться. И брать людей умеют так, чтобы в раз…
Спасение было только в скорости, и паренек рванулся, да так, что псы резко отстали. Но потом начали постепенно выправлять положение, потихоньку сокращая разрыв. Сашка не оглядывался, чтобы не терять скорости, но чувствовал, что псы приближаются. Приближаются…
В последний момент, он пошел на хитрость. Резким кувырком ушел вбок и, вскочив на ноги, оказался прямо перед мордой одного из преследователей. Зверь мгновенно прыгнул - растянулся, выстелился в воздухе, целясь двуногому в горло, но хитрый безволосый противник вдруг качнулся в сторону, а через мгновение шею пса захлестнула тугая петля из свитой камуфляжной куртки, рванула назад.
Сашка лежал на снегу и душил одного из зверюг, одновременно прикрываясь им от второго противника на манер щита. Погибающий пес извивался, беспомощно рвал лапами низкое черное небо, но вырваться не мог. Еще чуть-чуть…
- Отставить! - Короткая команда прозвучала, как выстрел.
Сашка отпустил полузадушенного пса, и тот пополз к человеку, уже державшему его напарника за ошейник. Рядом стояли наставники, Капитан и "генералы". Один из них достал из кармана старомодные серебряные часы, щелкнул крышкой, посмотрел на циферблат, а потом щелкнул уже языком:
- Однако… На все про все - семь минут. Серьезно…
Второй генерал посмотрел на Сашку заинтересованно, потом перевел взгляд на его наставника.
- Чем еще удивишь? - В его голосе слышалось удивление вперемешку с уважением. - Второй зачет он на сто очков отобьет?
Наставник не удостоил "генерала" ответом, подошел к Сашке и протянул ему наган. Тот взял протянутое оружие, помолчал, затем очень тихо спросил:
- А как он пристрелян?
Ответа он не ожидал и потому удивился, услышав голос наставника:
- Вот ты мне потом и скажешь - как.
Он сунул Сашке горсть патронов и указал пальцем на куртку:
- Надевай, - и ждал, пока паренек попадет руками в рукава, сунет патроны в карман, а потом сразу отошел - будто перетек на новое место.
И тут же из-за деревьев выскочила первая мишень…
…Сашка стрелял, перекатом уходил за деревья, заряжал наган, снова стрелял. Наган сильно отдавал в руку и был пристрелян чуть влево. Сашке было неудобно, но он стиснул зубы и постарался слиться с оружием в один, единый организм, который только и может, что целиться и стрелять, извергая из себя спрессованную, сжатую свинцовую смерть…
- …Однако. - Все тот же "генеральский" голос. - Сто не сто, а девяносто три из незнакомого оружия…
- Ну, если честно, то от вас мы другого и не ожидали. - Второй "генерал" чуть кивнул Сашкиному наставнику. - Но чтобы за шесть недель…
- Какой клинок он знает хуже всего? - поинтересовался Тощий.
Наставник скользнул по Сашке холодными, ничего не выражающими глазами. От такого взгляда у парня по спине пробежал холодок, а в голове вдруг торкнулась бог весть откуда взявшаяся мысль, что если бы мертвец мог смотреть и видеть, то взгляд у него был бы именно таким.
- Все - одинаково плохо, - сообщил наставник без всякого выражения. - Катана и вакидзаси - чуть лучше остальных.
Сашке стало обидно, ведь в простеньких спаррингах внутри монастырской четверки он был если не бесспорным победителем, то уж хотя бы одним из лучших. Что ж выходит: если он знает клинки плохо, то остальные - вообще никак, что ли?
Должно быть, что-то подобное пришло в голову и остальным наставникам, потому что огромный Ипат тихонько пробасил:
- Кокетничаете, товарищ генерал…
Сашка обалдел, услышав, что его наставника назвали генералом, но обдумать этот факт как следует он не успел. Перед ним на землю легли японские клинки. И тут же раздалась команда Капитана:
- Давай!
Перед Сашкой внезапно, словно из ниоткуда, возник… возникла… возникло… существо. Оно напоминало человека и волка одновременно. На покрытом клочковатой шерстью почти человеческом туловище сидела здоровенная клыкастая башка с торчащими ушами. Задние ноги… или лапы?.. были покрыты густым мехом и походили на звериные, а передние лапы… или руки?.. были бы совсем как человеческие, если бы не длинные, острые когти.
Тварь пригнулась, нехорошо оскалилась, заворчала. И Сашка осознал, что все это ему не приснилось, что он, почти голый, стоит перед этим созданием Тьмы безоружным, а его единственная защита и надежда на выживание лежит в двух шагах от него. И в трех от этой мерзости…
Оборотень подобрался и прыгнул вперед, на один лишь краткий миг отстав от прыжка Сашки. Тот успел первым. Перекатился вперед, успел подхватить катану, одним движением стряхнул с нее ножны. И отогнал широким взблеском стали протянувшую лапы к вакидзаси тварь.
Волкодлак отскочил и угрожающе зарычал. Сашка оскалился и зарычал в ответ, коротко взмахнул клинком. Оборотень отшатнулся, уворачиваясь от смертоносного лезвия, и Сашка подскочил к короткому мечу, наступил на него ногой.
Человек-волк быстро сместился вбок, по длинной дуге обходя сопротивляющуюся пищу. Он понимал, что те, кто захватил его в плен, не оставят его в живых, чем бы ни окончилась эта схватка. Но смирившись с мыслью о смерти, он не желал смиряться с голодом, который терзал его изнутри. А противник не выглядел таким уж страшным и так умопомрачительно вкусно пах… Если обойти его сбоку, а потом прыгнуть так, чтобы оказаться за его спиной, то, может быть, эти двое злых не успеют пустить в ход свои страшные машинки, выплевывающие в секунду веер жгущих серебряных смертей? Тогда он успеет напоследок глотнуть этой упоительной крови, а если повезет, то даже дважды…
…Сашка подцепил вакидзаси босой ногой и швырнул его в оборотня. Тот не ожидал такой атаки, и тяжелый клинок больно ударил его по голове, рассек кожу и почти начисто снес ухо. Волкодлак взвыл от боли и потерял на этом драгоценные полсекунды - Сашка в прыжке полоснул его клинком катаны.
Залитый кровью воющий оборотень вдруг махнул левой лапой и почти достал паренька. Но именно этим ударом его несколько раз обезоруживал наставник, так что новостью для Сашки он не был. Змеей метнулась катана, вой оборвался, переходя в жалкое бульканье.
…Сашка стоял, переводя дух, когда к нему подошел наставник. Несильно хлопнул по спине:
- Молодец. Я никогда не ошибаюсь, не ошибся и теперь. - Он уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг передумал. - Меня зовут Тень…
На следующий день, когда Сашка стоял под утренним холодным душем, неожиданно распахнулась дверь:
- Эй, Бука. Хорош нежиться - не девка. Пошли купаться…
Тень и Бука пробежались совсем немного - километра три, когда перед ними вдруг возникла река, покрытая тонким ранним ледком. Не снижая темпа, Тень принялся раздеваться на бегу. Сашка уже понял, к чему все идет, и последовал примеру наставника…
В реку они влетели, кроша вокруг себя лед, и тут же Тень без всякого предупреждения атаковал своего воспитанника. Через полминуты, вытащив полузахлебнувшегося оглушенного Сашку из воды и растирая его сухим шершавым полотенцем, Тень наставительно произнес:
- Будь всегда готов. Не расслабляйся, даже когда спишь. Даже если спишь с женщиной. Только тогда ты останешься жив. Всегда…
…Жизнь покатилась по накатанной колее. Через два месяца нас развели каждого по своей комнате, и мы стали видеться значительно реже. Можно считать - почти совсем не виделись. Вся жизнь теперь сконцентрировалась в наставнике - Тени. Он - действительно тень. Вот сейчас его нет - и внезапно он появляется, совершенно ниоткуда. Я начинаю привыкать к тому, что если действительно будет тяжело - Тень вдруг появится и - нет, разумеется, не бросится объяснять или выручать, - но обязательно сделает что-то, что поможет разобраться.
А еще Тень в любой момент может напасть. И если ты, не дай бог, прозевал момент нападения - пиши пропало! Не далее как позавчера еле-еле удалось отбиться - только не смейтесь - миской с борщом. Горячее густое варево, запущенное в физиономию нападающего ударом кулака по краю миски, на мгновение ослепило его, чуть сбило атаку, а уж дальше все пошло как по маслу: удар, уход, краем миски - в висок. Не попал, конечно, но скупую похвалу за нестандартное решение заработал…
…Тень усмехнулся, отставил в сторону смятую металлическую миску.
- Твой самурай научил? - И увидев, что Сашка как-то напрягся, продолжил: - Да нет, все правильно. "Оружием самурая может стать все, до чего тот в состоянии дотянуться"…
Он странно засмеялся, словно кто-то встряхнул жестяную банку, наполненную разнокалиберными железяками.
- Тень, а ты его хорошо знаешь?
- Виделись. Раза два. Первый - когда я его брал, второй - когда секту одну в Японии гоняли…
- Ты его брал? - Сашка не поверил своим ушам. - Зачем, он же наш?!.
- Ну да, теперь - наш. - Тень досадливо поморщился. - А тогда он в Токуму Кикан подвизался. К нам шел…
- Когда "тогда"? - спросил Сашка, уже холодея от ожидаемого ответа.
- Когда? Да, в тридцать втором это вроде было… или… нет, в тридцать третьем. Точно, в тридцать третьем… - Тень задумчиво прикрыл глаза и уточнил: - В тысяча девятьсот тридцать третьем. Меня тогда в один из погранотрядов перевели. Ну, вот и встретились…