* * *
"Морской лев", против ожиданий, мне понравился. Прежде всего, на гигантской платформе не было качки - Нетико объяснил, что глубины в этом районе небольшие, всего четыре с небольшим сотни метров, конструкцию поддерживают двенадцать тысяч свай-столбов и около пяти тысяч жёстко скреплённых вместе понтонов, город раскинулся на пространстве двенадцать на семнадцать километров. Высотных зданий тут не строят, самое большее - пять этажей, слишком велика нагрузка на опоры.
Зато в наличии вся привычная взращённому техногенной цивилизацией человеку инфраструктура: от небольшого аэропорта до канализации и очистных сооружений - за экологией на Кирене следят тщательно, планета снабжает рыбой и морепродуктами десяток миров, включая трёхмиллиардную Терранову - метрополию, даровавшую зависимому миру самую широкую автономию. Местное правительство избирается делегатами городов-платформ и флотов, функции руководства минимальны: поддерживать законность и порядок да управлять экономикой. В остальном полнейшая свобода, граничащая с цивилизованной анархией.
- Здесь почти ничего не запрещено. - С нами отправился лейтенант Гофер, разодевшийся в пух и прах, сущий павлин. Синий бархатный камзол, треуголка с пышными перьями, шпага на перевязи, роскошная трость с золотыми накладками. На фоне портовых рабочих в серых комбинезонах и матросов киренианских траулеров смотрится нелепо, но к гостям с Меркуриума на Кирене привыкли - если людям нравится так одеваться, пускай. - Доступные женщины, любой алкоголь или стимуляторы, наркотики, торговля оружием, экзотическими товарами или животными. Единственными серьёзными преступлениями считаются покушение на личность или собственность, за это карают беспощадно, вплоть до смертной казни. Вообразите, ужас какой!
- Жесточайшее наказание для людей, обладающих физическим бессмертием, - ответил Нетико. - А всё остальное - можно?
- В этом заключается главная прелесть. Делай, что хочешь, только не убивай и не воруй - соблюдай простейшие ограничения. В остальном ты сам ответственен за свою судьбу. Со времён Катастрофы наркотики не являются бедствием - организм не подвержен привыканию, с психологической зависимостью справиться куда легче, в крайнем случае помогут врачи. Но если под воздействием дурмана ты совершил преступление - обвиняй только себя самого.
- Интересно, и как казнят homo novus? - поинтересовался я.
- Примитивно, никаких отличий от прежних методов. Пыля в затылок - и до свидания. Мозг не регенерирует, в отличие от прочих органов.
Мы прошли через обширную гавань - несколько пирсов-понтонов на якорях, вдающихся в море больше чем на полкилометра. Гофер указал на четыре парусных корабля Вольной Ганзы, прибывших на Кирену раньше "Громовержца". Администрация порта бесплатно предоставляет стоянку для инопланетян, выделяет им склады, за которые требует небольшую арендную плату в высокопробном золоте - "суша" всё-таки искусственная, а платформа требует постоянного техобеспечения и ремонта.
Специальная служба занимается переброской грузов на другие планеты через точки сингулярности - таковых на Кирене очень много благодаря двум системообразующим звёздам, находящемуся поблизости газовому гиганту юпитерианского типа и целым восьми лунам. Два терминекса находятся прямиком на платформе - через них можно попасть в любой мир Конвенции и отправить товар с человеком-сопровождающим, который и "перенесёт" контейнеры в нужном направлении.
- На Кирене используются как наличные, так и универсальные карты, - продолжал просвещать изумлённых туристов Гофер. Мы углубились в припортовые кварталы, сиявшие вывесками магазинов, голограммами и яркими лазерными проекциями. Ни дать ни взять - родная Аврелия. - У меня карточка есть, надо бы и вам обзавестись. Меняльная контора на следующем углу, зайдём…
Процедура заняла три минуты. Франтоватый лейтенант выдал сотруднику офиса одну из прихваченных с собой готийских золотых "хворостин", металлический прут взвесили с точностью до микрограмма, а я и Нетико стали обладателями сине-серебристых квадратиков с микрочипом.
- И что на это можно купить? - спросил я Гофера, рассматривая карточку.
- Всё. Хотите виски? Или прекрасного выдержанного рому? Неподалёку есть дивный паб для морских офицеров.
- Я неточно выразился. Не "что можно купить", а "сколько".
- Всё зависит от того, какой именно товар вы хотите получить, герцог.
- Современное личное оружие, - не задумываясь выпалил я. - Устройства связи.
- Последние на Меркуриуме использовать нельзя, - мигом всё поняв, ответил Гофер. - Засекут. Насчёт оружия - можно подумать. Но я бы сначала выпил.
- Я бы тоже, - сказал непьющий Нетико. - Куда ты торопишься, вот скажи?
"Зелёный клевер", посещаемый обеспеченными и занимающими высокие должности людьми паб, находился на втором этаже густо-ржавого здания, выстроенного из металлических блоков. Внизу, под ним, плескалась вода океана, во время прилива поднимавшаяся до самого порога, а иногда и перехлёстывающая через него. Зато внутри стены были обшиты деревянными панелями, работала установка, поглощающая влагу, и ароматизаторы, изгонявшие навязчивый запах йода. Пахло можжевельником и лесом.
Почудилось, будто я вернулся на Меркуриум. Чесслово, в лесах рядом с Танвальдом и Берлогой было так же уютно. И плевать на чудовищ!
- Каждый платит за себя, - предупредил Гофер. - Я не жадный, просто тут такие правила. Андроиду придётся заплатить за место. Зато вы нигде больше не попробуете блюд старой Земли!
Подошёл хозяин - единственный человек в "Клевере". Не было ни посетителей, ни обслуживающего персонала. Молча подал меню.
- Свинина на пару, - вслух прочитал я. - Что, настоящая? Варёный картофель с зеленью по-ирландски? Овощное рагу? Тащите всё!
- Карту, - надменно потребовал владелец "Клевера". Когда на мониторе личного коммуникатора было отображено состояние моего личного счёта, хозяин немедля сменил холодно-недоверчивое отношение к посетителям на доброжелательное. - Прошу извинить, господа, сюда иногда заходят люди, не всегда заслуживающие доверия… Я обязан быть осторожным. Бизнес. Все ваши пожелания будут исполнены незамедлительно.
Гофер, выкроив на смазливом лице брезгливое выражение, протянул хозяину свой чип.
Я объелся. Это ж вам не пресная варёная баранина с репой в Баршанце и не сублимированные продукты из запасов "Эквилибрума"! Настоящая еда - вкусная и приготовленная с толком! Может, готовили и автоматы, но так, что с пальцами можно съесть! Скептический Нетико заметил, что я нахожу психологическую разрядку в еде, после чего ИР был вежливо послан подальше.
Лейтенант Гофер кушал чинно, ловко орудуя вилкой и ножом, заставил меня потребовать не эль, а виски. Виски, впрочем, отличное - пахучее, страсть. Импортируется из Метрополии.
- Оружие, говорите? - сказал Гофер, когда подали десерт. Утёр губы крахмальной салфеткой, оправил усики ногтем большого пальца и обвёл внимательным взглядом нас с Нетико. - Капитан Вольф заметил, что вы мне симпатизируете. Потому и попросил сопровождать. Почему, разрешите узнать? Из-за принятой роли романтического героя? Я совсем не такой.
- Мы - симпатизируем? - удивился я. - Я ничего подобного никогда не говорил.
- Я говорил, - нейтрально сказал Нетико. - Когда ты не слышал. Господин Гофер, можно откровенно?
- Желательно.
- Вы нам доверяете?
- Да, - не колеблясь ответил лейтенант артиллерии. - Вы те, за кого себя выдаёте. Отсюда и доверие.
- Тогда ответьте на два вопроса. Первый: почему "Громовержец" обязательно должен был зайти на Кирену? Я слышал разговор господина Мильха с капитаном, вы посещаете базу впервые за два стандартных года.
- Подслушивали? - мило улыбнулся лейтенант.
- Конечно, подслушивал. Я - искусственный разум, человеческие принципы этики соблюдать не обязательно. Я отвечаю за жизнь Стефана фон Визмара. Недоговорки вызывают опасения.
- Спросите тогда непосредственно у капитана Вольфа.
- Зачем, когда проблему можно разрешить прямо сейчас? Ваша команда не задумываясь взялась за дело, грозящее крупными неприятностями. Не-смотря на сомнительные доказательства аутентичности господина Стефана, вы поверили - или сделали вид, что поверили! - в истинность "второго пришествия" Визмаров. Убеждаете нас, будто единственной побудительной причиной являлось желание помочь Меркуриуму избавиться от проклятия "Легенды". В полную бескорыстность я не верю. Увидев блокнот Визмаров, капитан принял решение незамедлительно, не подумав и не взвесив возможные риски - это не вызвало подозрений у господина Стефана, но с искусственным разумом сложнее: наша раса умеет замечать то, чего не замечают люди.
- Нетико, что ты взъелся? - попытался вклиниться я, но ИР только руку протянул: не мешай.
- У вас есть собственный интерес, в который чужих не посвящают, - продолжил Нетико. - Я это чувствую, и не надо переубеждать: поведение людей, их манеры, жесты, интонации не меняются, будь вы людьми новыми или обыкновенными. Вы, Мильх, капитан Вольф и господин Клаус помимо главной цели, которая сомнениям не подлежит, используете нас в некоем собственном проекте. Я и Стефан работать втёмную не собираемся. Чего вы хотите?
- Всегда твёрдо знал, что связываться с ИР не стоит. - Гофер не выглядел удручённым, наоборот - лейтенант весело рассмеялся и принял очередную порцию виски. - Ваша раса наблюдательна до невозможности. До неприличия! Вы всегда были такими - что до Катастрофы, что после. Уважаемый Нетико, вы учитываете, что Свободные Торговцы - морской народ?
- Безусловно.