* * *
- Переброску крупных искусственных предметов через точку сингулярности получилось освоить далеко не сразу, - комментировал помощник Мильх. - У меня на это ушло пять стандартных лет, ещё тогда, сразу после Катастрофы. Метод проб и ошибок. Никто ведь не представлял, какие фантастические возможности мы обрели и как ими грамотно пользоваться. Удивительное время было… Сообразили далеко не сразу, но потом всё пошло как по маслу - энергии, вырабатываемой тканями одного человека, вполне достаточно, чтобы переместить по Металабиринту даже такой немаленький объект, как наш "Громовержец"…
"Гери" и "Фреки" теперь шли на вёслах, по кильватерной струе корвета. До точки оставалось меньше мили, капитан и старший помощник не пользовались никакими приборами, они "видели", где именно находится место схождения гравитационных полей, "неагрессивная сингулярность", ведущая в бесконечные глубины Металабиринта. Людям оставалось лишь активировать "червоточину".
Нетико выглядел сосредоточенным и внимательным: искусственный организм задействовал все доступные сенсоры, чтобы понять, как органические существа сумеют преодолеть кажущийся незыблемым барьер пространства-времени. Я просто ждал, стоя на мостике рядом с невозмутимо посвистывающим Мильхом.
- Внимание, - тихо проговорил старший помощник. - Мы совсем рядом… Тридцать ярдов, двадцать пять, двадцать, десять… Капитан, начали! Есть переход!
Ощущения далеко не самые приятные - яркая белая вспышка, чувство падения с большой высоты, голова закружилась, я машинально вцепился в плечо Нетико. Из солнечного меркурианского вечера "Громовержец" провалился в глухую беззвёздную ночь. Мне в лицо ударили горько-солёные брызги.
Дезориентация продолжалась не меньше минуты - изменилось всё: увеличилась сила тяготения, температура упала сразу градусов на десять, штиль заместился порядочной болтанкой, одежда мгновенно промокла. Запах йода и озона, темноту распорола ветвистая фиолетово-розовая молния, подсветившая низкие бурлящие облака и светлые гребни волн, показавшихся устрашающе огромными.
- Баллов пять-шесть, - проорал мне на ухо Мильх. - Не повезло! Ничего страшного, бывает! Спускайтесь вниз, вам здесь делать нечего! Нетико, проводите его светлость!
Морская болезнь, говорите? Теперь я всецело осознал, что это такое: для начала меня как следует приложило о дверь каюты, затем прилетел сброшенный со столика оловянный кувшин, вошедший в прямое соприкосновение с моим правым над-бровьем. Хорошо, не убил. Нетико ухватил меня за шиворот и завалил на койку. Сам тоже на ногах не удержался и грохнулся на пол рядом.
- Не завидую готийцам, - вякнул я, стараясь удержать в желудке обед, чему килевая качка никак не способствовала. - Перевернёт ладью - поминай как звали!
- Вот видно, что в вопросе ты совершенно не разбираешься, - отозвался ИР. - Готийские дракары куда устойчивее многомачтовых кораблей, другие центр тяжести, парусность и форма корпуса… Думаешь, на Меркуриуме штормов не бывает? А ведь братишки Зигвальда на своих деревянных лоханках запросто ходят через океан и обратно! Не дёргайся, обойдётся…
Следующие два часа можно было охарактеризовать словом "кошмар" и никак не иначе. Невзирая на ободряющие словеса Нетико, пытавшегося меня отвлечь, хотелось немедленно умереть или в лучшем случае впасть в кому. Космический корабль так швыряет в единственном случае, когда он находится в атмосфере нестабильного газового гиганта, с растянувшимися на тысячи километров вихрями, ужасающей гравитацией и грандиозными электрическими явлениями, по сравнению с которыми молнии над киренианским океаном выглядят жалкими искорками…
Вопреки моим ожиданиям, "Громовержец" не развалился на мелкие и крупные части, не перевернулся, не затонул и не был утащен на дно гигантским спрутом (если таковые вообще водились на Кирене). Море начало успокаиваться, заглянул на минутку старший помощник, с ухмылкой оценил ссадину на моём лбу, сообщил, что судно находится в виду побережья, ладьи не отстали, да и рассвет наступает… Волнение снизилось до двух баллов, мы прошли ядро шторма. Как себя чувствуете, ваша светлость?
У нашей светлости не осталось сил даже для того, чтобы выматериться на родном языке.
Как ни странно, я пришёл в себя довольно быстро и прежде всего ощутил жуткий голод. Нетико призвал потерпеть - не время для чревоугодия. Поднимемся, взглянем, как обстановка?
Разумно предположить, что на Кирене солнце восходит, как и на большинстве землеподобных планет, то есть на востоке. Восточная часть неба за кормой "Громовержца" сейчас была окрашена в самые немыслимые цвета, от густо-багрового с золотым ореолом до травянисто-зелёного, сапфирового и шафранного. Настоящая радуга, улёгшаяся на купы грозовых облаков. Море вокруг тёмное, чёрно-синее, а справа по борту…
Ой-ой, где же мы оказались? Такого пейзажа я прежде никогда не видел, хотя и побывал на большинстве обитаемых планет Содружества и на Меркуриуме. Нечто невероятное: поблёскивающая миллионами искр стена отвесных скал уходила в неизмеримую высоту. Ни единого зелёного пятна, никаких холмов или тонких линий водопадов, сплошной монолит, усеянный блёстками. В океан будто положили титанический куб, вершина которого была покрыта налётом серебристого инея.
- Кристаллическая структура, - заинтересовавшись не меньше моего, сказал Нетико. - Кремний, возможно углеродные соединения. Кислорода в атмосфере на семь процентов меньше, чем на Меркуриуме, инертных газов, наоборот, значительно больше. Много йода… Вывод однозначный: это планета-океан, наземной жизни по дарвиновскому типу здесь нет. Непонятно, почему Свободные Торговцы выбрали именно Кирену и как здесь обустроились…
- Гляди, - зачарованно сказал я и вытянул руку к востоку. - Двойная система!
Из-за рассечённых разноцветными полосами и разводами облаков вначале показался край небольшой тёмно-алой звезды спектрального класса М, а сразу за ней над горизонтом поднялось горячее синевато-белое с фиолетовой короной светило типа Вольфа-Райе.
Небо приобрело не привычный голубой оттенок, а глубокий ультрамариновый, кажущийся непривычно тёмным. При таком освещении море стало пурпурным, а скальная стена из чёрной превратилась в белёсую, полупрозрачную - материал стал походить на лёд. Может, это действительно гигант-ский ледник? Однако в арктических и антарктических областях должно быть значительно холоднее, а сейчас даже пар изо рта не идёт…
Я вздрогнул, когда рядом с кораблём на поверхности моря появилась гладкая белая спина огромного живого существа и в воздух ударили два фонтана водяной пыли, какие обычно выпускают киты. На кита зверюга походила весьма отдалённо, скорее манта с широченными плавниками-крыльями и острым хвостом.
Матросы, не обращая на потрясённых открывшимся зрелищем пассажиров "Громовержца" и малейшего внимания, выполняли команды старшего помощника - из четырёх офицеров на судне остались только Мильх и капитан, остальные находились на готийских ладьях, чьи силуэты были видны примерно в полукилометре к югу. Варвары подняли паруса, идут уверенно; значит, буря их мало потрепала.
- Кажется, гавань прямо по курсу, - сказал Нетико. - Искусственная платформа, судя по очертаниям. Разве что слишком большая…
- Большая? - недоверчиво переспросил я. - Почему представители вашей цивилизации так любят преуменьшать? Она размером с город!
"Громовержец" подходил к громадному сооружению, протянувшемуся, по моей оценке, километров на десять - толстенные сваи, поддерживающие ажурные фермы, вышки, подозрительно похожие на нефтяные, острия кранов, россыпь неясных огоньков, заметны контуры кораблей, стоящих у длинных пирсов, - как парусники, так и странные тёмно-серые суда, обликом больше напоминавшие цельнометаллические, с высокими надстройками.
Значит, на Кирене базируются не только Вольные Торговцы? Кто же ещё? Аборигены, освоившие планету-океан и предоставляющие убежище авантюристам из другого мира? Вполне логичная мысль, субцивилизации "новых людей" тесно взаимосвязаны, только самые отпетые маргиналы способны бросить сородичей на произвол судьбы и отказать им в помощи.
- Катер! - Глазастый Нетико первым узрел вышедшее нам навстречу быстроходное судёнышко. - На корме что-то похожее на ракетную установку… Местные, не иначе: вымпел белый, с чёрно-жёлтым крестом, такая символика на Меркуриуме не используется.
- Техногенный мир?
- Мы это выясним очень быстро. Смотри, капитан Вольф приказал поднять сигнальные флаги с сообщением: "Враждебных намерений не имеем, требуется стоянка в гавани". С катера отвечают - "Добро пожаловать". Говорили тебе - опасности никакой…