- Донесения из Градца Опольского поступают нехорошие, - согласился пан Озимек. - Князь недоволен, в дворянской среде поползли слухи… Но вернёмся к принцу фон Зоттау. Выходит, его отношения с пани Эльзбет носили сугубо деловой характер? В её доме мы отыскали множество странных и пугающих вещей, всё вывезли в город, показать специалистам, приглашали и пана Щепана. Колдовские животные, не внесённые в бестиарии, некоторые записи - ваша знакомица увлекалась собиранием и исследованием чудовищ.
- Это не секрет. Вы не хуже меня знаете, что в предгорьях и северных областях Моравии происходят малообъяснимые вещи. Неудивительно появление людей, решивших что-либо узнать о грозящей опасности.
- И много таких людей? - Озимек хищно подался вперёд. - Эльзбет, Вильрих, кто ещё? Они разговорили вас? Просили раскрыть некоторые тайны алхимиков? Задавали неудобные вопросы?
- Перестаньте, - спокойно сказал я. - Такими методами вы ничего от меня не добьётесь. Помните договор? Информация в обмен на информацию. Я и так рассказал достаточно. Ваша очередь. Кто убил Эльзбет и стрелял в меня? Вернее, кто заказал оба покушения?
- Пока не знаю, - развёл руками Озимек. - Не взыщите, я не Господь Бог. Простецу мы развязали язык, Гжесю пришлось изрядно попотеть. Он из Остмарка, с родины Вильриха. Раньше ходил в Страже Крепостей, охотники за чудовищами берут к себе "диких простецов". Отряд почти полностью уничтожили на северо-востоке Танвальда в начале лета, ему и ещё двоим удалось выжить. Начали искать новый способ заработка - возвращаться к господину не хотели. Всех троих наняли в Регенсбурге, неизвестный дворянин. Переправили через границу в Дольни-Краловице, вооружили, сказали, кого именно надо убить. Увы, больше он ничего не открыл - сердце не выдержало.
- Двоих оставшихся поймали?
- В том-то и дело, что нет, облавы результатов не дали! Отсюда вывод: Эльзбет убил кто-то из них, "раскрывающиеся" арбалетные болты произведены в одной оружейне - опять же Регенсбург. И принадлежит она не частному лицу, а королевской кавалерии. Теоретически оружие подобного рода не может попасть в чужие руки - оно редкое и дорогое, предназначено только для вооружения гвардии, хранится на военных складах.
- То есть вы хотите сказать, что…
- Ничего я не хочу сказать. Чёрный рынок оружия существовал всегда, достать уникальные орудия убийства может любой, у кого есть связи и деньги. Строжайший надзор не помогает. Не беспокойтесь, я отправил депешу с запросом Охранителям Короны, аналог моей тихой конторы в Регенсбурге. Коллеги постараются выяснить, кто и каким образом запустил лапу в закрытые склады кавалерии Остмарка. Но это другое государство, только во власти Охранителей - предоставить мне информацию или нет.
- И что в сухом остатке?
- Вы, Эльзбет, а возможно и другие сунули нос в сферу, затрагивающую интересы очень серьёзных людей, которые не остановятся перед физическим устранением противника. Теперь думайте, кому вы отдавили любимую мозоль так, что пришлось экстренно нанимать убийц из "диких простецов"? Четыре дня простец находился в городе, ещё три прошло с момента встречи с незнакомцем в Остмарке. Итого неделя. Что произошло до первых чисел августа? Почему такая невероятная спешка? Куда вы уезжали из Дольни-Краловице?
- В Готию, проверять работу тамошних алхимиков, - буркнул я.
О подробностях этого путешествия пану Озимеку знать совершенно незачем, чревато не только для меня, но и для него. Особенно для него.
- Не врёте, но и всей правды говорить не хотите, - усмехнулся господин начальник. - Воля ваша. Значит, Вильрих собирается вскоре вернуться в город?
- По моим сведениям, да.
- Придётся взять его под навязчивый надзор. Остмарк нам войну объявит, если в Моравии угрохают принца крови. Вы отлучаться надолго не собираетесь?
- Как раз собираюсь. Домой, на Граульф. По делам. Дней на пять в объективном времени.
- Вот и отлично, снимете с меня часть бремени и освободите нескольких ценных агентов. А теперь попрошу вас вкратце описать поездку в Бороградек. Лучше услышать мнение алхимика, нежели читать сумбурные донесения…
- Депеш из Бердыча в последнее время не приходило? - поинтересовался я. - Неудивительно. Я бы посоветовал отправить туда нескольких дознавателей управы, только пусть будут очень осторожны. Плохие новости на убийстве Эльзбет не исчерпываются…
* * *
Следующим утром я из чисто детской вредности оделся в "походное" - кожа, войлочный плащ и обязательный клинок. На Граульфе буду выглядеть дремучим варваром с дикарской планеты. Ничего, переживут. Пускай видят, что жизнь у наблюдателей не сахар, а опасность подстерегает за каждым кустом!
Шпики отвязались от меня возле Королевских ворот - пришлось отвести им глаза, конфидентам тайной полиции видеть, куда я направляюсь, не положено. Я пересёк могучий каменный мост через Римаву, прогулялся вдоль тракта, ведущего в сторону Карлштайна, повернул направо в лес, на пологий холм. Через три с небольшим километра прямо впереди начал мерцать заметный только "второму зрению" homo novus лоскут неяркого розового пламени - здесь сходились гравитационные линии, образуя аномалию, именуемую людьми посвящёнными "точкой перехода".
Достаточно сосредоточиться и сделать шаг вперёд, чтобы войти в Металабиринт, но я остановился на минутку-другую, решая, куда именно направиться. Если я задержусь на несколько дней, никакой катастрофы не случится, звезда Граульфа не взорвётся как сверхновая и Университет в тартарары не провалится. В конце концов, в нашем докладе нет ничего такого, о чём не знает деканат, это всего лишь отчаянный призыв о помощи и ещё одна попытка расшевелить граульфианскую бюрократию!
Прыжки через Лабиринт происходят без потерь во времени, я могу усвистать хоть на Землю, хоть в Содружество, находящееся в другом конце Млечного Пути, но рукав Ориона мне сейчас требуется меньше всего. Существует иной пункт назначения - в неизмеримой дали даже по меркам Лабиринта, двадцать восемь прыжков, которые займут пять с лишним часов моего личного субъективного времени.
Магеллановы Облака, звёздная система HS-234821-10 в стандартном каталоге, планета Лаций. Надо бы навестить одного хорошего знакомца и поплакаться ему в манишку.
Я не был на Лации шестьдесят с лишком лет, однако не думаю, что там произошли серьёзные изменения. Владелец планеты - редкостный консерватор, которому очень понравился бы сверхархаичный Меркуриум, так давайте же попробуем выяснить мнение хозяина Лация относительно здешних бедствий. И к дьяволу режим секретности!
Затвердив один раз алгоритм прыжков, запомнишь его навсегда. Осталось настроиться на гравитационное поле Граульфа, лун и системообразующей звезды и уяснить, куда перейти прямо сейчас. Планетарная точка сингулярности пропустила меня беспрепятственно - белёсая вспышка, лёгкое головокружение, и вот я уже в десятках парсеков от Меркуриума, на одной из "станций пересадки" - Альфа Ориона, в небе пустынной планеты багровеет красный гигант класса М-2… Что дальше?
Дальше последовала череда больших и малых светил, белых, голубоватых, фиолетовых, золотых. В отдельных точках приходилось ждать нужного совпадения полей, я то приближался к Меркуриуму, то отдалялся от него, осторожно подбираясь к галактическому ядру, где мощнейшие гравитационные силы позволят выйти за пределы Млечного Пути и одним махом преодолеть двести тысяч световых лет до Большого Магелланова Облака.
…Из залитого безжалостным холодным светом мира, вращавшегося вокруг безымянного бело-голубого гиганта, я вынырнул в тихий лацианский вечер. Красотища неимоверная: по пурпурно-сапфировым небесам раскидывает крылья колоссальная жёлто-оранжевая бабочка туманности с яркими пятнами звёзд всех известных спектральных классов.
Пейзаж отлично знаком. Высокие холмы, на которых раскинулся город, подозрительно смахивающий на Рим эпохи имперского расцвета - давным-давно я помогал создателю этого великолепия строить чудесный новый мир, провёл здесь полтора столетия. Начинали меньше чем с пятидесяти человек, теперь Лаций населяют десятки миллионов, управляемых принцепсом, "верховным судией и первым гражданином", разрешающим споры и следящим за выполнением закона. Тип субцивилизации - гуманитарно-техногенная, социальная структура близка к просвещённо-монархической с элементами демократии.
Остаётся надеяться, что принцепс не загордился и вспомнит старого ученика и приятеля…
Человек, известный под прозвищем Удав Каа, всегда увлекался древнеримской эстетикой, потому и место для столицы подобрал соответствующее: семь холмов, река, протекающая меж возвышенностей, названа Тибром, планировка повторяет очертания Вечного города, оставшегося на покинутой человечеством Земле.
Более современные города находятся дальше к северу, а в лацианском Риме - Септимонтиуме, "Семихолмье", - так же как и на Меркуриуме, использование технологий строго ограничено - вся округа представляет из себя своеобразный экологический заповедник, где люди живут в своё удовольствие и поддерживают введённые принцепсом традиции во всех сферах жизни, начиная от одежды и заканчивая официальным языком. Удав проявил настойчивость и приучил население планеты к латыни. Тоже в определённом роде игра, близкая к проекту "Легенда". И конечно же, не такая изощрённая и опасная.
Вход в город свободный, в любое время дня и ночи, круговая стена построена только ради антуража. Охраны у ворот никакой, зато я почувствовал, как меня ощупали лучики лазерного сканера. Однако. Раньше обходились без настолько серьёзных мер безопасности. У них что-то случилось?
Выясним!