Широченная, вымощенная каменными плитами Виа Аппиа вела мимо реконструированных в точности терм Каракаллы к Авентину, упиралась в ипподром - цирк Максимуса. Всё знакомо до боли, изменения минимальны! Деревья вокруг Портика Клавдии разрослись, образовав прекрасный парк, амфитеатр Флавия, в котором сейчас наверняка идёт театральное представление, освещён настоящими факелами для создания "атмосферы" - полностью отказаться от электроснабжения жители Септимонтиума не смогли, но используют его без увлечения.
Если пройти дальше, упрёшься в холм Квиринал, за которым расположен замок преторианцев Кастра Преториа - здешняя полиция и госбезопасность в одном лице. Повернёшь налево - упрёшься в холм Форума, Капитолий, где все здания воспроизведены по образцам времён императора Траяна. Боже, сколько работы было!
- Стой!
Голос резкий, как удар бича. По интонации узнаю преторианцев, патруль. Ничего удивительного, вечером на улицах много прохожих, жизнь в столице не затихает до самого утра. Я выгляжу безнадёжным иностранцем - в моих-то дикарских одеяниях! Для полноты картины не хватает медведя на поводке. Однако никаких правил я не нарушил, в городе можно носить холодное оружие, к моему мечу не придерёшься.
В Преторий берут только высоких и сильных парней, рядом с тремя патрульными, обходившими Флавиев амфитеатр, я выглядел сущим заморышем. Каждый значительно выше меня и куда шире в плечах. Живописны господа хранители мира, ничего не скажешь - шлемы с гребнем, "анатомические" нагрудники, калиги. На перевязях мечи-гладии. Экзотика.
- Кто таков, зачем явился в Септимонтиум? - спросил старший. Говорил на обязательном латинском. - Вытяни правую руку ладонью вверх.
Я молча выполнил приказ, видел, что один из преторианцев наряду с архаичным мечом носит у пояса прибор, донельзя смахивающий на идентификатор, считывающий рисунок папиллярных линий ладони и определяющий уникальный биоэнергетический фон человека. Никаких документов не нужно…
- Прошу извинить. - Амбал в шлеме, прочитав выведенные на крошечный монитор сведения, коротко поклонился. - Вас проводить? Куда вы направляетесь?
Отлично! В городской информационной базе сохранились все мои данные! А ведь шесть с половиной десятилетий прошло! А я как-никак почётный гражданин Семихолмья, личный друг Ого-го Кого!
- Мне к принцепсу, - просто сказал я. - Срочно. Я давно не был на Лации. Где теперь живёт Судья?
- Где и обычно, - пожал плечами старший. - Дворец Тиберия, за храмом весталок. Может, всё-таки проводить?
- Обойдусь, - отмахнулся я. Город знаю как свои пять пальцев. - Спасибо.
Преторианцы уставились мне в спину недоумевающими взглядами.
Идти недалеко, арка Тита, затем чуть правее, мимо Константиновой базилики, обогнуть храм, выйти на улицу, огибающую Палатин у подножия холма, дорога поднимается на склон, мраморная ограда, распахнутые ворота. Ещё десяток преторианцев, только офицеры - личная охрана. Процедура идентификации повторяется, и снова изумлённые лица: да, я сюда не заглядывал давным-давно, а ведь раньше входил в дворец Тиберия как к себе домой.
- Препроводить во внутренние покои, - кратко распорядился центурион. - Оружие не отбирать, он входит в особый список.
Теша своё тщеславие, Удав расположился на самой вершине Палатинского холма. Дворец что надо, я бы здесь пожить не отказался - череда колоннад, мозаики, бассейны, громадная библиотека, множество уютных зелёных двориков с фонтанами. Золотые рыбки опять же. Строгая античная роскошь.
Офицер оставил меня в атриуме и ушёл докладывать о визите Самому. Из-за высоких дверей, выложенных малахитом и ониксом, донёсся знакомый голос:
- Что значит почётный гражданин? Не приму! Утром! Занят!
- Если занят, тогда не будь императором! - в голос проорал я на русском.
В кабинете принцепса грохнуло, не иначе стул уронили. Двери распахнулись. За спиной Самого белело лицо перепуганного столь вопиющим нарушением этикета преторианца.
- Брысь, - рявкнул Удав, повернувшись к охранителю. - Хотя нет, стой. Ужин и вино! Бегом!
Офицер бесследно сгинул в недрах дворца, а меня заключили в медвежьи объятия.
- С ума сойти! - вопил Удав. Оттолкнул, быстро осмотрел, схватил ладонями за плечи. - Нет, как живой, а?! Маленький мерзавец! Куда ты исчез, вот скажи? Весточку было не прислать? Я, конечно, понимаю, сейчас десять лет идут за год, но пропадать больше чем на полстолетия непростительно! Да я сейчас прикажу тебя на арену ко львам отправить!
- Вы из просвещённого правителя стали тираном, Борис Валентинович?
- Да тут не то что обычным тираном, вторым Калигулой станешь… - вздохнул Удав Каа, исчерпав первый восторженный порыв. - Ты есть хочешь? Конечно, хочешь! Сейчас организуют… Откуда ты взялся? Отчего вспомнил старика?
"Стариком" Удава никак не назовёшь, за столетия, прошедшие после Катастрофы, он ничуть не изменился. Всё такой же бодрый розовощёкий толстяк с обязательной лысиной, венчиком седых волос на затылке и круглым пузом, укрытым шикарной белой тогой с багровой полосой по краям. Ни дать ни взять, летописный Клавдий, убеждённый эпикуреец, любитель покушать, выпить и поразвлечься.
- Отлично выглядите, - искренне сказал я. - Простите, что так долго отсутствовал, работа.
- Ты взялся за ум? - расхохотался Удав. - Работаешь? Потрясающе! Там же, на Граульфе?
Он знал о моём старом увлечении биотехнологиями и связью с Университетом, где я задолго до перевода на Меркуриум трудился кем-то вроде подмастерья.
- Почти, долго рассказывать.
- Успеем, успеем, - закивал единоличный властитель планеты Лаций. - А я вот скучаю… Так скучаю - сил нет. Пойдём в кабинет, там гораздо удобнее. Ради твоего визита готов исполнить любое желание. Проси чего хочешь. Соловьиные язычки в меду? Наложницы? Достаточно приказать, пригонят целое стадо шлюх! Ты ведь только об этом и мечтаешь, а?
- Тьфу, блин! - возмутился я. - Борис, у меня проблемы! Крайне серьёзные!
- Я так и знал, - немедленно погрустнел Удав. - Ко мне всегда обращаются с одними проблемами. А просто навестить, заглянуть ненароком в гости - это нет…
Я смешался, стало стыдно. Но Удав немедленно озарился лучезарной мальчишеской улыбкой:
- Проблемы - это замечательно, дружище! Я пошутил. Моя профессия - разрешать чужие трудности, не забудь!
Такое забудешь, как же.
Борис Валентинович Лосев, человек, носящий вполне обычное имя и способный похвастаться на удивление бурной и разнообразной биографией, в течение своей прежней жизни на Земле перепробовал десятки самых разных специальностей.
Он был уличным бандитом и магнатом, владеющим уважаемыми корпорациями, ему приходилось торговать наркотиками, оружием и секретными технологиями, исследовать космос, создавать научные центры, строить инопланетные базы, разрабатывать макроэкономические теории (докторская диссертация Оксфорда, 2276 год); он впервые занялся кремний-органикой как наиболее перспективным направлением в биологии, его деньгами пользовались минимум десяток нобелевских лауреатов, проводя свои исследования.
К моменту наступления Катастрофы 2283 года Удав считался самым опасным преступником планеты, входившим в десятку богатейших людей Земли, меценатом, увлечённым учёным-любителем и спонсором невероятных научных изысканий.
Он платил учёным огромные деньги. Собирал под своё крыло талантливую молодёжь. Обеспечивал немалые стипендии подающим надежды студентам в лучших университетах мира. Перекупал нобелевских лауреатов и крал из инновационных центров цивилизованных стран последние разработки - средств хватало с избытком.
Впервые в истории человечества частное лицо сумело обойти в конкуренции ведущие научные центры супердержав и совершить маленькую технологическую революцию. Удав превзошёл Наполеона Бонапарта в том, что император всех французов видел конечную цель - владычество над Европой, а Борис Валентинович поставил перед собой куда более амбициозную и невыполнимую задачу - бесконечное познание.
Познание любой ценой. Удаву нечего было терять. Равно как и приобретать.
Прежде всего он был невероятно, болезненно любопытен. Хотел открыть тайны Вселенной.
Когда с Землёй было покончено и Удав приобрёл (не без моего посредничества и участия) физическое "совершенство", перестроив свой хромосомный набор с помощью "Бича Божьего", он реализовал давний проект - создание "мира, где каждый может быть счастлив". Лаций. Убрался подальше от любопытных глаз в Магеллановы Облака и начал строить "идеальное общество".
Похоже, Борис - единственный, у кого это получилось: поселиться на Лации можно только после десятилетнего испытательного срока, преступность минимальна, насилие в любой форме карается ужасающе - высылкой в необитаемые миры других галактик, где нет планетарных точек сингулярности. Выбраться оттуда нереально.
Для тех, кто не понимает, объясняю: homo novus может приспособиться почти к любой среде обитания, живём мы очень долго, а тюрьма, из которой не сбежишь - наказание до последней степени суровое. Столетия одиночества, сущий ад.
Удав помог нашей развесёлой компании управиться с чересчур возомнившим о себе "Птолемеем" и изгнать чудовищную машину с Сириус-Центра, оказал помощь людям, застрявшим на Земле после Катастрофы и прошедшим весь цикл генетических "превращений", - он научил их пользоваться новыми способностями и избегать жертв при путешествиях по Металабиринту…