Боцман, потребовавший не чиниться и именовать его попросту Клаусом, отличался безумным количеством татуировок - синих, зелёных, красных. На пальцах, предплечьях, шее, на левой щеке выбиты роза ветров и фантастическое животное - туловище льва, хвост рыбы. Несколько шрамов, что для благородного нетипично: даже самые грубые рубцы у homo novus рассасываются за год-другой. Выходит, Клаус был ранен совсем недавно.
- Уважаемый господин Мильх изволит ошибаться, - неожиданно сказал Зигвальд. - Мой друг Стефан не простец.
- Воля ваша, - пожал плечами помощник капитана. - Считайте его кем угодно, но я вижу перед собой простеца.
- Я объясню, - сказал Зигвальд. - Если, конечно, мы заключим соглашение, о котором я говорил во время первой нашей встречи.
- Гельвеция? - вздохнул Мильх. - Торговый сезон заканчивается, господин Герлиц. Безусловно, я по решению капитана Вольфа наделён полномочиями заключать сделки. Сделки, выгодные для команды "Громовержца". Нам предстоит долгая зимовка, мы не вправе терять последние тёплые месяцы, да и ваша родная Готия нуждается в товарах…
- Посмотрите. - Зигвальд забрал у Нетико пакет, сорвал печать с семейным гербом и перетягивавшие свёрток шнурки. Развернул промасленный пергамент. - Это двадцатая часть. Задаток.
На столешницу высыпались отшлифованные золотые "прутья" - длиной в три ладони, толщиной с большой палец руки взрослого и сильного мужчины. Каждый весом не меньше полукилограмма. Всего "прутьев" было десять.
У артиллерийского лейтенанта Гофера вытянулось лицо. Боцман длинно выругался на непонятном наречии, скорее всего близком к славянскому - я точно различил слова "мать ваша курва".
- Это серьёзно. - Мильх потрогал пальцем цилиндрические слитки. Покатал один из них по столу. - Внушает невольное уважение, господин Герлиц. Одна двадцатая, говорите? Я даже представить боюсь, какие именно услуги вам необходимы.
Невозмутимый Зигвальд кратко объяснил. Плавание к Гельвеции. Мы сами определим, куда именно пойдёт корабль. Полное содействие команды. И наш вымпел на кормовом флагштоке.
- Ваш? - вздёрнул брови Мильх. - Родовой? Я знаю герб семьи Герлиц, три стрелы на чёрном поле. Хорошо, договорились… Но знамя Свободных Торговцев будет поднято наравне с эмблемой вашего рода. Согласны?
- Не моей, - бросил Зигвальд. - Флаг корабля должен быть таким…
Жучок извлёк из поясной сумки лоскут синей материи, развернул и положил на стол, закрыв мерцающее в свете масляных фонариков и свечей золото. Посреди лазурного квадрата изгибалась в прыжке вышитая серебряной нитью акула с острым верхним плавником и приоткрытой зубастой пастью.
Первый помощник, лейтенант артиллерии и боцман молча переглянулись. Клаус схватился за кружку. Господин Гофер огладил холёные усики.
- Вы уверены? - осторожно спросил Мильх.
- Убеждён, - непререкаемо сказал Зигвальд. - Берётесь за дело?
- Думаю, нам следует немедленно переговорить с капитаном. Всем вместе. Я не первый год в море, помню, что происходило сто тридцать лет назад… Ситуация крайне деликатная. Вы должны знать про объявленную на… гхм… носителей этого герба охоту.
- Я бы взялся, - решительно сказал боцман. - Только сначала - доказательства.
- Капитан решит, - бросил Мильх. - Так что, господин Герлиц? Вы согласны побеседовать прямо сейчас? Я провожу вас на судно.
- Всех троих, - сказал Зигвальд. Тот, кого вы назвали "простецом", на самом деле наследник. Стефан фон Визмар. Не-живой - его помощник.
- Как удивительна, непредсказуема и поэтична наша жизнь, - произнёс доселе молчавший Лукас Гофер. - Вроде бы банальнейший каботажный рейс в Бьюрдал с грузом вонючей солонины и бочками с маслом, а? Зигвальд не врёт, я это вижу… Господин Герлиц, не следует немедленно обижаться, я не смел и заподозрить вас в неправдивых словах! Стефан, можно обращаться к вам в соответствии с титулом?
Я обменялся взглядами с Нетико и Жучком. В глазах человека и андроида читалось одно - "да"!
- Извольте, - кивнул я. Лейтенант артиллерии нравился мне меньше, чем обстоятельный Мильх или выглядящий героем пиратских романов прошлого боцман Клаус, но Лукас смотрел на меня с таким неподдельным интересом, что сопротивляться было невозможно. - Я ничуть не против.
- Ваша светлость не… Впрочем, не будем использовать куртуазные обороты. Думаю, все меня поймут, особенно искусственный разум. Ваша светлость, вам ничего не говорят слова "Совет Первого Поколения"?
- Г-говорят, - заикнувшись согласился я. От Николая я был наслышан об этой крайне неприятной конторе. - Вы что, из Совета?
- Понимаю ваш испуг, вы не умеете скрывать эмоции, - улыбнулся черноусый джентльмен в камзоле. - И вообще являетесь обычным человеком… Человеком из прошлого. Утешу: никто из команды "Громовержца" в Совет не входит, зато все до единого офицеры корабля представляют Первое Поколение. Каждый родился на Земле. Больше тысячи лет назад. Потому любой, кто носит имя Визмаров, представляет для нас серьёзнейший интерес…
- О, Господи… - только и выдавил я.
- Бояться нечего, - поморщился помощник капитана. - Если вы не самозванец, конечно. Это очень быстро выяснится. Господа, я от имени капитана Вольфа приглашаю вас на борт "Громовержца". Немедленно. Возражения будут восприняты как отказ от символа, лежащего перед нами.
Мильх указал на лазурный отрезок ткани с белой акулой.
Глава пятая
Третий рассказ Николая Крылова
ПРЕДЛОЖЕНИЕ, ОТ КОТОРОГО НЕВОЗМОЖНО ОТКАЗАТЬСЯ
Меркуриум-Лаций.
Август 3273 г. по РХ
Пан Щепан всё-таки выпихнул меня с Меркуриума. Разумеется, никакого окончательного отзыва или увольнения из Университета за бесчисленные и злостные прегрешения перед Всемогущей Инструкцией и сакральным режимом секретности. Экстренная командировка сугубо по служебной надобности. Называя вещи своими именами, выслушав доклад по обстановке, в деканате меня незамедлительно поставят в позу лобстера, а что произойдёт дальше, и думать страшно.
Одна надежда - основная ответственность лежит на пане Щепане и наших университетских кураторах, просиживающих штаны на Граульфе. Именно они обрабатывают поступающую из центров информацию и направляют наши действия. Я человек маленький; глядишь, и обойдётся.
До отбытия с планеты я успел заглянуть в гости к Юлиушу Озимеку, пообщаться - в княжестве произошло достаточно невероятных событий, затрагивавших круг интересов как тайной службы его светлости, так и начавших ошалевать от бесконечных осложнений алхимиков.
- Должен поблагодарить вас за сообщение из Осечни… - первым делом сказал пан Озимек, пригласив меня к столу. Я появился в резиденции на Медвежьей улице как раз к ужину. - Налейте себе вина, тридцатилетнее, стжегомское… Вы дали мне ясный сигнал о том, что готовы к сотрудничеству.
- К обмену информацией, - уточнил я. Вино и впрямь оказалось восхитительным. - Qui pro quo, пан Озимек.
- Вы были хорошо знакомы с погибшей госпожой Эльзбет из Лоденице?
- Встречались всего однажды.
- Разрешите узнать, кто вас познакомил? Ведьма жила в отдалении от города и редко появлялась в Дольни-Краловице. Внимание нашего ведомства Эльзбет не привлекала, у благородных есть право на причуды - если хочется лечить простецов и охотиться на странных тварей, запретить никто не может. Однако разрешения на ведовскую деятельность от вашей Особой управы у неё не было…
- Каюсь, упустил из виду. Она действительно работала тихо, не покидая окрестностей Осечни. Познакомил нас Вильрих фон Зоттау. Знаете такого?
Озимек согласно кивнул.
- Предсказуемо. Вас видели вместе в кабаке "Злая Клара", мне докладывали… Вам не кажется странным, что молодой человек из благороднейшей семьи, королевских кровей, прямой потомок Первых, обладатель колоссального состояния и обширных земель в Остмарке, занимается совершенно несвойственным дворянину делом?
- Для начала снова вспомним о праве на причуды. Во-вторых, я слабо представляю, чем конкретно занимается Вильрих. Может быть, вы просветите?
- Он несколько раз попадал в наше поле зрения, начиная примерно с шестьдесят пятого года. Сами понимаете, секретная служба должна отслеживать перемещения столь важных персон - если господин фон Зоттау попадёт в Моравии в неприятный переплёт, не избежать осложнений. Как-никак принц крови. Путешествует всегда один, без сопровождающих. Посещает дворянские замки, четырежды бывал на западном побережье и встречался со Свободными Торговцами - по какой надобности, выяснить не удалось. Шесть стандартных лет тому зачем-то продал одно из своих поместий графу Цоссенскому за двести тысяч остийских золотых марок - сумма фантастическая. Куда пошли деньги, опять же неизвестно, а живёт Вильрих очень скромно, никаких балов-охот-приёмов и обычных для благородного развлечений…
- Двести тысяч марок, - повторил я. - Годовой бюджет нашего княжества!
- Вот именно. Он подозрителен, этот принц фон Зоттау.
- Вильрих не мог убить Эльзбет. Они дружили; кроме того, задолго до убийства он уехал в Градец Опольский и до сих пор не вернулся.
- Знаю. Не слышали, что вызвало такую неожиданную страсть его высочества к захолустнейшему Ополью?
- Гм… Вильрих рассказывал, будто его беспокоит наступление тварей с севера. А рядом с Опольем сожжены две деревни. Отправился взглянуть лично.