- Дослушай. Даже самые крупные многовёсельные готийские ладьи не идут ни в какое сравнение с кораблями Торговцев. Во-первых, неплохое вооружение. Если занимаетесь противозаконным промыслом, всегда есть риск нарваться на военные корабли крупных держав - там открыто не одобряют экономических преступлений. Во-вторых, гильдия частенько берётся за решение деликатных проблем заказчика - только плати. Настоящие джентльмены удачи, нечто вроде наёмников. Берёт за услуги дорого, однако на их слово можно положиться. И в-третьих, они настоящие короли моря. Оган рассказал, что во время мятежа Визмара Торговцы снабжали армию герцога, отрезанную остийской кавалерией от плодородных районов, на них открыл охоту флот его величества Оттона, но Торговцы ушли без потерь… Где находится их главная база, не знает никто, равно и численность Торговцев неизвестна. Десять судов? Двадцать? Пятьдесят? Ладьи Эохара и Огана пойдут с нами в качестве сопровождения.
- Хорошо, допустим. А если мы не найдём в Бьюрдале Свободных Торговцев? Тогда что?
- На дворе лето, самый сезон для купцов. Корабли гильдии курсируют между двумя основными гаванями Готии, Бьюрдалом и Лейгангером, нельзя упускать прибыль… Зигвальд собирается отвалить Торговцам столько золота, что можно целую эскадру купить…
- Остаётся надеяться, что они согласятся.
- За такие деньги - согласятся.
По прибытии в Бьюрдал выяснилось, что в порту нет ни единого корабля, последняя шхуна из Моравии вышла в море недавним утром. Ничего не поделаешь, придётся ждать. Зигвальд и раньше бывал в городе, потому уверенно направил нас к богатому постоялому двору "Чёрный тюлень" - незачем скупиться и жить в трущобах, неизвестно, сколько мы просидим в Бьюрдале.
"Тюлень" принадлежал торговому дому Иоахима Лемпенса, босса меркурианской "транснациональной корпорации" со штаб-квартирой в Регенсбурге - трудовое купечество устроилось со всеми доступными в Готии удобствами. Обслуга - только простецы, за которыми надзирает управляющий из бедных дворян (какой обеспеченный человек поедет работать в эдакую глушь?), здание крепкое, первый этаж каменный, надстройка с мансардой деревянная, полдесятка пристроек - конюшни, громадный сарай с припасами на зиму, кухня, немаленькая баня. Канализация отсутствует, отхожее место на дворе, однако нужник тёплый, отапливается жаровней.
Из-за обычной "цивилизованной" сегрегации едва не разгорелся скандал - простецов (меня и Гунтрамна) вместе с андроидом управляющий решил поселить во флигеле, предназначенном для существ низшего порядка. Зигвальд напыжился и заявил, что жить он будет только вместе со своими людьми и готов переплатить. Нам начали что-то говорить про обязательные правила и традиции, но Жучок положил правую ладонь на рукоять клинка, второй изъял из кошеля ещё три золотые кроны моравской чеканки, после чего управляющий решил не связываться со вспыльчивым варваром и выделил две комнаты на втором этаже, сразу возле лестницы. Кроме того, постоялый двор пустовал - гостей сегодня не было, так зачем же терять деньги, спрашивается?
Устроились, заказали плотный ужин, Зигвальд приказал истопить баню, отмыться с дороги - при всём одичании и общественной деградации, с гигиеной в Готии дело обстояло на приличном уровне. Нетико водные процедуры интересовали мало, и андроид, пока не стемнело, отправился исследовать город. Когда вернулся, не помню, я уже заснул в отведённом нам покое "для благородных".
- …Поднимайся, спал ты явно больше положенных восьми часов. - Нетико толкнул меня в плечо. - Если бы мне однажды сказали, что придётся таскать человеку завтрак в постель - высмеял бы!
- Издержки обладания физическим телом, - сообщил я, протерев глаза. ИР и впрямь проявил неслыханную любезность: доставил с кухни поднос с только испечёнными булочками, плошкой мёда, растопленным маслом и горячей копчёной рыбой. - Сколько времени?
- Судя по углу подъёма светила над горизонтом, около девяти утра. Все нормальные люди на ногах с рассвета. Зигвальд успел познакомить меня со своим приятелем, из здешних алхимиков, - в Бьюрдале находится один из центров наблюдений. Господин Эдельверт смотрел на эту модель андроида словно на чудо из чудес. Они в обеденной зале, разговаривают…
- Алхимики? - пробубнил я, одеваясь. - Николай, кажется, просил нас не светиться и не привлекать внимания?
- А, чепуха, - поморщился Нетико. - Лучше взгляни сюда…
ИР отбросил деревянную щеколду и распахнул ставни. Показавшийся мне мрачным и негостеприимным Бьюрдал утром выглядел совсем иначе. Беленькие здания или золотистые срубы под острыми крышами, где-то радостно гавкает собака, слышно мычание коров, выпущенных пастись на прибрежные холмы. Небо чистое, без единого облачка, по спокойному лазурному океану протянулась полоса солнечных бликов.
На море заметны светлые пятнышки, не иначе паруса. Прав был Зигвальд, гавань Бьюрдала недолго останется пустой.
- Садись кушать, остынет, - сказал Нетико. - Итак, новости. Сразу после восхода солнца в порт пришли две ладьи с Лейгангера, которые нас не интересуют, и моравский купец, шхуна "Мировой змей" - доставили пшеницу, забирают выделанные кожи. На горизонте ещё два судна, причалят ближе к полудню. Есть надежда, что одно из них принадлежит Свободным Торговцам.
- Ох, не нравится мне это! Зачем связываться с пиратами?
- Почему же именно "пиратами"? Обычные искатели приключений, сорвиголовы, которым обрыдла повседневность и жизнь в тихих поместьях благополучных южных княжеств… Да, бывает, Торговцы устраивают налёты на конкурирующие купеческие фактории или схватываются с излишне воинственной береговой охраной, но бандитами, разбойниками и пиратами их никак не назовёшь. Романтики, которым не хватает острых ощущений.
- Самые опасные люди, - сквозь набитый рот ответил я. - Известно, что бескорыстные романтики гибнут первыми и могут утащить за собой остальных.
- Разве я произнёс слово "бескорыстные"? - удивился Нетико. - Весьма корыстные, я бы сказал - профессиональные. Их услуги ценятся очень дорого. Просто Торговцы зарабатывают деньги альтернативным способом, с долей риска. Не коммерческого риска, а… Назовём так: специфического.
- Это Зигвальд тебе рассказал?
- Совсем нет. Алхимик. Заканчивай с чревоугодием и пошли вниз, познакомишься.
Господин Эрик Эдельверт, граульфианец, работающий на планете по долгосрочному контракту с Университетом, оказался грустным молодым человеком с карими глазами, короткой стрижкой и нервными движениями, присущими каждому, кто обременён немалой ответственностью. Прекрасно его понимаю: если учитывать, каково сейчас приходится наблюдателям, подозревающим, чем вскорости может закончиться "Легенда", невольно впадёшь в депрессию.
Алхимик, сидевший за столом напротив Зигвальда, смерил меня долгим оценивающим взглядом, кивнул и сказал тихо:
- Николай, значит, вас нашёл… Всё правильно.
- Нашёл, - подтвердил я. - Выходит, вы знаете, кто я и откуда?
- Стараюсь не совать нос в чужие секреты, - покачал головой Эрик. - Когда потребуется, Николай мне сам всё расскажет. Вы должны понимать, я обязан буду сообщить в центр Дольни-Краловице о вашем появлении.
- Не сейчас, - мягко сказал Нетико. - А скажем, через неделю-другую? Вы ведь дружите с паном Николаем?
- Он мой непосредственный начальник.
- Вот и незачем его расстраивать. Вы вроде бы говорили о Свободных Торговцах? Разрешите присоединиться к этой интереснейшей беседе! Не будем отвлекаться.
- Не будем, - покорно согласился господин Эдельверт. Спросил, замявшись: - Можно единственный вопрос? Я чувствую, ты… вы… словом, искусственный разум…
- Приятно, когда к ИР обращаются на "вы", - сказал Нетико. Сел на лавку, скрипнувшую под его немалым весом. - И андроид, и сущность ИР произведены "старым человечеством". Я и господин Стефан прибыли оттуда. Из Содружества.
- Вот даже как? Молчу-молчу. Это не моё дело, Николай предупреждал, чтобы я не вмешивался, лишь ответил на ваши вопросы. Центр расположен на побережье, на границе суши и моря… Поэтому мы сталкиваемся с бульшим количеством странностей, чем алхимики в других регионах.
- Конкретнее, пожалуйста, - попросил Нетико. - Поверьте, любая деталь, любая мелочь может оказаться исключительно важной. Зигвальд!
ИР кивнул в сторону кувшина с чёрным элем. Кружки наполнились.
Эрик принялся объяснять. Так же как и на других планетах, на Меркуриуме существует свой микрокосм, своя субвселенная - океан. Всерьёз океан планеты не изучал никто и никогда, интерес отсутствовал. "Легендой" морские пространства не охвачены, за исключением кракенов и гигантских акул - единственные два искусственных вида, выпущенные в водную стихию, да и те отличаются от прототипов (головоногих моллюсков и обычных акул) только внушительными размерами.
За невнимание к океану пришлось поплатиться.
- Мы сами виноваты, - втолковывал Эрик, одновременно недовольно косясь на Зигвальда. Алхимик знал, что нарушает режим секретности, местным нельзя открывать тайны гильдии. Однако Николай явно дал строжайшие указания, а с руководством спорить не будешь. - Суша занимает всего тридцать четыре процента поверхности планеты, очень много островов и архипелагов… Исследования провели минимальные и только ради того, чтобы возродить на Меркуриуме земные виды промысловых рыб. А теперь представьте, что рельеф дна не имеет ничего общего с рельефом суши! Впадины-желоба глубиной до двадцати двух километров, колоссальные подводные горные цепи, невероятные формы жизни…
- Невероятные? - переспросил я.