Словом, положение в Готии осложнялось с каждым днём и все собравшиеся твердили: к зиме страна полностью погрузится в хаос, жизнь станет невыносимой. Поговаривают, будто в начале сентября готийский король соберёт альтинг - пусть главы родов решают, что делать дальше и как обороняться. Однако гости Зигвальда не были уверены, что альтинг примет сколь-нибудь приемлемое решение, речь ведь пойдёт о новом дележе земель и возможном массовом исходе с севера…
Поэтому необходимо как можно быстрее предпринимать самые радикальные меры, без оглядки на альтинг и короля. Тем более что вассальная присяга была дана вовсе не королю, а герцогам Визмарам.
Тут общее внимание переключилось на меня и я понял, что сказать решительно нечего. Что я мог предложить этим людям?
Положение спас Зигвальд, мгновенно перехватив инициативу. Велеречиво описал мои сомнительные подвиги, рассказал о поездке в Морской замок, предъявил блокнотик в чёрной обложке, передал его остальным - посмотреть. Обратил особое внимание на карты Гельвеции. Затем словно бы невзначай упомянул о сгинувшем корабле Визмаров, "Рейнгольде", обнаружить который не могут больше века, и весьма красиво повернул разговор к южному материку.
Нетико едва слышно хмыкнул, ИР начал понимать, куда именно клонит Жучок. Знаки, оставленные в подземном убежище замка, недвусмысленно давали понять: ищите на Гельвеции.
Я похолодел: полоумный готиец потащит нас через океан? Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что?! Этого только не хватало!
Зигвальд умел быть убедительным, при этом изящно связывая несвязываемое. На мой пристрастный взгляд исчезновение "Рейнгольда" сто двадцать четыре года назад, набросанные от руки схемы в блокноте, кровавая война на севере континента и загадочные интриги Риттера фон Визмара имеют к настоящему положению дел лишь косвенное отношение - сколько времени прошло! - но я вновь позабыл, что для готийцев это происходило едва ли не вчера. Мятеж помнили в каждой семье, а большинство северян сражались вместе с Визмаром и ждали его возвращения…
Нетико аккуратно положил ладонь мне на плечо, предостерегая от необдуманных слов. Ох и тяжеленная рука у этого андроида! К счастью, пока меня никто не спрашивал - варвары начали долгий спор на своём гортанном диалекте, который я понимал с пятого на десятое.
Итоги меня ошарашили: менее чем за полчаса готийцы пришли к полному согласию. На организацию Зигвальду отвели десять дней, каждый из присутствующих поможет деньгами, некоторые отправятся вместе с нами. Точкой сбора решено определить Бьюрдал, торговый город, расположенный южнее по побережью.
Вот так, просто и без экивоков. Добро пожаловать на Гельвецию.
- …А ты рассчитывал на тихую и благополучную жизнь в Баршанце? - поинтересовался Нетико вечером, когда тинг и последовавшая за ним богатая трапеза окончились. Чинные разговоры и пиршество меня смертно утомили, глаза слипались, но посоветоваться с ИР было необходимо. - Тем более что действительно спокойной жизни здесь не будет по вполне понятным причинам. Напомню, что Тройные затмения на Меркуриуме происходят через каждые шестьдесят четыре дня, ждать следующего осталось недолго. Надеюсь, "Штерн" ты не потерял?
- Вроде нет. - Я машинально сунул руку под набитый соломой матрас и нащупал кобуру с пистолетом. - Значит, всё повторится? Опять?
- Опять, снова, каждый раз, всё чаще и чаще, - монотонно произнёс Нетико. - Николай утверждал, что на активность животных влияет расположение меркурианских лун и сезонные изменения климата, а скоро холода, начнётся миграция существ на юг, зверьё будет голодно… Весёленькая зимовка ждёт нас в Берлоге. Одно утешает: в отличие от людей, андроиды несъедобны.
- Ты решил до инфаркта меня довести?
- Ничего подобного, я лишь непредвзято обрисовываю ближайшие перспективы. Если чудища тебе оторвут руку, как Зигвальду, твой организм не регенерирует. Так может быть, перестанешь стонать, оплакивая свою несчастную судьбу, и займёшься делом? Без оглядок на последствия для себя? Другого выхода попросту нет.
- Но ведь мы ничего не знаем о Гельвеции! - взорвался я. - Что там искать?!
- Ответа на этот вопрос у меня нет. Надо делать хоть что-нибудь! Идёшь вперёд, не видя цели? Ничего страшного, куда-нибудь да выберешься! Пассивность - не лучший способ существования. Особенно на этой планете. Есть и более рациональное соображение. Даже если мы ничего не достигнем, из Готии следует убраться как можно дальше и как можно быстрее. Гельвеция вроде бы вполне безопасна. До поры до времени, конечно.
- Выходит, ты беспокоишься за меня? Машинный разум?
- Я существо симбиотическое, без человека не обойтись. И потом, неужели тебе не интересно? Угасли последние искорки романтики? В конце концов, а вдруг ты спасёшь мир?
- Мир обычно спасают супергерои, а таковых в реальной жизни не бывает.
- Дурацкий предрассудок. Совершить нечто невероятное, влияющее на судьбы народов и цивилизаций, может любой, самый обычный человек, что неоднократно подтверждено вашей историей. Вспомни, как появился "Бич Божий", разделивший человечество на две эволюционные ветви? Гениальная ошибка, допущенная при создании биологического оружия… Другие примеры привести?
- Герцогский титул - прекрасная карьера для заштатного пилота Торгового Флота!
- Поменьше самоуничижительной иронии, побольше здравого смысла, дражайший симбионт! Зигвальд и его родичи надеются на тебя. Как и предполагалось, ты становишься неким символом… Постарайся соответствовать.
- Чему?
- Представлению готийцев о семье Риттера фон Визмара, рыцаря без страха и упрёка. Единственного, кто посмел бросить вызов апокалипсису, безликой и беспощадной Судьбе. Выражаясь доступнее - разваливающейся на глазах "Легенде", ставшей представлять не глобальный экологический проект, а движущую силу очень скорого бедствия планетарного масштаба.
- Да не получится у меня!
- Прекрасно всё получится. Причём не надо особенно стараться, Зигвальд с дружками всё сделают за тебя. Не упусти главного - ты невероятно удачлив! А удачу варвары Готии ценят высоко, куда выше, чем всё золото мира!
- Череда случайностей, - вяло возразил я и получил в ответ вполне ожидаемое, слышанное неоднократно:
- Случайностей не бывает. Кроме того, удача либо есть, либо её нет. Я бы на твоём месте не жаловался - ты доселе жив и здоров!
* * *
Когда Бьюрдал именуют "городом", мне хочется смеяться, да и Нетико едва сдерживает свой эмоциональный центр - улыбающийся андроид типа "CS-101" выглядит глуповато. Это поселение построили иноземные купцы, а не готийцы, Бьюрдал является крупной (по местным меркам) морской торговой гаванью.
С юга привозят ткани, зерно, вина и безделушки, а у туземцев скупают меха, кость и шкуры морского зверя, необработанные полудрагоценные камни, до недавнего времени добывавшиеся в Танвальде, и прочие товары, редкие для цивилизованных государств. Выгода взаимная - Готия получает продовольствие, в котором испытывает вечный недостаток, торговцы же имеют хорошую прибыль: ценный мех идёт в Остмарке, Моравии, Лимбурге или Бельгике по десятикратно завышенным ценам.
Строили Бьюрдал беспорядочно, без какого-либо плана. Бухта отделена от моря длинной каменистой косой, причалы деревянные, а вокруг порта разбросаны склады, жилые дома, несколько постоялых дворов и резиденции крупных торговых союзов. На окраинах загоны для скота, несколько ветряков и мастерские. Пахнет в городке подгнивающими водорослями, рыбой и навозом. Ветер холодный, за полосой дюн и разрушенными временем желтоватыми скалами - серый океан. Неуютно.
Мы вчетвером прибыли в Бьюрдал к вечеру 11 августа - я, Зигвальд, Нетико и Гунтрамн-простец, который прежде выходил в море гребцом на одной из ладей, принадлежавших отцу Жучка. Предстояло несколько дней подождать остальных.
Заботы по обеспечению и снаряжению похода брали на себя Оган и Эохар, двоюродные братья Зигвальда, жившие на побережье и владевшие собственными кораблями - они придут в Бьюрдал морем. Зигвальду же вменялось за это время отыскать Свободных Торговцев и нанять их: из казны Берлоги взяли золото в слитках и монетах, их везла отдельная лошадь.
- Свободные Торговцы - это ещё одна неофициальная гильдия, - объяснил мне всезнающий Нетико, успевший разговорить Эохара на следующий день после тинга и выяснить некоторые подробности. - Они не подчиняются корпорациям и торговым союзам, правила для них не писаны. Основное направление - контрабанда, изредка пиратство. Перебивают коммерцию государственным компаниям в северных морях. С готийцами дружат, поскольку местные законы контрабанду преступлением не признают, а гильдия поставляет зерно по значительно меньшим ценам, чем остийские или моравские купцы…
- Каков смысл их нанимать? - не понял я. - Оган вчера уверял, будто дважды ходил на Гельвецию на своём судне. Зачем понадобились посторонние люди?