- Что мешало заказать на Юноне глубоководные батискафы, пускай автоматические? - вздохнул Эрик. - Ещё пятьсот лет назад? Постепенно собирать информацию? Сохранять её, систематизировать, приумножать? Мы отправляли запросы - без толку. Теперь выясняется, что в океане обитают чудовища, способные уничтожить кракена.
- Опишите, пожалуйста. - Нетико не переставал быть вежливым до приторности, что мало сочеталось с его нынешней внешностью.
- Кракена? Головоногий моллюск с повышенной адаптивностью к нестандартным условиям, двадцать четыре тентакля длиной до пятидесяти метров, масса до ста тридцати тонн, схема поведения - агрессивная…
Я присвистнул, представив, каков этот монстр из себя.
- Кракенов было четыре, осталось три - одного выбросило на берег в июле. Мёртвого. Летальные повреждения особи нанесены живым существом иного биологического вида. Неизвестного нам эндемика, обитающего в глубинах. Понимаете?
- Какого же он размера? - ахнул я.
- Считайте сами. Бывалые моряки рассказывают множество жутчайших историй о чудовищах океана, девяносто девять процентов из них явно выдуманы, но остаётся и последний процент… Упоминания о монстрах относятся в основном к экваториальным морям, но кракен-то погиб здесь, у берегов Готии.
- Ещё что-нибудь? - поинтересовался Нетико.
- Спрашивайте у Свободных Торговцев, а не у меня. Я лет двадцать на палубу корабля не ступал. Морские байки и легенды - не наша специфика, достаточно забот на суше.
- Что тогда вы можете сказать о Торговцах? Кратко охарактеризовать?
- Честные, безрассудно-смелые, уверенные в себе. По-моему, даже самоуверенные, а это не лучшая черта, - уверенно ответил Эрик. - Офицерский состав каждого судна из дворян, матросы в большинстве - простецы. Из забавы скучающей дворянской молодёжи гильдия постепенно превратилась в ассоциацию профессиональных искателей приключений, наподобие Стражи Крепостей.
- Неправда, - буркнул Зигвальд. - Они и мы - разные.
- Разумеется, разные, - тотчас согласился алхимик. - Стража Крепостей защищает людей от чудовищ по принятой клятве и не изыскивая обязательной прибыли, а Свободные Торговцы, Вольная Ганза, занимаются своим делом ради денег и удовольствия. Одно роднит: тяга к опасности, причём члены обеих гильдий рискуют головой по собственной свободной воле. Цели разные, смысл один. Стражи и Торговцы ни от кого не зависят, у обеих гильдий нет единого руководства, общего вождя, обязательной является только взаимопомощь… Моряки поговаривают, что Торговцы устроились на островах Грюнзее.
- Не может быть, - сказал Зигвальд. - Колония Грюнзее принадлежит Остмарку, там стоит часть королевского флота.
- Привычная ошибка, - улыбнулся Эрик, смочил палец в пиве и начал водить им по дощатой столешнице, рисуя простейший план. - Глядите: вот четыре основных острова. За ними, тремя "хвостами", к юго-востоку километров на двести пятьдесят тянутся группы островов и атоллов. Лабиринт, в котором можно затеряться, если не знаешь течений, фарватеров и мелей. Остийцы владеют только основной частью архипелага… Можно укрыться. Тем более что на островах базируются всего полтора десятка кораблей, из них один тяжеловооружённый линейный - гавань построена для перехвата контрабандистов на самом коротком и простом участке пусти от Гельвеции к Скандзе.
- Вы неплохо разбираетесь в военно-морских делах, - сказал я.
- Ерунда. Этой информацией владеет каждый, кто живёт в портовых городах, - буркнул алхимик. - В отличие от Земли, на Меркуриуме нет истинно морских держав наподобие Британии или Японии, так - любительщина. Жизнь сосредоточена на материке, мы люди насквозь сухопутные, корабли требуются в основном для перевозки грузов. Очень немногие решили связать свою жизнь с океаном.
- Доверять Свободным торговцам можно? - напрямую спросил я.
- Можно. Если оплата окажется достойной и дело их заинтересует. Бьюрдальский центр наблюдений пользовался их услугами, никаких нареканий.
- Услугами? - выпрямился Нетико.
- Я не вправе комментировать. Извините.
* * *
- В старой земной классификации похожий корабль назывался "корвет", - информировал Нетико. После долгого разговора с Эриком мы отправились прогуляться и, попетляв между деревянными строениями, вывернули к бухте, в которую как раз входил парусник. Вымпел на корме ярко-синий с жёлтым кругом в центре и равносторонним алым крестиком у флагштока - эмблема Свободных Торговцев: золото, которое ищешь в море при вспомоществовании Господа Бога, который решит, кому жить, а кому умереть. - Постарайся не путать с корветами космического флота, равно как и море - с межзвёздным пространством. При отличном вооружении корвет способен взять на борт достаточно груза. Транспортное средство для гильдейских контрабандистов…
Неподалёку от нас стояли владельцы "Мирового змея" под флагом Моравии - трое хмурых благородных, недовольных скорым прибытием нахальных конкурентов. Господа в роскошных камзолах молча отслеживали маневры корвета, капитан которого уверенно, изящно и даже с некоторым самолюбованием подводил корабль к пристани под одним прямым и одним косым парусом.
- Редкая наглость, - сказал Нетико. - Вернее, не наглость, а желание покрасоваться. Идти в закрытой бухте с такой скоростью?
- Ты что, разбираешься в…
- Да, не беспокойся, разбираюсь. База данных огромная, от каменного века до современности, от банальной дубины до термоядерного реактора последнего поколения. Ты разве сомневался?
- Всегда знал, что на тебя можно положиться.
- Судя по количеству пушечных портов на правом борту, общее количество орудий - сорок два, - продолжал считать зоркий ИР. - Наверняка есть кормовые и палубные, допустим ещё десять. Пушки примитивные, заряжаются со стороны ствола, но это уже неплохо… Да здравствует Совет Первых, разрешивший на Меркуриуме порох!
- А толку-то? - отозвался я. - КПД почти нулевой. Никакое ядро не сравнится с плазменным разрядом или высокоэнергетичным пучком…
- С полностью снаряжённым пехотинцем ВКК меркурианцы конкуренции не выдержат, но мы ведь не на Сириусе или Эпсилоне Эридана? Видел, чем вооружены ребята Зигвальда? Луки, арбалеты, кинжалы, мечи… Огнестрельное оружие берёт сто очков форы только потому, что разрешено в немногих странах и производится в единичных экземплярах.
- Нетико, клянусь, ты заставляешь меня усомниться в сверхразумности ИР! - взмолился я. - Полсотни пушек на одном судне - это разве "единичные экземпляры"?
- Учитывай число населения Меркуриума и процент высоких технологий на тысячу жителей…
- Откуда тогда Свободные Торговцы берут эти технологии?
- Наверняка покупают. Задорого. За колоссальные деньги, которые добывают самыми разными способами. Тут есть ещё одна немаловажная деталь: люди живущие и мыслящие нестандартно всегда идут впереди прогресса. И противятся любой деградации, включая искусственную.
- Хочешь сказать, что именно потому Свободные Торговцы были связаны с Риттером фон Визмаром и помогали ему?
- Кто знает, кто знает…
- Необычные слова для ИР, не находишь?
- Вполне обычные, я тоже имею право на сомнение.
Именовался корвет пафосно - "Громовержец". Три мачты, надстройка на корме, корпус светло-жёлтый с двумя горизонтальными коричневыми полосами над пушечными палубами. Рядом с вёсельными ладьями готийцев выглядит едва ли не крейсером, хотя в длину от кормы до бушприта "Громовержец" не больше сорока метров. На верхней палубе суета, готовятся к швартовке.
- Ждать здесь нет смысла, - сказал Нетико. - Торговцы пришли с товаром, разгрузка займёт несколько часов. К вечеру команда сойдёт на берег, тогда и будем искать пути к знакомству…
Я нашёл Бьюрдал скучным. Городок насквозь деловой, никаких развлечений для скучающих путешественников за исключением нескольких кабаков. Вооружённых людей мало, только охрана купцов, да и у них гарды мечей перевязаны ремешками - клинки в Бьюрдале обнажать запрещено, нейтральная территория. Если возникнет неразрешимый конфликт, следует выйти за символическую ограду и драться там - фортификационных сооружений у города нет, по соглашению купеческих союзов с вождями Готии, Бьюрдал находится под их общей охраной, любое нарушение благочиния будет немедленно и жёстко пресекаться.
Вернулись в "Чёрного тюленя", пообедали, затем из любопытства заглянули в резиденцию алхимиков. У Нетико была и другая цель: ИР сказал Зигвальду, что для господина Стефана следовало бы прикупить кое-какие обереги, без них по нынешним беспокойным временам никак не обойдёшься. Жучок немедленно согласился, посетовал, что сам вовремя не сообразил, и выдал кошель тёмной кожи, набитый золотом.
- Граммов шестьсот сорок, - сказал Нетико, оценив вес кошелька. - Двадцать три тройские унции. Маленькое состояние.
- Неудивительно, семейство Зигвальда копило деньги веками, а тратить их в Готии некуда. Хорошее оружие, в случае неурожая зерно для простецов, вот и всё по большому счёту. Каждое поместье - самостоятельная экономическая единица, полное самообеспечение…
Господин Эдельверт встретил нас страдающим взглядом: он с самого начала не понимал, кто мы и каковы наши цели, однако спрашивать не решался, дисциплина не позволяла. Вежливо проводил в "лабораторию", уставленную книжными шкафами. На стенах гравюры с обязательной морской тематикой, стойки загромождены банками с мерзкими по виду тварями. Нетико сразу объяснил, по какой надобности мы явились.
- Амулетов много, - пожав плечами, сказал Эрик. - Подойдите сюда, я покажу наиболее ценные.