Он подумал, не сделать ли на лице татуировку. Выбор рисунка занял его мысли еще часа на два, а Билл молча сидел поодаль, глядя на экраны и нервно стиснув пальцы замком на колене.
И вдруг…
- Что-то движется! - закричал Билл, указывая на экран заднего вида.
Форд тут же разглядел что-то блестящее - это солнце отражалось на обшивке машины далеко позади, за пыльным облаком, оставшимся после "Эвелины".
- Ух ты! Танкер! - воскликнул он. - Билли спасен!
Он притормозил и развернул "Эвелину", так что пыль осела и стало лучше видно, что делается сзади.
- Это не танкер, - заметил Билл. - Одна кабина. Кто это? Я таких не знаю.
- Не важно! - Форд в восторге барабанил по приборной панели. - Они нам скажут, где дорога!
- Если сами не заблудились, - буркнул Билл. Неизвестная машина направлялась прямо к ним и была уже
хорошо видна: кабина танкера без цистерны, только выступ для прицепа торчал позади, отчего конструкция напоминала крошечное насекомое с огромной головой. Она поравнялась с ними. Билл стукнул по кнопке рации и завопил:
- Кто это?
Сначала было тихо. Потом в динамиках послышался голос - грубый, искаженный:
- Это кто тут кричит "Кто это?" Голосок-то детский. Форд наклонился к микрофону и завопил:
- Помогите! Мы заблудились! Вы не подскажете, как вернуться на Дорогу?
Снова тишина, а потом:
- Двое мальчишек? Как это вас сюда занесло? С папочкой неприятности, да?
Билл обжег Форда яростным взглядом. Форд не понял, в чем дело, и сказал:
- Да, сэр! Нам нужно доставить его в больницу, а навигационная система у нас испортилась из-за бури! Помогите нам, пожалуйста!
- Конечно помогу, - ответил голос, и в нем послышалась улыбка. - Надевайте-ка маски, ребята, и выходите. Поговорим нормально, хорошо?
- Осел! - прошипел Билл, но маску надел. Выбравшись Наружу, они увидели, что на кабине намалевано
"Кельтская Сила" в окружении кельтских узлов и четырехлистного клевера. Роспись почти стерлась. Люк откинулся, и Наружу выбрался человек - крупный мужчина в пи-костюме с желто-зелеными узорами. Он оглядел мальчиков и усмехнулся под маской.
- Привет-привет, - сказал он. - Гвилл Гриффин, к вашим услугам. По профессии алмазоразведчик. Что стряслось?
- У папы Билла удар, - ответил Форд. - Мы хотели отвезти его назад, но сбились с дороги. Помогите нам, пожалуйста.
- Удар? - Незнакомец поднял брови. - Ужасная история. Дайте я на него взгляну.
- Не надо… - начал было Билл, но мистер Гриффин тут же вскочил в кабину "Эвелины".
Билл с Фордом полезли за ним. Когда они забрались внутрь, мистер Гриффин уже зашел в жилой отсек и смотрел на Билли.
- Ой-ей-ей, и правда дело плохо, - покачал он головой. - Конечно, надо поскорее отвезти его в Монс Олимпус, это уж точно. - Он осмотрелся. - А неплохая у него тачка, да? И полный груз С02…
- Да, - кивнул Форд. - Это случилось, как раз когда мы загрузились. Вы не знаете, как… ну… перенастроить навигационную систему?
- Раз плюнуть, - заверил его мистер Гриффин, протиснулся мимо них и уселся за приборную панель.
Билл внимательно смотрел, как он включает ее и вводит новые цифры.
- Бедные малыши, потерялись Снаружи, совсем одни… Повезло вам, что я вас нашел. Дорога отсюда всего в пяти километрах к востоку, но вы могли блуждать тут веки вечные и так на нее и не выехать.
- Я знал, что мы близко, - сказал Форд, хотя никакого облегчения не чувствовал и к тому же не понимал почему.
- Да, тут случаются ужасные истории. Я заметил вашу тачку - петляет себе посреди равнины - и подумал: "Пронеси, Богиня, это же Отмороженный Дейв!" Я тут, знаете, в свое время всякого навидался…
- Кто такой Отмороженный Дейв? - спросил Форд.
- Как кто? Демон-дальнобойщик из Киммерийского моря! - Мистер Гриффин повернулся к Форду и снял маску. У него были веснушки, пышные усы и никакой бороды. И он оказался моложе, чем Форд решил сперва. - Кем Отмороженный Дейв был при жизни, не знает никто; просто бедолага, который приехал сюда в самом начале, и говорят, он умер за рулем, прямо на Дороге, понимаете? А тачка его все ехала и ехала на автопилоте. Говорят, в шторм машина сбилась с Дороги, но продолжала нестись, а когда аккумуляторы разряжались, замирала и стояла, пока следующая буря не сметала песок с солнечных батарей. И тогда она снова заводилась.
Форду стало не по себе. Гриффин говорил, будто актер по головизору, будто человек, который читает стихи с выражением.
- Однажды какие-то разведчики отыскали ее посреди пустыни, подошли и открыли люк. Отмороженный Дейв так и сидел за рулем, высохший, словно мумия; но не успели они ступить на трап, как машина снова завелась и рванула с места, раскидав их, будто кегли. И знаете, что было потом? Тачка развернулась и поехала прямо на них - представляете? - и успела вдавить одного в песок, а остальные разбежались. Они-то, добравшись до дому, и рассказали обо всем. С тех пор многие дальнобойщики видели этот танкер, который гоняет по пескам сам по себе, а за рулем у него болтается мертвец. Одни говорят, что это призрак Дейва ищет дорогу назад на Базу Поселений. Другие - что сама тачка сошла с ума от горя и готова убить всякого, кто к ней приближается, лишь бы никто не забрал ее Дейва. Ни один нормальный разведчик вроде меня в жизни к ней не приблизится. Даже увидеть ее - плохая примета. - И он весело подмигнул Форду.
- Нам надо отвезти папу в больницу, - прокашлявшись, сказал Билл. - Спасибо, что помогли нам. Всего хорошего.
- Конечно! - ответил мистер Гриффин и снова натянул маску. - Только я сначала проверю ваш танкер, договорились? Буря была сильная, вдруг в машине что-то сломалось, а вы и не знаете! Вы же не хотите взять и разбиться, правда?
- Нет, сэр, - кивнул Форд.
Мистер Гриффин выпрыгнул из кабины. Билл хотел выпрыгнуть следом, но тот жестом остановил его.
- Нет-нет, вот как мы поступим, - начал он. - Вы, мальчики, сидите здесь и смотрите на приборы. Я проверю колесные реле - обычно именно они выходят из строя после бури, потому что в них набивается уйма мелких магнитных частиц. От этого все колеса по одному борту могут заблокироваться, а представляете, что будет, если это случится на полной скорости! Наверняка перевернетесь и разобьетесь. Я открою люк и быстренько проведу диагностику, а когда загорятся зеленые огоньки, вы мне крикнете.
- Ладно, - сказал Билл, залез обратно и задраил люк. И тут же начал ругаться. Он ругался и ругался, а Форд глядел на него.
- Ты что это? - рассердился он наконец. - Он же нас спас!
- Как же, как же, сейчас! - заорал Билл. - Он такой же Гвилл Гриффин, как я твоя бабушка! Я его знаю. Его зовут Арт Финлей. Он из Мамочкиных сынков. Она его выгнала в прошлом году. Он забирался в раздевалки и обшаривал у ребят карманы. Думал, его не поймают, но его записали на камеру. Так что этот "разведчик" со всеми своими байками - то еще дерьмо. А общекельтский акцент у него потому, что на Земле он жил в каких-то американских краях.
- Выходит, он жулик? - Форду сразу вспомнилось, как ему почему-то стало не по себе, когда он слушал Гриффина.
- Да, он жулик, - подтвердил Билл и протянул руку, чтобы включить рацию. - Ну, как реле? - спросил он.
- На вид нормально, - протрещало в ответ. - Твой папа хорошо заботился о своей тачке, это уж точно. Ну, мальчики, смотрите на приборы, скажете мне, когда загорятся зеленые лампочки.
Они уставились на панель и через несколько секунд хором крикнули:
- Зажглись!
- Ну тогда у вас дело в шляпе.
- Спасибо! Мы поедем, хорошо? - спросил Билл.
- Давайте. Я вас провожу - хочу убедиться, что вы благополучно добрались до дому.
- Ладно, - буркнул Билл и отключил рацию. - Дави на газ! - приказал он Форду. - Пять километров к востоку. Значит, увидим Дорогу, как только перевалим за тот гребень. Давай-ка попробуем оторваться от этого гада.
Форд снова завел двигатели, и "Красотка Эвелина" тронулась с места. Она набрала скорость, и Форд направил ее к холму, чувствуя, как с каждым метром его переполняет восхитительное чувство свободы. Но тут Билл спустил его с небес на землю воплем:
- Он сдвинул камеру!
- А?
- Гляди! - Билл ткнул пальцем в экран левого борта. Он показывал уже не борт "Эвелины" и полоску земли, как раньше; теперь на нем была только панорама северного горизонта. - Он сдвинул линзу! Верни ее обратно!
- Я не знаю как!
Форд перепугался и нагнулся к приборной панели, а Билл подскочил и стал колотить по кнопкам, которые управляли объективами камер. На экране снова появился борт "Эвелины".
- Вроде все хорошо, - сказал Форд. - Эй! Вон она, Большая Дорога! Уррраааа!
- Совсем нехорошо! - зашипел Билл. - Гляди! Он оставил люк открытым! Почему, интересно, аварийная лампочка не зажглась?
- Не знаю…
- Еще бы ты знал, деревня! - в ярости бросил Билл. - А вот и он!
Форд глянул на экран заднего вида и увидел, что машина мистера Гриффина едет прямо за танкером; затем она пристроилась по левому борту "Эвелины", и изображение переехало на левый экран. Машина поравнялась с открытым люком. Билл и Форд в ужасе смотрели, как открывается люк кабины. И как Наружу высовывается мистер Гриффин с маской на лице.
- Он хочет сделать что-то с нашими приборами! - завизжал Билл.
- Не выйдет, - процедил сквозь зубы Форд.