Записи первых автопилотируемых мониторов, отправленных когда-то в систему Фомальгаут, были достоянием общественности - да и что в них могло быть ценного? Тем не менее он набрал номер местного филиала Нью-Йоркской общественной библиотеки микрофильмов и ксерокопий и попросил прислать ему весь имеющийся материал на тему первых исследований системы Фомальгаут. Подразумевая допотопные детища Джорджа Хоффмана, благодаря которым была открыта обитаемая планета Китовая Пасть.
Вскоре в дверь постучал робот с комплектом микрофильмов. Рахмаэль уселся перед сканером и ввёл в него первую бобину, заметив на ней надпись: "Общий отчёт по данным рапортов автоматических кораблей с системы Фомальгаут, сокращённая версия" (подписано неким Г. С. Пурди).
Он просматривал запись два часа. Вначале появлялось солнца, затем одна за другой планеты - увы, не оправдывающие надежд. Но вот на экране расцвела планета номер девять, и случилась метаморфоза!
Никаких голых скал и остроконечных гор. Никакой безвоздушной, лишённой бактерий, стерильной пустоты, заполненной метаном или кристаллизовавшейся ввиду особой удалённости от солнца. Перед ним вдруг мягко заколыхался зелёно-голубой мир, и это явление побудило доктора фон Айнема немедленно выставить своё оборудование "Телпор" и установить прямую связь между этим миром и Террой. Сей лакомый кусочек живо заинтересовал "Тропу Хоффмана" в коммерческом смысле - и подписал приговор компании "Аппельбаум Энтерпрайз".
Последняя видеоинформация с монитора поступила пятнадцать лет назад. С тех пор, благодаря прямому контакту посредством телепортации, прежний допотопный способ безнадёжно устарел. Соответственно изначальные автопилотируемые спутники-мониторы, кружащие вокруг Фомальгаута…
Что с ними случилось? Они были заброшены, если верить автору отчёта Пурди. Их батареи были отключены дистанционной командой, и, по-видимому, они до сих пор вращаются вокруг солнца в пределах орбиты Китовой Пасти.
По-прежнему там.
Батареи давно выключены и, значит, остаются законсервированными, сохраняя энергию. Причём они были современного жидко-гелиевого типа №3.
Не это ли хотелось узнать Мэтсону?
Вернувшись к бобине со справочными данными, он просматривал её до тех пор, пока не усвоил всю информацию. Наиболее совершенный видеомонитор принадлежал компании "Видфон Корпорейшн Вес-Дем". Кому, как не им, знать, находится ли до сих пор на орбите системы Фомальгаут аппарат "Принц Альберт".
Рахмаэль направился было к видеофону, но передумал. В конце концов, его жилище прослушивалось. Поэтому он вышел из дома и взошёл на пешеходный "бегунок", на котором продолжал движение до тех пор, пока не приметил будку видеофона. Отсюда он позвонил в действующий круглосуточно центральный офис "Видфон Корпорейшн" в Детройте.
- Соедините меня с архивом, - приказал он роботу на коммутаторе.
Вскоре на экране появился морщинистый, но бодрый гномообразный человек в серой куртке, придававшей ему сходство с бухгалтером.
- Да?
- Мне нужна информация о спутнике-мониторе "Принц Альберт", запущенном на орбиту вокруг Фомальгаута семнадцать лет назад. Окажите любезность проверить, находится ли он ещё на орбите и если да, то каким образом его можно включить, чтобы…
Сигнал исчез. Служащий "Видфон Корпорейшн" на другом конце линии повесил трубку. Рахмаэль подождал. Коммутатор не вышел на связь, не дал о себе знать и местный робот.
"Чёрт побери", - подумал Рахмаэль и в расстроенных чувствах покинул будку. Продолжив путь на "бегунке", он сошёл у следующей кабинки общественного видеофона. На этот раз он набрал номер спутника Мэтсона Глазер-Холлидея, и вскоре с экрана смотрел владелец "ОбМАН Инкорпорейтед".
- Извините за беспокойство, - тщательно подбирая слова, заговорил Рахмаэль. - Но я просмотрел плёнки с информацией о первых наблюдениях в системе Фольмхаут с помощью автоматов.
- Узнали что-нибудь?
- Я осведомился в "Видфон Корпорейшн Вес-Дем" по поводу их спутника "Принц Альберт"…
- И что они сказали?
- Они немедленно прервали связь.
- Этот спутник всё ещё на орбите, - сказал Мэтсон.
- И посылает сигналы?
- Молчит последние пятнадцать лет. В гиперпространстве его сигнал преодолевает расстояние до Солнечной системы в двадцать четыре световых года за одну неделю. Не в пример быстрее, чем понадобится "Омфалу" для достижения системы Фомальгаут.
- Есть ли способ активировать спутник?
- "Видфон Корпорейшн" могла бы связаться с ним напрямую через "Телпор", - сказал Мэтсон. - При желании.
- Но его нет?
- Они отказались с вами говорить только что? - после паузы уточнил Мэтсон.
- А может ли кто-то другой послать импульс на спутник? - задумчиво спросил Рахмаэль вместо ответа.
- Нет. Только "Видфон Корпорейшн" известен код, на который он реагирует.
- Вы хотели, чтобы я узнал именно это? - осведомился Рахмаэль.
- До свидания, мистер бен Аппельбаум, - улыбаясь, произнёс Мэтсон Глазер-Холлидей. - И желаю вам удачи в продолжении исследований. - Он повесил трубку, и перед Рахмаэлем вновь очутился пустой экран.
На своей вилле Мэтсон повернулся от видеофона к Фрее Холм, устроившейся на диване, подогнув под себя ноги, в модной прозрачной голубой блузке из паучьего шёлка и брючках спортивного кроя.
- Он только что нашёл его, - сказал Мэтсон. - Я говорю о спутнике "Принц Альберт". - Мэтсон, нахмурясь, зашагал по комнате. - Ну хорошо, - решил он наконец. - Через шесть часов на Китовую Пасть отправится наш агент под именем Бергена Филлипса. Попав туда с помощью филиала ТХЛ в Париже, он передаст нам через "Телпор" закодированный документ с описанием истинного положения на планете.
Впрочем, к тому времени люди из ТХЛ могут раскрыть "Бергена Филлипса" и выведать знакомыми каждому профессионалу способами всю известную этому ветерану "ОбМАН Инкорпорейтед" информацию. Далее им остаётся послать Мэтсону поддельное кодированное сообщение о том, что на планете всё в порядке, - получив такое сообщение, шеф никогда не узнает, действительно ли оно пришло от "Бергена Филлипса" или от ТХЛ. Однако…
Фрея проследила его мысль.
- Пусть этот агент, попав на планету, отправит на спутник "П. А." включающий код, чтобы тот снова начал передавать данные напрямую в Солнечную систему.
- Если он ещё способен действовать по прошествии пятнадцати лет. И если "Видфон Корп" не отменит команду в тот миг, когда начнёт поступать информация. - Кстати, агент может прослушивать линии Корпорации и уловить даже первые данные. К примеру, прежде чем прервётся поток информации, он может получить графический снимок Китовой Пасти - и тогда пусть отключают спутник на здоровье. Естественно, контролирующая "Видфон Корпорейшн" ТХЛ непременно так и поступит.
- Один хороший снимок, - заключил Мэтсон. - И мы узнаем.
- Что мы узнаем? - Она потянулась к ближайшему антикварному столику (настоящий кофейный столик со стеклянной столешницей), чтобы поставить на него свой бокал.
- Я скажу тебе об этом, дорогая, когда увижу снимок, - сказал Мэтсон. Подойдя к пульту коммутатора, он отправил заранее подготовленный приказ доставить на спутник полевого агента, который должен был лететь на Китовую Пасть. Его надо было проинформировать устно - любая инструкция по линии связи была равносильна провалу.
Не исключено, что Мэтсон и без того слишком многое сообщил Рахмаэлю. Впрочем, в подобном деле риск неизбежен. И он мог предположить, что ответный вызов Рахмаэля пришёл из уличного видеофона - парень был новичком, но в осторожности ему не откажешь. А в наше время подобная осторожность говорит не о паранойе, а о практичности.
- Эй вы, ребята на перенаселённой старушке Терре! - на цветном трёхмерном телеэкране, снабжённом стереозвуком и обонятельной дорожкой, появилась жизнерадостная физиономия президента Неоколонизированной территории Омара Джонса, за спиной которого уходила вдаль бесконечная панорама парка. - Вы удивляете нас. Мы слышали, что вы намерены послать сюда корабль через гиперпространство и он прибудет… минутку… - Он нарочито погрузился в подсчёты.
Сидя перед телевизором (не полностью ещё оплаченным), усердный трудяга и добродушный парень по имени Джек Макэлхаттен заметил жене:
- Ты погляди только на этот простор. - Он напомнил ему давно минувшие годы славного хрупкого детства, прошедшего в Орегон Трэйл - части Вайоминга западнее Шайенна. Джек вдруг почувствовал горячее непреодолимое желание. - Мы должны эмигрировать, - сказал он Рут. - Просто обязаны сделать это ради детей. И они смогут вырасти…
- Тс-с-с, - отозвалась Рут.
- Через каких-то восемнадцать лет, ребята, - продолжал на экране президент Неоколонизированной территории Омар Джонс, - этот корабль прибудет сюда и встанет к причалу. И вот что мы сделали: мы назвали день его прибытия 24 ноября 2032 года Днём Летучего Голландца. - Он усмехнулся. - Мне будет… гм-м… девяносто четыре года, и, к сожалению, я едва ли смогу принять участие в Дне Летучего Голландца. Но потомки, в числе которых будут некоторые из вас, ребята…
- Ты слышала? - изумлённо сказал жене Макэлхаттен. - Какой-то псих собирается лететь старым способом. Восемнадцать лет в межкосмосе! Когда тебе нужно всего лишь…
- ПОМОЛЧИ! - яростно прошептала Рут, прислушиваясь.