Лесник одним движением опередил Василия Федоровича, бросил на старуху тулуп и старательно задернул занавеску.
— Травами всю ночь парила, пусть греется на печи. Большаков махнул рукой: пусть.
— А у меня к тебе дело, Кондий… — И вполголоса он заговорил с ним о приезде канадцев, о выделении для них годных строительных участков и потом, совсем тихо, о двух нарушителях, сгинувших неизвестно куда…
Лесник внимательно слушал его и барабанил заскорузлыми пальцами по краю деревянного стола.
— Рано ли, поздно ли пограничники найдут их, сам понимаешь, — говорил Большаков, — но мы, население, обязаны им всемерно помогать…
— Как же, как же, — солидно соглашался Кондий, — поможем.
В избе стемнело.
— Ну, нагостились, пора и по домам, — поднялся Василий Федорович.
В наступивших сумерках лицо Кондия показалось Большакову бледным. Лесник взял из угла ружье и вызвался проводить гостей до просеки.
Ребята, утомленные свежим воздухом и дорогой, хотели спать. Прижавшись друг к другу, они дремали.
Василий Федорович осторожно вел лошадь под уздцы.
В темноте она могла легко выколоть себе глаз или сломать ногу.
Кондий шел сзади. Он немного отстал, раскуривая цигарку.
Совсем стемнело.
Вдруг на самой середине дороги показалась идущая навстречу женщина с мешком за плечами. Она шла прямо на них.
— Добрый вечер! — поздоровалась женщина, узнав Большакова.
— Лесничиха?! — прошептал Большаков. — Кондиха, та, что осталась в избе… — Он смотрел на нее, как на привидение.
— Какая лесничиха? — спросила сонная Анни. Юрики рассмеялся.
— Вот здорово! Получается, как в сказке про черепаху и зайца. «А я уже здесь! — сказала черепаха…»
Большаков оглянулся назад. Кондий замешкался.
— Как ваши зубы, тетка Кондий? — спросил Большаков.
Удивленная старуха рассмеялась:
— Зубы? Дай бог всем… Сколько живу, ни разу не болели, только вот передние повыкрошились.
— Вы откуда?
— Из поселка… в лавку ходила купить кое-что.
— Так… — протянул Василий Федорович каким-то новым, необычным для ребят тоном.
Кондий, раскуривая цигарку, поравнялся с телегой.
— Стой! — крикнул вдруг Большаков и, выхватив наган из кармана, направил его на Кондия.
Один сильный прыжок — и лесник очутился за деревом. Грянули одновременно два выстрела. Испуганная лошадь рванулась и понесла, не разбирая дороги. Еще выстрел!
Ребята отчаянно закричали. Лошадь понесла сильней, телегу бросало из стороны в сторону, подкидывало на ухабах. Ребята боялись разбиться в этой бешеной скачке.
Кончавшие работу лесорубы услышали стрельбу, грохот телеги и крики испуганных ребят. Они кое-как переняли лошадь.
Покрытые синяками и ссадинами, плача, ребятишки сбивчиво рассказали о происшедшем.
Лесорубы бросились на помощь Большакову.
Василий Федорович остался жив. Но Кондия найти не удалось.
За старухой Кондия установили наблюдение. Когда все поулеглось, в одну из темных осенних ночей она пошла тайными тропами к границе.
На самой границе ее задержали. При обыске у старухи нашли пачку старых николаевских денег и на значительную сумму марок и крон.
На допросе выяснилось, что настоящая их фамилия — Ярвимяки. Они из Ухты. Имели там большой дом и лавку красного товара.
О своих торговых делах старуха рассказывала охотно. Но когда ее спросили, кто был у них на печи, переодетый в женское платье, старуха заперлась:
— Знать ничего не знаю…
Глава VIII. КАНАДЦЫ
Они приехали в один из дней, когда первый морозец скрепил раскисшую от дождей землю.
Тонким слоем льда затянуло лужи, и в похолодевшем воздухе зареяли первые легкие снежинки.
Ребята высыпали на улицу. Они ловили снежинки в ладони.
— Гляди, звездочка, как настоящая, — показывали они друг другу.