Лучше не пишите, а приходите».
Глава VII. ЛЕСНИК КОНДИЙ
После обеда Юрики, Анни, Тяхтя и другие ребята забрались в телегу.
Василий Федорович взял вожжи. Покатили… Сначала ехали по старой лежневой дороге. По обеим ее сторонам тянулись участки почти вырубленного леса. Старые пни понемногу исчезали среди молодой поросли, и только кое-где над ними еще высились одряхлевшие сосны.
Вскоре дорога кончилась, и лошадь осторожно пошла по узкой лесной просеке. Сразу же стало темно от наступавших со всех сторон деревьев.
Мрачную окраску соснового леса неожиданно расцвечивали огромные пурпурно-золотистые букеты рябины и осинника.
Каждый раз, увидев такое дерево, ребята вскрикивали от радости.
Солнечные лучи иногда проникали сквозь ветви деревьев, освещая лесную дорогу, усыпанную красными и золотыми листочками.
Дорога убегала в чащобу, ехать становилось трудней.
Огромные почерневшие корни деревьев, как узловатые руки подземных великанов, выступали из земли и протягивались поперек дороги. Телегу подкидывало. Ребята хватались за края телеги, друг за друга, пищали и хохотали.
Наконец лошадь остановилась, они вышли и по тропинке направились к избе лесника Кондия. [7]
Срубленная из толстых бревен изба покривилась и осела. Мох и лишаи пробивались из пазов между бревнами. Два подслеповатых окошка глядели из-под крыши.
Солнце быстро опустилось за вершины деревьев. Часть неба окрасилась в багрово-красные тона. Темно-зеленые сосны против света казались совсем черными.
— Невеселое местечко, — сказал Большаков и постучал в дверь.
— Кто там? — послышался хриплый сонный голос.
— Открывай!
— Сейчас…
Минуты две-три слышалась возня лесника с крючком у двери.
— Ох ты! — ругался лесник. — Заклекла… не отопрешь. Наконец дверь открылась.
— Чего запираешься средь бела дня? — здороваясь, сказал Большаков и переступил порог.
Ребята застенчиво жались у двери, не решаясь войти.
— Входите, садитесь, будьте гостями, — сказал лесник, пытаясь быть любезным.
Небольшого роста, кряжистый, с лицом, заросшим волосами, он легко, по-звериному, двигался по избе в своих мягких, подшитых кожей сапогах с острыми носами. Сходство со зверем дополнялось черными точками маленьких злобных глаз и короткой шеей. Рассеченная посредине губа обнажала ряд крепких желтоватых зубов.
«Медведь», — думал Василий Федорович про лесника.
Лесник вдруг зевнул и прикрыл лицо рукой. Но его глаза совсем не казались сонными. Наоборот, они остро и настороженно прощупывали неожиданных гостей.
— А ребята вот пришли с тобой познакомиться. Сидишь ты тут, как в берлоге…
Лесник захохотал. Анни вздрогнула от страха.
— Не бойся, не бойся, — оскалил в улыбке свой рот лесник.
«Ох, и зубищев у него! Как хватит…» — с опасением подумал Тяхтя и пересел поближе к Большакову.
Кондий полез в сундук, вынул кулечек с пряниками и угостил ребят. Пряники были сухие и пахли не то крепким табаком, не то нафталином.
Ребята понемногу освоились и с любопытством разглядывали обстановку избы.
Огромная печь, сложенная из плитняка, занимала почти половину избы. Над очагом для варки пищи — крючки. В котелке, подвешенном на крючок, варится уха с картошкой и луком. На другом крючке — большой старый кофейник.
Вверху, у печи, почти под потолком — длинный шест с нанизанными на него лепешками — пекки-лейпа. Это пресный карельский хлеб.
Рядом с печью — полати. Из-под ситцевой занавески видна пестрая юбка. Она неловко сбилась в ногах, открывая большущий валенок, подшитый войлоком и кожей.
— Кто это? — спросил тихонько Тяхтя.
— А старуха моя… Зубы замучили, — ответил лесник.
— Давай свезу к нам в околоток, чего ей здесь маяться, — предложил Большаков леснику и шагнул к печи.