- Я читал что-то такое у Азимова, - сказал Себастьян. - Или у Саймака? Когда-то я увлекался фантастикой, но перестал читать, окончив школу. Не до фантазий стало, роботы и параллельные миры стали меня раздражать, нужно было деньги зарабатывать, а эти сказки…
- Никаких сказок! - отмел возражение Форестер. - Себастьян, не сбивайте меня с мысли и сами не сбивайтесь. Вы хотите понять, что происходит с Элен?
- Хочу, но… При чем здесь Эверетт, Третий или Четвертый, при чем здесь какой-то Мультиверс…
- Мультиверс не какой-то, мы все в нем живем и каждый день получаем тому доказательства, на которые не обращаем внимания. Скажите, у вас когда-нибудь исчезали бесследно предметы, о которых вы точно знали, что положили их на видное место? Или, может, появлялись вдруг предметы, которых никогда не было в вашем доме? Вы встречали на улице человека, вроде бы умершего год или десять лет назад?
- О чем вы говорите? - пробормотал Себастьян. - Мало ли что с кем случается… Память - странная штука, знаете ли.
- Значит, с вами такое бывало?
- Со мной… - Себастьян помедлил. Он никому не рассказывал о том, что случилось летней ночью, когда он с двумя приятелями гулял по берегу Гудзона, им было по тринадцать лет, каникулы только начались, погода была еще не совсем летней - прохладно, сыро, они прошли до второго пакгауза, и Билли, самый грузный, но и самый пугливый среди них, заявил, что пора домой…
- Не знаю, как вы это объясните, - сказал Себастьян, мысленно ругая себя за неожиданную и ненужную откровенность, - но был со мной такой случай. Мне было тринадцать, лето… Вы знаете три больших пакгауза ниже улицы Чермена, там грузятся суда, идущие на север?
- Да, - сказал Форестер.
- Это было часов в одиннадцать вечера. Я стоял спиной к пакгаузам, лицом к шоссе. Вдруг сзади что-то заскрипело, будто кто-то шел по гравиевой дорожке, но я точно знал, что там асфальт, и мне почему-то стало так страшно, что я не мог заставить себя обернуться…
- Вы были один? - быстро спросил Форестер.
- Втроем. Билл с Гэри уже вышли на шоссе, я видел их в свете фонаря, а звук был сзади. Я не мог обернуться и крикнуть не мог тоже, Гэри стал мне махать и звать, а сзади меня позвали: "Эй, Басс, ты что здесь делаешь в такое время?" Меня будто силой повернуло в сторону пакгаузов, там - в проходе между бетонными стенами - стоял человек… Я его сразу узнал: это был отец, и я ответил: "Да мы уже домой собрались, и время сейчас не такое позднее". Сказал и только после этого понял, что… Понимаете, Дин, отец умер, когда мне было семь, я его таким и запомнил, каким он явился мне в тот вечер. Светлые брюки, рубашка навыпуск, цвета я различал плохо, было слишком темно… "Иди домой", - сказал он. "А ты?" - спросил я. Дурацкий вопрос, верно? Но ничего другого мне в голову не пришло. "Иди, - сказал он, - я скоро". Повернулся и пошел между пакгаузами.
- А вы?
- Что я? Потоптался на месте, Гэри и Билл кричали мне с противоположной стороны шоссе, чтобы я поторопился, а… он… я его уже не видел, он скрылся в тени. Мне было страшно идти туда, я же знал, что отца нет, что это призрак, а идти за призраками опасно, они могут затащить… ну, не знаю куда, мне ведь было тринадцать, я просто боялся, вот и все. Вернулись домой, а мама мне говорит: "Знаешь, Басс, ты сейчас так похож на своего отца, просто вылитый Дэнни". И я не сказал ей о том, что было, я никому не сказал, а почему я сейчас рассказываю это вам, я и сам не понимаю. Ясно ведь, что мне просто привиделось.
- И прислышалось?
- Наверно. Это не мог быть отец. Во-первых, потому что он умер. А во-вторых…
- Разве недостаточно "во-первых"? - мягко спросил Форестер.
- Наверно… Но тогда меня больше всего поразило знаете что? Не то, что я увидел человека, похожего на отца. Не то, что он назвал меня по имени. Он… Этот человек был черным, вот что!
- Простите? - нахмурился Форестер. - Черным? Он стоял в тени, вы сами сказали, так каким же он мог вам…
- Вы не понимаете? Это был афроамериканец, у него была коричневая кожа, и это был мой отец, потому что у него было такое лицо, и такая одежда, и говорил он его голосом, и так же переставлял ноги, и вообще - я его узнал, но это не мог быть он, потому что… Ну, вы понимаете.
- Да… Почему вы не сказали матери?
- О чем? Я всю ночь не спал, а потом решил, что обознался. Я часто думал об отце, что удивительного в том, что в полумраке какой-то черный мужчина показался мне на него похожим.
- А сейчас вы подумали, что это могла быть склейка?
- Склейка? - переспросил Басс.
- Есть такой термин в эвереттике, - пояснил Форестер. - Когда два мира Мультиверса на какое-то время - обычно короткое - соприкасаются, и тела или предметы из одного мира могут оказаться в другом. На самом деле каждый из нас переживает ежедневно огромное количество склеек, потому что миров в Мультиверсе бесконечно много, и, хотя вероятность соприкосновений чрезвычайно мала, но когда миллиарды миров постоянно проходят друг сквозь друга…
- Вы думаете, что в одном из этих миров мой отец действительно был афроамериканцем? - с сомнением произнес Себастьян.
- Я не знаю, - пожал плечами Форестер. - Это ведь вы рассказали мне, верно? Собственно, почему бы нет?
- Почему бы нет… - повторил Себастьян. Матери действительно нравились черные мужчины, ее к ним тянуло, он даже помнил, как отец незадолго до смерти кричал на свою любимую Мири, что она совсем потеряла стыд и - при живом муже заглядывается на негров. А потом отца не стало, и его любимая Мири перестала смотреть на мужчин - белых, черных, желтых… Мать умерла в прошлом году: она успела увидеть внучку…
Мысль о дочери вернула Себастьяну нить разговора.
- Мы о чем говорим? - спросил он. - При чем здесь склейки, Эверетт и тот афроамериканец, которого я принял за отца? Какое все это имеет отношение к Элен?
- Прямое, - сказал Форестер. - Знаете, Себастьян, в определенном смысле вам повезло. Или мне. Или нам обоим. Повезло, что мы встретились. Два последних года я делаю в университете докторат… Вы знаете, что это такое?
Себастьян пожал плечами, он ждал продолжения.
- Я занимался кое-какими вопросами эвереттики, в частности этими самыми склейками. Собирал факты, подобные тем, о которых мы сейчас, говорили. Кстати, Себастьян, вы позволите включить ваш рассказ в мою базу данных?
- Ради бога, - пробормотал Себастьян. - Послушайте, Дин, почему вы ходите вокруг да около? Вы можете мне прямо сказать: что с Элен?
- Я могу предположить, - потерев ладонью о ладонь, что, похоже, было признаком смущения, сказал Форестер. - Конечно, я считаю, что мое предположение - самое вероятное из возможных… Видите ли, Себастьян, есть множество миров, в которых мы с вами существуем. Ну, скажем так, не совсем мы, но чрезвычайно похожие личности - похожие во многих случаях до такой степени, что никакой медицинский или психологический анализ не обнаружит разницы… Если ваше сознание вдруг переместится - я говорю, естественно, о чисто теоретической возможности - в мозг вашего аналога в мире Икс, вы - я не исключаю этого - даже не поймете, что оказались в ином пространстве-времени: в том мире все будет точно то же, что в нашем. За исключением, может быть, какой-нибудь малости, которая к вам и отношения не имеет. Но там вы можете быть не тридцатилетним мужчиной, а семидесятилетним стариком. Или, наоборот, мальчишкой десяти лет.
- Вы хотите сказать…
- Погодите, Себастьян, я еще ничего не сказал. Теперь смотрите: есть огромное количество миров в Мультиверсе, есть огромное число склеек нашего мира с другими, физически столь же реальными, и наши с вами аналоги существуют во множестве миров… Склейки могут быть самыми разными: в нашем мире вдруг оказывается предмет или живое существо из другой ветви - и наоборот. Или человек получает возможность время от времени видеть не то, что происходит вокруг него в нашем мире, а то, что происходит в мире Икс, где он тоже существует. А еще возможны случаи, когда человек слышит происходящее в другом мире…
- Другом измерении… - пробормотал Себастьян, вспомнив о прочитанном когда-то фантастическом рассказе.
- Что вы сказали? Нет, при чем здесь другие измерения? Каждый из эвереттовских миров четырехмерен, как наш. Впрочем, наверное, среди множества ветвей Мультиверса есть миры с десятью или сотней измерений. Не думаю, что между ними возможны склейки, хотя, это, конечно, должно стать предметом теоретического исследования, пока этим никто не занимался, и потому трудно сказать что-то определенное… Нет, давайте говорить о мирах, подобных нашему, их тоже огромное - возможно, бесконечное - количество. И представьте себе человека, способного жить последовательно в каждом из тех миров, где он физически существует.
- Но Элен…
- Не торопитесь! Скажем, в какой-то момент происходит склейка, и вы меняетесь с вашим аналогом из мира номер два. Если миры достаточно близки по большинству параметров, может так оказаться, что вы не ощутите подмены, но будете удивлены - какие-то детали покажутся вам незнакомыми, цвет обоев в гостиной вдруг изменится, или жена перестанет пилить вас за то, что вы слишком - много времени проводите с друзьями, или… В общем, возможны варианты. Вы можете остаться в мире номер два навсегда, ваша судьба станет другой, и вы, может быть, решите, что в нужный момент сделали нужный выбор… Может оказаться, что, прожив в мире номер два сутки или неделю, вы - при очередной склейке - вернетесь обратно или, напротив, окажетесь в третьем мире и вновь ощутите изменение в судьбе, объяснив его собственным выбором, свободой воли, которая на самом деле к случившемуся не будет иметь никакого отношения…