По дороге в "Омон" мы оба молчим. Снова тот же проклятый вопрос: все ли мы познали, чтобы уже готовиться к возвращению на Землю? Я почти убежден в том, что неведомые галактисты хотят через наши умозаключения и умонастроения - словом, через наше восприятие всего здесь происходящего - постичь законы развития человеческого общества. Почему они выбрали именно нас - понятно: ведь мы были первыми, кто прикоснулся к модели этого общества, первыми увидели ее недостатки. Сейчас модели, созданной галактистами, уже нет, возникло предоставленное самому себе человеческое общество, сменились поколения, установился определенный общественный строй. Это мы увидели и осознали. Но поняли ли позвавшие нас, что характер исторического процесса и не мог быть другим, - не знаю. Может, что-то ими недопонято и недооценено, и нам придется еще многое увидеть и оценить? Если надо, так подождем…
Я не делюсь с Мартином своими мыслями, он со мной тоже. Но молчание явно затянулось - мы уже пришли в гостиницу.
- Сменим тему, - говорю я. - Мы пока здесь и будем делать то, что задумали.
- "Серебряный вариант"?
- Да.
- Письмо Бойлю?
- Да.
- Предлагаю решение, - говорит Мартин, - не вырезать никаких слов из газет. Просто я напишу левой рукой. Умею писать обеими.
- А почерки схожи?
- В том-то и дело, что нет. Даже специалисты-графологи удивлялись.
- Тогда пиши: "Уважаемый сенатор Стал…"
- Почему Стил?
- Вопросы потом. Пиши: "…из заслуживающих доверия источников мне стало известно, что украденное с парохода "Гекльберри Финн" серебро в слитках до сих пор находится в целости и сохранности. Спрятано оно в лесной хижине километрах в пятидесяти по дороге, ведущей от Вудвилля на юго-запад, к Реке. Свернуть надо на проселок на сорок втором километре, у полусожженного молнией старого дуба. Хижина оттуда километрах в десяти или около того. Окружена высоким бревенчатым забором и с виду необитаема. Все окрестные поселения далеко, и о хижине этой почти никто не знает. Неизвестно, и кому она принадлежит, для чего построена и кто в ней живет. Но похищенное серебро находится именно там, в подвале. Люк в подвал в первой комнате, с большим железным кольцом. Если кольцо вывернуто, то, наверное, остались следы, и люк все равно можно будет открыть. Слитки сложены в тех же ящиках, в которых их перевозили на пароходе. Обращаюсь к вам, сенатор, как старый и преданный избиратель ваш. Надеюсь, что вы немедленно известите полицию. Почему не делаю этого сам, вы легко поймете. В полиции много разных людей, и я не уверен, что мое письмо, даже адресованное уважаемому комиссару Бойлю, обязательно дойдет до него, а не будет вскрыто или украдено. Вы же можете передать его из рук в руки. Друг".
Мартин протягивает мне написанное.
- Отнесешь Стилу?
- Зачем беспокоить отрешившегося от политических интриг старика? Отдам письмо Бойлю.
- Когда?
- Сегодня. Вернее, теперь же.
Так начинается наш "серебряный вариант".
16. Мат в два хода
В приемной у Бойля меня встречает референт, почему-то именующийся здесь адъютантом. Седоватый, вылощенный и угодливый, как постаревший Молчалин, дослужившийся до правителя канцелярии у Фамусова, ставшего министром или по крайней мере губернатором, он ловко регулирует прием тайных и явных агентов, полицейских инспекторов и таких визитеров, как я. Бойль уже знает о моем приходе и просит чуть-чуть подождать. Это "чуть-чуть" продолжается больше сорока минут, но я не обижаюсь. У меня есть время мысленно отредактировать мой рассказ о вручаемом письме. Почему я не отдал его по адресу и действую без ведома Стила? Об одном варианте я уже говорил Мартину. Другой: потому что Стил болен - он действительно прихворнул после визита на биржу - и все равно поручил бы мне передать Бойлю письмо. Но при этом он возликовал бы - дивитесь, мол, как любят меня избиратели, - немедленно позвонил бы Уэнделлу, потребовал бы срочного опубликования письма в "Сити ньюс". Я знаю Стила - именно так он и сделал бы. Но необходимо ли это? Зачем сталкивать его с Уэнделлом, который, конечно, сразу поймет ненужность скоропалительной шумихи: а вдруг письмо - мистификация, розыгрыш или оно уже запоздало и никакого серебра в лесной хижине нет. Возможен и третий, более откровенный вариант. Почему я не показал письмо Стилу? А для чего? Все равно оно должно попасть к Бойлю, а тот сумеет найти серебро и не говоря никому о письме. Мне такой вариант выгоден: Бойль еще больше упрочивает свою репутацию политика и криминалиста, а я приобретаю полезного союзника - ведь в "теневом кабинете" Уэнделла Бойлю уготована та же роль начальника полиции.
И вот я перед ним. Он встает из-за стола навстречу.
- Понимаю, что ваш визит не случаен, мсье Ано. Итак, что произошло?
Вместо ответа я передаю ему письмо. С каменным лицом он пробегает его, потом, не подымая головы, прочитывает еще раз и спрашивает:
- Это не фальшивка, мсье Ано?
- Не знаю. Я вскрываю все письма к сенатору. Но именно это счел нужным сразу показать вам.
Бойль задумывается, потом нажимает кнопку звонка.
Входит адъютант.
- Инспекторов Жиро, Марси, Чира и Генделя ко мне немедленно. Если Генделя нет на месте, пусть зайдет Крош.
- Слушаюсь, мой комиссар. - Адъютант бесшумно скрывается за дверью.
- Наш с вами разговор, мсье Ано, мы на несколько минут отложим, - говорит Бойль. - Необходимы срочные распоряжения.
Я молча жду. Минуты две-три спустя в кабинете появляются четыре полицейских инспектора в форме и выстраиваются шеренгой в двух метрах от стола.
- Генделя нет, - докладывает крайний справа. - Я вместо него.
- Хорошо, Крош, - кивает Бойль. - Вы справитесь. Но ответственным за операцию будет Жиро. Он и отвечает на мои вопросы. Если у других возникнут замечания, разрешаю вмешаться. Итак, слушайте. Шоссе из Вудвилля на юго-запад к Реке вам известно?
- Да, мой комиссар, - отвечает инспектор.
- На сорок втором километре по шоссе есть поворот на лесной проселок. Где-то у сожженного молнией дуба. Кто-нибудь видел его?
- Да, мой комиссар, - на этот раз отвечает Крош.
- Тогда все четверо возьмите по десять полицейских каждый и три грузовые машины. Найдите километрах в десяти от поворота лесную хижину, окруженную высоким бревенчатым забором. Разделитесь на четыре отряда и окружите ее. Если встретите сопротивление - подавите. В первой же комнате есть, вероятно, замаскированный люк в подвал. Отыщите его, откройте и спуститесь вниз. Там должны быть ящики со слитками серебра, похищенные с "Гекльберри Финна". Должны быть. Но это еще не значит, что вы их сразу обнаружите. Они могут быть замаскированы, а могут быть и вывезены. Тогда ищите следы: перевозку двух тонн серебра скрыть не так просто. Найдете слитки - грузите их на машины и везите под охраной сюда, в казначейство. Все, кроме Жиро, после доставки серебра возвращаются в Управление. Жиро со своим десятком остается в казначействе до тех пор, пока ящики со слитками не будут проверены, подсчитаны и зарегистрированы специально выделенными для этого банковскими работниками. Об исходе операции немедленно сообщите мне по телеграфу из Вудвилля. Задание понятно?
- Да, - хором отвечают инспекторы.
- Тогда действуйте, - приказывает Бойль, а когда они покинули кабинет, спрашивает у меня, как выстреливает: - Стил знает?
- Нет, - говорю я, - только мы с вами. И незачем кому-либо знать о письме. Если серебра в хижине нет, то вся история станет смешным анекдотом, в который не стоит впутывать ни вас, ни меня, ни сенатора. Если же серебро будет найдено, вы можете информировать об этом общественность, не упоминая о письме.
- А Уэнделл? Глава партии имеет право знать о подробностях.
- Вы о них и расскажете. Как искали и как нашли. Уэнделл оценит ваши усилия.
- Но не ваши. На что же рассчитываете вы?
- На вашу любезность. Она мне понадобится. Может быть, после того, как вы поговорите с Уэнделлом.
Мне почудилось, что в глазах Бойля промелькнула тревога.
- А если вы проболтаетесь? Мне это, пожалуй, обойдется дороже.
- Во-первых, я не болтлив, господин комиссар, во-вторых, нас связывают хорошие отношения и, в-третьих, я не захочу ссориться с сенатором.
- Но он, кажется, уходит в отставку?
- Не тревожьтесь, Бойль, я не попрошу у вас места полицейского инспектора.
- Скромничаете, мсье Ано, - усмехается Бойль и добавляет как бы вскользь, между прочим: - Вы могли бы работать и моим помощником.
Еще одно предложение. Вы мне льстите, господин Бойль! Будет достаточно и вашей ответной любезности. Лишь бы найти серебро.
- Спасибо, Бойль, но у меня другие перспективы. А пока подождем результатов розыска.
С этими словами я откланиваюсь.
Серебро нашли в тот же день к ночи, нашли именно там, где предполагал Мартин. Ни один из ящиков не был выброшен на рынок, и охранявшие их четверо "пистолетников" сдались полицейским без выстрела. Мало того, они назвали своего главаря и номинального хозяина хижины. Чек Пасква!
Скупую информацию об этом я получил от инспектора Кроша, встретившего меня рано утром по дороге в сенатский клуб. Инспектор передал также извинения Главного комиссара, которому срочные дела не позволяют увидеться со мной лично, и просьбу не говорить пока никому о найденном серебре, дабы не спугнуть еще оставшихся на свободе преступников.
Придя в сенатский клуб, я сразу же попросил газеты. Но о находке серебра в них не было ни слова.
Пресса молчала и на следующий день. Я сидел у себя в номере и рассеянно листал "Сити ньюс", когда меня позвали к телефону. Звонил Уэнделл.