В присутствии царицы разбойник и в самом деле вел себя как покорный и благодарный сын.
- Матушка! - просиял он и забегал, засуетился. Вытащив из сундука жемчужное ожерелье, с поклоном преподнес царице.
- Спасибо, Билли, - улыбнулась она. - Вот эти люди тебя не обманут. Это порядочные люди.
- Верю тебе, матушка. Верю, - сказал пират, но, повернувшись к мужчинам и схватившись за кортик, прошипел: - Попробуете украсть, убью.
Пират расстегнул ворот грязной рубашки, вытащил кожаный мешочек, а из него - старинную золотую монету. Погасили свечи, и монета бросила на стену расширяющийся пучок света. Мы увидели вроде бы простенький фильм, показывающий звездное небо. Но монета и таящийся в ней фильм были не без колдовства. Еще минута - и мы очутились как бы в огромной, живой, кипящей звездами Вселенной. На отдельных планетах засветились огоньки жизни и разума. И эти далекие, трудно постижимые цивилизации несли нам, как на ладонях, свои достижения. Замелькали какие-то буквы, цифры, формулы - информационные сведения многих рас и культур. Старпом и капитан переглянулись.
- В математике мы с тобой слабоваты, - сказал старпом. - Без биологов, физиков и других специалистов не обойтись.
Волшебный фильм будто понял нас и старался, чтобы приближение к тайнам мира шло иным, более образным путем. С нами творилось что-то странное, захватывающее. Будто разум наш и чувства отделились от нас и полетели сквозь световые годы, как пчелы, собирающие пыльцу для меда. Мы собирали урожай знаний, взращенный существами с иным разумом, с иным восприятием мира.
Разбойник внимательно следил за нами. Решив, что мы в достаточной степени возбуждены и заинтригованы, он спрятал монету.
- Хватит. Ставлю свои условия. Мне нужны три миллиона золотых монет, две виллы и хороший фрегат.
- Мы не вправе решать эти вопросы, - сказал старпом. - Нужны специалисты. Так что, Билли, придется подождать.
Билли согласился подождать, но времени не терял. В сундуке его нашлась новая, отлично выутюженная капитанская форма. И однажды этот оборванец поразил хозяина таверны и посетителей, спустившись в общий зал одетым с величайшей изысканностью. На черной и лихо сдвинутой на затылок треугольной шляпе белели кружева, на длинном кафтане сияли пуговицы, сверкала серебряная оправа кортика.
- Угощаю всех. - Билли Боне высыпал на стойку перед хозяином монеты.
Хозяин просиял. Как и прежде, в кабаке толпились моряки, звонкие серебряные и золотые ручейки текли в его карман беспрерывно.
- Скоро я буду богаче всех, - бахвалился Билли Боне. - У меня будет самый лучший сорокапушечный фрегат. Кто хочет в мою команду?
Желающих - очередь. В портах всегда слонялись Уволенные за пьянки и дебоши моряки. Придирчиво и со знанием дела Билли Боне выбрал сначала семерку самых отъявленных головорезов, прилично приодел их и вооружил.
Для хозяина таверны вновь наступили горькие и разорительные дни. Буйная семерка, разогнав посетителей и отказываясь платить, с утра до вечера пила ром, предавалась воспоминаниям и с восторгом подпевала своему вожаку:
Ио-хо-хо и бутылка рома!
В романе Билли Боне получил от своих собратьев страшную черную метку. Здесь же ему прислали на голубой бумаге вежливое приглашение посетить университет.
- Сами придут, - хохотал возгордившийся пират. - Приползут как миленькие.
Пришлось доктору Зайнеру и пятерым специалистам самим прийти в трактир. Дружки пирата бесцеремонно обыскали их, отобрали документы и оружие и только после этого, наградив грубой бранью, втолкнули в комнату.
Ученые стерпели и это унижение и были как будто вознаграждены, увидев на экране захватывающую панораму звездной бездны с ее секретами и, увы, дразнящими недомолвками. В несущихся из глубин информационных образах и формулах ученые вроде бы начали разбираться. Еще миг - и тайна мира, казалось, вот-вот затрепещет в их победных руках.
- Приостанови фильм, мы кое-что запишем, - попросил доктор Зайнер.
Но Билли Боне вообще прервал сеанс и спрятал волшебную монету:
- Сначала заплатите, и я отдам монетку.
После долгих споров в качестве задатка Билли Бонсу дали пока виллу и показали на стоявший в бухте большой парусник, построенный недавно для научных экспедиций.
- Так уж и быть. Твой!
Билли Боне взобрался на палубу, внимательно осмотрел парусник, оказавшийся первоклассным сорока-пушечным фрегатом, и остался доволен.
- Фрегат действительно хороший, - признал боцман. - Но наш после ремонта будет еще лучше.
Капитан остался неисправим и по-прежнему не чувствовал никакой опасности. Над Зайнером и его соратниками он добродушно подшучивал, называя их учеными пиратами.
- Эти хозяева глупенькой монеты чувствуют себя уже хозяевами Вселенной, - посмеивался он. - Чудаки.
Однако монета разочаровала, даже обидела Зайнера и его братию. Оказалась она не такой уж глупенькой и, будто живая, хитрила, дурачила ученых, водила их за нос. Не раз им казалось, что вот они, основополагающие данные, и уже готовы были сетью своих формул поймать "золотую рыбку", эту вожделенную суть мира. Но "рыбка", вильнув хвостиком, уплывала в такие запредельные глубины, откуда мир виделся словно сквозь стену струящейся воды - еще более обманчиво-неясным, расплывчатым, фантастически нереальным.
- Монета издевается! - разозлился доктор Зайнер. - Она что-то знает, но не хочет сказать, как и красавица Фрида.
- Может, она поддельная? - высказал кто-то предположение. - На планете где-то лежит настоящая.
Билли Боне тем временем два верхних этажа виллы отделал с величайшей роскошью и зажил как сказочный принц. В нижнем этаже он устроил притон для морских бродяг. Здесь Билли Боне отводил душу - пил ром, орал песни, хвастливо повествовал о своих былых приключениях.
В этот притон, встреченные улюлюканьем и свистом, пришли одураченные ученые. Они отдали пирату его монету, заявив, что она фальшивая, и потребовали вернуть фрегат.
- Йо-хо-хо и бутылка рома! - расхохотался Билли Боне. - Дурачье! Ищите ветра в море.
Фрегат и вправду с попутным ветром отплыл к архипелагам Бирюзового океана. Сначала Билли Боне сам пытался управлять кораблем, но все у него валилось из рук. Ошалевший от удачи и беспрерывно хмельной пират забыл свои капитанские навыки. Команда, такая же веселая и хмельная, не очень-то слушалась своего вожака.
Билли Боне был счастлив, когда капитаном фрегата согласился стать старпом, в котором просыпалась былая грозная энергия. С величайшей жестокостью, протрезвившей команду, он навел на корабле порядок и пообещал его хозяину привезти новые сокровища.
- Не видать Билли Бонсу своего кораблика как собственных ушей, - пророчески сказал боцман.
До нашего городка доходили разные толки и слухи о фрегате. Заплывавшие к нам моряки говорили, будто старпом-капитан обновил команду и объявил себя единственным хозяином фрегата.
- Враки! - ревел Билли Боне. - Он мой друг. Но шли дни, месяцы, а корабля с сокровищами все нет и нет. Билли Боне начал сомневаться в порядочности своего друга. Вскоре по морям и океанам понеслась молва о дьявольски удачливом капитане, который называл себя Вольным Рыцарем и которому не страшны были никакие ураганы, ибо ему покровительствовал сам Черный Джим. Билли Боне понял, кто был Вольным Рыцарем.
- Вор! Разбойник! - орал протрезвевший пират. - Поймаю! Повешу!
Билли Боне продал свою роскошную виллу и на вырученные деньги нанял лучших кораблестроителей. Он решил построить быстроходную шхуну и на ней догнать и расправиться с предателем.
Обо всем этом мы узнали уже на своем озере. Сырые промозглые туманы, частые зимние штормы заставили нас покинуть море.
Но вот пришла весна, а летом мы снова были на своей приморской вилле.
- Что-то не слышу "Йо-хо-хо и бутылка рома", - забеспокоилась царица. - Где Билли Боне?
- О нем пусть расскажет юнга. То есть, виноват, мичман, - ухмыльнулся боцман.
Вечером у камина с уютно тлеющими угольками мы услышали рассказ бывшего юнги, ставшего за этот год мичманом, о том, как Билли Боне, построив двадцатипушечную легкую шхуну, помчался в моря и океаны за своим заклятым врагом. За эти годы сорванец юнга прочитал, видимо, немало не только приключенческих книг. Он учился и у классиков владеть художественным словом. Его рассказ искрился неожиданными образами и яркими метафорами.
Мичман, конечно, многое присочинил, и получилась у него целая романтическая повесть о справедливой мести обкраденного пирата, которому автор явно симпатизировал. Изображал он приключения своего героя с такой живописной силой, что, сидя у камина, мы чувствовали дыхание моря, слышали говор его волн и зримо видели шхуну Билли Бонса - легкую как пушинка и неуловимую как ветер.
"В этом мальчике, - с досадой и грустью подумал я - пропадает великий писатель". А с каким восторгом мичман говорил о своем "Аларисе"!
- Скоро вы увидите морское диво! - с гордостью возвестил он.
В середине лета отремонтированный фрегат "Аларис" спустили на воду, и курортники ахнули, увидев голубое чудо. Весь корабль - не только паруса, но и мачты, палуба, борта - был светло-голубого цвета. Для чего, с какой целью покрасили фрегат в тона моря и неба - о том боцман помалкивал. Но догадываться стали, когда вечером, за чаем у камина, прослушали рассказ мичмана о "кабацких похождениях" боцмана. Получилась у него такая смешная юмореска, что мы хохотали до слез, а боцман, усмехнувшись, погрозил автору пальцем - не издевайся.