- Постойте. - остановил его Айрон. - Я действительно нуждаюсь в помощи. Вы не могли бы организовать мне встречу с вашим лидером - его зовут Император Мёртвых. Он должен знать меня.
- Я не знаю такого додона. - удивился собеседник. - У нас нет никого с таким именем. И вообще, мы с мертвыми дел иметь не любим. Отмершую органику обычно истребляют - так она быстрее входит в круговорот веществ.
- Но он же у вас Искатель!
- Тем более Искателя! - поразился додон. - Их не так уж много! Я сам Искатель!
Что же делать? Айрон погрузился в размышления, не замечая, как его видимая аура окрашивается в разные цвета, в медленно перемежающиеся волны. Это, видимо, и привлекло внимание додона, который, судя по всему, уже собрался уходить.
- Какое же вы необычное существо - заметил он. - Отчего вы прибегли к человекообразной форме, если могли иметь какой угодно вид? Я начинаю думать, что антропоидность - универсальное во Вселенной обличие разумных видов. Хотя, каких только ни повидал за галактические годы!
- Дело в том, - заговорил Айрон. - что по происхождению я человек. Вид огненного ифрита я принял по необходимости, для борьбы с нашим врагом. Это могло произойти лишь благодаря тем Силам, что дала нам в поединок Джамуэнтх.
- Едва ли. - покачал головой додон, и от этого движения его длинные прямые волосы поплыли в невесомости капсулы, словно блестящие чёрные волны. - Джамуэнтх не вступает в контакты даже с додонами, не то, что с другими расами.
- Три старухи сидят у вечного Камня. - с печальной улыбкой процитировал по памяти Коэн. - Одна из них Варсуйя, вторая - Лгуннат, а третья - Джамуэнтх. Лгуннат мертва, Варсуйя развоплотилась, а Джамуэнтх не с нами.
Он помнил эту додонскую песню со слов Валентая - это пели ему во сне волшебные голоса.
Реакция додона была неожиданна:
- Вы лжец. - сухо обронил он. - Вы играете вещами, о которых понятия не имеете.
Радужный пузырь собеседника оторвался от сферы Коэна, сияние переговорного экрана погасло, и додон стремительно начал набирать скорость, удаляясь от Айрона. Ещё секунда, и искорка затерялась в непроглядной космической черноте. Ифрит остался один.
Да, переговоры погорели - оказалось невозможно объяснить происходящее. Даже возрождённые додоны были столь же неконтактны, как и ранее. Этот был ещё терпелив.
Сильно раздосадованный неудачей Айрон хотел было сгоряча кинуться вдогонку, потом ещё больше разозлился на додонскую упёртость и передумал. Он решил продолжать путь и, как собирался, выйти на межгалактическую ифритскую трассу. Он уже начал набирать скорость, как рядом снова очутилась капсула Искателя.
- Знаете, я погорячился. - заговорил он. - Но меня изумила ваша осведомлённость о многих наших делах. Возможно, наши недоразумения объяснимы разными представлениями о действительности. Неудивительно: ведь восприятие одних и тех же фактов при столь разной физике тел просто необратимо приводит к противоречиям. Но вы сказали, что были человеком. С какой системы?
- Послушайте, - снова заговорил в контактный экран Коэн. - я и сейчас человек, только видимость моя - ифрит. Когда поединок закончится, я снова приму свой прежний вид.
- А, может, не приму… - пробормотал он, поражённый мыслью, что он не хочет возвращения к прежней жизни, к скучному существованию профессора древних языков в каком-нибудь университете. Ведь тогда ему придётся расстаться с сыном! Ифритские острова без него будут плавать по межгалактическому пространству, без него будут устраивать свои фантастические гонки, сеять звёзды, говорить с живыми светилами!
- Когда-то я был человеком. - с внезапной тоской ответил Айрон. - Я попал в древний додонский город со своими товарищами. Мы выпили из волшебных вод Лгуннат и попали в необыкновенные сны. Во сне я был древним владыкой, а моя девушка была его возлюбленной. Мы родили в этом сне сына. Вот он-то и стал огненным ифритом. Потом он приходил ко мне во снах и звал меня к себе.
- Вот оно что! - с пониманием отозвался додон. - Вы выпили из источника Лгуннат. Тогда неудивительно, что этот сон тянул вас к себе, являясь вновь и вновь. Те, кто однажды прикоснулся к священному источнику и видел сон, мечтают вновь вернуться к нему. Многие расы отдали бы что угодно ради владения таким источником - ведь иллюзии сна куда прекраснее реальности. Некоторые из них, самые необыкновенные, мы даже превращаем в подлинность - именно так родились многие миры. Наверно, ваш Император овеществил ваш сон, как я сам нередко этим занимался, поэтому меня и прозвали Ваятелем. Да, признаю, огненные ифриты - это изумительная идея, она достойна воплощения. Я сам иногда открываю путь таким чудесным снам! У меня есть друзья в разных мирах, некоторых я сам иной раз прошу выпить из источника Лгуннат. Их фантазии я поселяю в подходящем месте. Возможно, ваши огненные ифриты действительно общаются с Владычицей Иллюзий, но только не с реальной, а с такой же иллюзией.
Айрон молчал, поражённый таким возможным объяснением существования ифритов. Кто знает, может, никакой цивилизации плазменных существ вообще нет - есть только иллюзия Ровоама, как сам Ровоам - иллюзия Айрона. Они снова спят и грезят своими мечтами, а в мечтах снова сражаются с Рушером. А, может, волшебный сон в Пещере Снов вообще не прекращался, и Рушара им приснилась? Приснилось и возвращение на Землю, и десять скучных лет, прошедшие после этого. И вот сон завершил круг, вернувшись к своему началу - к их с Маргарет сыну, Ровоаму.
- Ваша битва с противником так важна для вас? - спросил додон, нарушая глубокие размышления ифрита.
- Да. - вынырнул тот в действительность от своих мыслей. - Видите ли, я полагал, что для вас это тоже важно. Во всяком случае, я так полагал, хотя, по правде говоря, Джамуэнтх ни словом не обмолвилась об этом.
- Ну и иллюзии у вас, мой друг. - уважительно отозвался Ваятель. - Право, если бы не Императрица Живых Душ, я бы сам с удовольствием погрузился в ваши фантазии.
Айрон начал сомневаться в реальности происходящего и даже в собственном рассудке.
- Значит, не было ни исчезновения Императора в бездне подпространства, ни дальнейшего вырождения додонов на первобытной Земле в течение ста миллионов лет?
Искатель с сочувствием посмотрел на него.
- Не было ни Рушары, ни Стамуэна?
- Насчёт Рушары не уверен, а вот Стамуэн существует, если речь идёт именно о том. - ответил додон. - Это наш форпост на краю этой Галактики. Я только что оттуда. И только что оставил хозяйку гостиницы, Варсуйя, о которой вы говорите, что она развоплотилась. И Лгуннат, моя сестра, вполне жива. Теперь вы понимаете, почему я рассердился?
Действительность перевернулась в глазах Айрона, едва не приведя его в состояние умопомешательства. Аура его встала дыбом, заполыхала ярко-алым и заполнила всю внутренность прозрачной сферы.
- Так. Стамуэн существует. - чётко проговорил он, устанавливая этот факт, как веху, на пути своего возвращения к здравому смыслу. - Теперь я понял. Теперь мне всё понятно, теперь всё укладывается в идеальную логическую схему.
- Наконец-то! - порадовался за него додон.
- Я совершил скачок не в пространстве, а во времени! - прозрел ифрит.
- ?!!
- Именно так! Даже мне, совершенно несведущему в законах пространства-времени, известно, что в пределах чёрной дыры время и пространство меняются местами. Я совершил скачок, как думал, в пространстве, а оказалось - во времени! Я переместился в прошлое Вселенной! Вот почему вид звёздного неба мне показался несколько иным! Расстояния между звёздами иные!
- Мой друг, - ошеломлённо проговорил Ваятель, - вы заблуждаетесь. Даже при владении Живой Энергией такое путешествие во времени невозможно. Конечно, нам известно, что коллапсары создают вокруг себя сильно искажённое пространство, так что физические категории действительно могут меняться местами, но не столь буквально. Я это знаю, потому что занимаюсь проблемой чёрных дыр. Но бросок возможен только вперёд во времени, а не назад - тот, кто попал в поле гравитации чёрной дыры, видит будущее Вселенной. Но выскочить из гравитационного плена не может. Даже более того, он не может остаться в живых - ни один вид живой материи, даже плазменный, я уверен в этом. Это ваши иллюзии, не более того. Вы немного запутались в волшебном сне. Большинство тех, кто испытал волшебный сон, продолжают грезить наяву, вот почему мы предпочитаем не допускать их возвращения к источнику Лгуннат.
- Да, я падал в поле тяготения коллапсара. - ответил Айрон. - Я видел, как деформируется моя плазма. Но это продолжалось не более миллионной доли секунды. А в следующий миг я совершил скачок.
- Куда? - быстро спросил Ваятель.
- К центру круга в зените - это была галактика, как виделась она со дна гравитационного колодца.
- Ты хочешь сказать, что побывал за границей предела и выскочил оттуда? - насмешливо отозвался додон.
- Это был подпространственный бросок! Или подвременной?.. Ты рассматривал когда-нибудь теоретически такую возможность?
- Никогда. - признался додон. - Хотя, чем больше я думаю об этом, то всё меньше вижу логических противоречий в этой версии. Значит, говоришь, ты из будущего Вселенной? И что же произошло там с додонами?
- Тот Искатель, которого я знал, сгинул в глубинах подпространства. - пробормотал Айрон, уже не столь уверенный в этом факте.
- Чего же не совершил перенос? - усомнился собеседник.
- Он утратил Силы.
- О, теоретически возможно, но реально - едва ли. - высказал Ваятель. - Видишь ли, мы и наши Силы связаны неразрывно.
- Через Третий Глаз? - спросил Коэн, чем поверг додона в изумление. - Он утратил Третий Глаз.