Лёгкий боковой ветер сместил движение шара и погнал его к югу. Солнце давно уже сместилось на запад и теперь светило в спины Маргит и Соломону, а те с запоздалым вниманием осматривали подошвы гор.
- Недостаточный обзор. - говорил царь. - Они могут быть вон за той грядой, а мы плывём мимо!
- А если завтра ещё раз попробовать? - спросила Маргит, входя во вкус воздушных путешествий с Соломоном.
- Горючей жидкости больше нет. - с досадой ответил он. - Это очень долгое и сложное дело. А исходное вещество нужно доставлять из Аравии. Только через год я получу его.
- А ты не пробовал использовать в качестве горючего спирт? - поинтересовалась Маргит.
- Что? - не понял царь.
- Это горючая жидкость, которую можно получить из пшеницы путём перегонки. - пояснила она.
- Из хлеба - топливо?! - поразился он. - Слишком просто.
- Я знаю способ - вычитала в древних трактатах. Я освоила изготовление спирта и делала устойчивые ароматные составы на его основе и назвала их духи.
- О, женщины! - потрясённо изрёк царь. - Делать какие-то благовония из волшебной квинтэссенции!
Шар уносило ветром в сторону, и надежда вернуться во дворец до ночи таяла по мере вырастания вечерних теней. Впереди уж виднелась граница гор, окаймляющих озеро.
- Вот оно. - вскрикнул Соломон, указывая вниз.
Их цель оказалась близко - похожие на застывший каменный мёд зёвы пещер виднелись у подножия длинной каменной гряды, отделяющей озеро от горного края, лежащего на западе. Эта гряда лежала на юг от озера и представляла собой одну сторону широкой низинной воронки, которая сужалась от караванного пути к озеру. Здесь они проходили вчера - вон у того края.
- Мы доберёмся сюда на лошадях. - проговорил царь, вглядываясь в темнеющие леса, где скрывался старый дворец.
С юга подул ветер и, сомкнув усилия с западным течением, погнал шар к северу. Странные же были здесь ветра - дуют, куда надо и когда надо, словно чья-то тайная воля приказывает им.
Соломон нашарил на боку горелки какой-то рычажок и потянул его. На форсунку упала металлическая крышка и загасила огонь. А далее царь руководил манёврами, приказывая там потянуть за верёвку, тут отпустить. В результате шар начал выпускать воздух из боковых клапанов и пошёл на снижение. Манёвренность этого аппарата оказалась просто удивительна - вскоре он начал приближаться к озеру, и его тянуло в воду. Соломон поспешно прикреплял к причальным концам свинцовые грузила и выкидывал их за борт. Внизу уже неслись на лошадях слуги, ловили концы, повисали на них, изо всех сил тормозя шар. Тот дёрнулся и начал заваливаться набок, с шумом выпуская оставшийся воздух. Резервуар уже упал на землю, и его тащило, а следом волоклась корзина.
- Держись, Маргит! - снова крикнул царь, обхватывая её и удерживая от удара.
Тросы натянулись в руках слуг, задрожали от напряжения, и корзина, опутанная упавшей сеткой, снова вернулась в нормальное положение. Тогда одна стенка капсулы открылась, и на траву ступили царь и царица.
- Ну я же говорил: вернёмся точно к месту. - заявил царь, крепко держа под локоть Маргит.
- Да, дорогой. - ответила она, спотыкаясь от головокружительной посадки.
Шар в последний раз вздохнул, дёрнулся, пустая корзина опрокинулась, и вместе с глухим ударом о землю вспыхнула горелка. Огонь немедленно перекинулся на шёлк, и вскоре великое изобретение Соломона, на три тысячелетия опередившее свой век, заполыхало, как городской пожар. Слуги выпустили тросы и с огорчёнными криками наблюдали как горящую ткань последним воздухом, оставшимся в её складках, снесло в озеро вместе с корзиной, и останки воздушного корабля стали медленно погружаться в воду, гася язычки пламени. Топливный котёл утробно булькнул и выпустил на поверхность озера радужные волны.
- Мне жаль. - проговорила Маргит, оглянувшись на это печальное зрелище. Ей действительно было жалко видеть гибель этого гениального изобретения.
- Да, шёлка там было на тысячу талантов. Годовой сбор налогов с Гадаринского края. - проговорил Соломон, оглядываясь на своё творение, тихо умирающее в озёрных водах. - Когда ещё новую партию пришлют из Чины.
- А ты не думал о том, чтобы похитить шелковичные коконы и завести собственное шелкопрядение? - спросила царица Савская.
- Ты меня просто ужасаешь. - признался царь. - Какие кощунственные мысли тебе приходят в голову: чтобы царь Израиля занялся хищением! Для разведения шелковичных червей требуется сначала развести тутовые деревья, чтобы насекомые кормились. А на земле Израиля слишком сухая почва.
- Зато здесь очень подходящий климат. - ответила Маргит, расставаясь с ним у входа в свой альков.
Она устала, натерпелась страху и ужасно изголодалась.
***
Приблизилось то, ради чего царь прибыл в этот дикий край - пещеры были рядом. Всего пара часов пути на лошадях, и они войдут туда, чтобы узнать: правда ли там скрыты книги таинственных древних.
- Что ты думаешь найти в них? - спрашивала Маргит Соломона. - Какие-то древние рецепты? Таинственные устройства, являющие чудо? Нечто, дарующее победу в войнах? Власть над миром?
Он лежал на широком ложе давно покинувших это место королей фалаши, и мечтательно глядел в потолок, машинально гладя пальцами её плечо.
- Не знаю… - медленно проговорил царь. - Всё, что перечислила ты, замечательно. Да, это хорошая цель для любого властителя. Ради этого стоило пускаться в путь и рисковать. Но всё есть нечто большее, чего я думаю найти в этих пещерах. Путь Древних, знания пришедших с неба, их цели, их уход - всё это занимает меня больше любых сокровищ. Я думаю открыть тайну их существования - откуда они, кто они? Зачем они, сыновья звёзд, искали себе подруг среди земных женщин?
- Ты о ветхозаветных легендах? - спросила Маргит, проводя пальцами по его бородке - царь пользовался благовониями, что бы там ни говорил.
- О чём? - спросил он.
- Я говорю о тех легендах, которые бытуют среди многих народов. - поспешно поправилась Маргит. - Среди многих народов сохранились древние сказания о людях, пришедших с неба.
- Да. И где-то есть их город, который они построили так давно, что время почти поглотило его. Он ждал их, а они так и не вернулись. Наверно, у них слишком много других дел среди звёзд. - его голос прозвучал так глухо, так печально, что Маргит едва удержалась от того, чтобы не сболтнуть, что она знает, где этот лежит город, как называется он, и что она была там.
- Зачем он тебе нужен? - спросила она.
- Там есть волшебный источник, дающий людям то, чего они желают. - ответил Соломон.
От этих слов она ощутила удар в сердце.
- Неужели тебе мало счастья? - спросила она царя.
- Мне всегда всего мало. - ответил он. - Я никогда не насыщаюсь, меня вечно гонит внутренний огонь. Да, ты права, Маргит. Я не вернусь в Иерусалим, мы будем искать священный город Древних. Ты согласна?
- Да. - ответила она, испытывая головокружение от долгожданного предложения.
- Наш путь может поглотить многие года, мы будем рисковать, мы будем умирать в пустынях, тонуть в болотах, мёрзнуть в горах, сражаться с племенами. Возможно, лишь к концу жизни мы найдём этот великий город Древних. Ты согласна, Маргит?
- Да!
- Тогда мы взойдём на священную гору и выпьем от источника волшебных вод. Мы отправимся в удивительное путешествие по звёздам, мы посетим многие миры, мы увидим начало Великого Исхода, когда образовалась сама вселенная миров. Ты согласна, Маргит?
- Да. - ответила она, потрясённая до глубины своей души его мечтами.
- Тогда завтра мы откроем дверь, ведущую к воротам таинственного города Древних, имя которому - Джублаит!
***
Поздно ночью, утомлённая долгими ласками царя, она счастливо заснула и так спала, видя во снах счастливые картины будущего путешествия. Ей чудилось, как входит она с Соломоном в таинственные и страшные пещеры, как идёт длинными ходами, отмахиваясь от паутины. Он отбивает мечом нападения каких-то невероятных тварей, побеждает их, и они рука об руку идут дальше. Вот обнаруживается великая дверь, сделанная из металла и украшенная чеканными изображениями - в них Маргит с изумлением узнаёт все этапы своей офирской эпопеи. Вот плывёт она по морю на плоскодонном судне в своём наряде царицы-воина, и, сидя на носу, подняв лицо к небу, подобно сирене, завораживает спутников песней. Вот она сражается с Лилит над холмами и повергает дьяволицу наземь, отрубив ей голову. Вот они с царём в беседке из цветов, с соединёнными руками, глаза в глаза, в душе - душа. Вот они едут среди воинства, минуя горы и реки. Вот они летят на воздушном корабле. И вот они перед этой самой дверью, на которой всё изображено.
Сон Маргит прервался от какого-то непонятного звука. С минуту она прислушивалась в темноте, потом протянула руку и поискала рядом с собой царя.
Его место пустовало. Внезапно страх и горечь одолели царицу Савскую. А что, если всего этого не было? Если это только сон? Если это только фантазии подсознательного?
Глаза постепенно освоились с темнотой, и стал виден пустой высокий зал древнего дворца королей фалаши, смутно вырисовывались бронзовые украшения на столбах кровати. Рука нашла вмятину от головы Соломона на шёлковой подушке. Она совсем остыла - значит, он вышел давно.
Ей стало страшно одиноко без него, словно вместе с ним удалилась часть её души. Но, вместе с тем Маргит успокоилась: нельзя же быть, как девочка, пугливой! Она снова улеглась, укрылась покрывалом и вдруг услышала тот звук, что разбудил её: приглушённый расстоянием, рассеянный стенами, старательно принижаемый голос ангела. Словно далёкая арфа тихо говорила в ночи. И отвечал ей голос Соломона.