- Через пять дней, когда попыталась вернуться в Ар. Меня поймал бродячий мастер кожевенных дел и, конечно же, не поверил, что я дочь Марленуса из Ара. В первый вечер он вел себя хорошо и ничем меня не оскорбил. Был добр и благороден. Я же испытывала к нему благодарность. А утром проснулась от его громогласного хохота, в ошейнике. - Талена сердито на меня посмотрела. - Уж можешь не сомневаться, он мной попользовался как следует. Ты понимаешь, что я имею в виду? Он заставил меня подчиняться. Меня, дочь Марленуса из Ара. Какой-то бродячий мастеровой! Потом он меня высек. О, этот простолюдин научил меня знать свое место. Ночью сажал на цепь, а в конце концов продал торговцу солью. - Талена не сводила с меня глаз. - У меня было много хозяев.
- И среди них, - заметил я, - Раск из Трева.
- Я хорошо ему служила, - сказала Талена, которая вдруг страшно напряглась. - У меня не было выбора. Это он поставил клеймо. - Она гордо вскинула голову. - До тех пор мои хозяева считали, что я слишком красива, чтобы портить такое тело.
- Настоящие дураки, - заявил Самос. - Клеймо учит раба знать свое место.
Талена еще выше подняла голову. И я вдруг понял, что передо мной стоит самая красивая женщина Гора.
- Насколько я понимаю, - сказала она, - это благодаря тебе мне позволили одеться сегодня. Кроме того, я должна поблагодарить тебя за то, что мне разрешили смыть грязь, в которой живу.
Я молчал.
- Клетки просто отвратительны, - продолжала Талена. - В моей всего четыре шага. А живет там двадцать девушек. Еду нам сбрасывают сверху. Пьем мы из какой-то канавы.
- Приказать, чтобы ее высекли? - поинтересовался Самос.
Талена побледнела.
- Нет, - ответил я.
- Раск из Трева отдал меня одной женщине-пантере, ее звали Вьерна. Так я попала в северные леса. Мой нынешний хозяин, благородный Самос из Порт-Кара, купил меня на берегу Тассы и доставил в Порт-Кар на цепи, прикрепленной к кольцу, вделанному в борт его корабля. А здесь, несмотря на высокое рождение, меня поместил вместе с простолюдинками.
- Ты всего лишь рабыня, - сказал Самос.
- Я дочь Марленуса из Ара, - гордо возразила Талена.
- Насколько мне известно, попав в лес, ты попросила своего отца выкупить тебя, - медленно проговорил я.
- Да, - подтвердила Талена. - Я это сделала.
- А тебе известно, что Марленус поклялся на своем мече и щите с гербом Ара, что отказывается от тебя, что ты больше ему не дочь? - спросил я.
- Я не верю, - сказала Талена.
- Ты ему не дочь, - повторил я. - Ты теперь не принадлежишь ни к какой касте, у тебя нет Домашнего Камня, нет семьи.
- Ты лжешь!
- Опустись на колени перед кнутом! - приказал Самос. Талена сразу стала какой-то жалкой и медленно встала на колени. Скрещенные запястья протянуты вперед, как будто связаны, голова опущена к самому полу, спина открыта кнуту.
Она задрожала, и я понял, чего смертельно боится и с чем прекрасно знакома эта рабыня - Талена познала поцелуи горианского бича, которым пороли непокорных рабов.
Словно по мановению волшебной палочки, в руке Самоса появился меч и мгновенно проник за ворот ее одеяния, еще мгновение - и Талена останется обнаженной.
- Не наказывай ее, - попросил я Самоса. Самос сердито посмотрел на меня. Эта рабыня вела себя слишком нахально.
- К его сандалиям, рабыня, - приказал Самос. Я почувствовал, как губы Талены прижались к моей сандалии.
- Простите меня, господин, - прошептала она.
- Встань, - сказал я.
Она поднялась на ноги и отступила на шаг. Я видел, что Талена боится Самоса.
- Ты лишилась всего, - продолжал я. - Хочешь ты того или нет, но твой статус ниже, чем у последней крестьянской шлюхи, у которой есть Домашний Камень.
- Я тебе не верю, - заявила она.
- Ты не забыла меня, Талена? - спросил я.
Она опустила ворот своего одеяния и обнажила шею.
- Я ношу ошейник, - только и ответила она, и я увидел простой, гладкий, серый ошейник дома Самоса.
- Сколько она стоит? - обратился я к Самосу.
- Я заплатил за нее десять золотых монет, - равно душно отозвался он.
Казалось, Талена была поражена, что ее продали за такую смехотворную сумму. Однако для девушки в ее совсем уже не юном возрасте на побережье Тассы это была прекрасная цена. Несомненно, она стоила так много только из-за того, что была ослепительно красива. Впрочем, если бы ее как следует одеть и выставить на продажу на рынке в Тьюрии или Аре, Ко-Ро-Ба или Тарне, можно было бы выручить куда больше.
- Я дам тебе пятнадцать, - предложил я.
- Очень хорошо, - сразу согласился Самос.
Правой рукой я достал кожаный мешочек с золотом, висевший у меня на поясе, отсчитал монеты и протянул их Самосу.
- Освободи ее, - сказал я.
Самос, общим ключом, которым он множество раз замыкал и отмыкал рабские ошейники, открыл замок и снял тонкую металлическую полосу с прелестной шеи Талены.
- Теперь я и в самом деле свободна? - осведомилась Талена.
- Да, - сказал я.
- Я должна была бы принести своему хозяину тысячу золотых, - заявила она. - Как дочь Марленуса из Ара, цена за право быть моим свободным спутником составляет тысячу тарнов и пять тысяч тарларионов!
- Ты более не дочь Марленуса из Ара, - повторил я.
- А ты лжец. - Она с презрением посмотрела на меня.
- С твоего разрешения, я удаляюсь, - вмешался Самос.
- Останься, Самос, - попросил я.
- Ладно, - ответил он.
- Очень давно, Талена, мы были спутниками и заботились друг о друге.
- Я была глупой девчонкой тогда, - бросила Талена, - а теперь я взрослая женщина.
- И я стал тебе безразличен?
Она пристально посмотрела на меня.
- Я свободна, - заявила она. - И могу говорить все, что пожелаю. Посмотри на себя! Ты даже ходить не можешь. Не в силах пошевелить левой рукой! Ты калека, калека! И ты мне отвратителен! Неужели в твоей голове могла возникнуть мысль, что такая женщина, как я, дочь Марленуса из Ара, станет думать о подобной развалине? Взгляни на меня. Я красива. А теперь посмотри на свое отражение. Ты калека. Заботиться о тебе? Да ты глупец, глупец!
- Да, - с горечью ответил я, - глупец.
Она отвернулась, и ее дорогое одеяние зашуршало в воздухе. А потом Талена взглянула мне прямо в глаза.
- Жалкий раб! - прошипела моя бывшая спутница.
- Я не понимаю, - пробормотал я.
- Я позволил себе, - вновь вмешался Самос, - хотя в то время не знал о твоих ранах и параличе, рассказать ей о том, что произошло в дельте Воска.
Моя правая рука сжалась в кулак. Я был в ярости.
- Сожалею, - добавил Самос.
- Тут нет секрета, - сказал я, - многие об этом знают.
- Удивительно, что твои люди не бросили тебя! - вскричала Талена. - Ты предал свой кодекс! Ты трус! Ты недостоин меня! И, спрашивая меня о том, как я к тебе отношусь, ты наносишь оскорбление свободной женщине! Ты предпочел рабство смерти!
- Почему ты рассказал ей о событиях в дельте Воска? - спросил я у Самоса.
- Чтобы убить любовь, если она еще оставалась между вами.
- Ты жесток, - заметил я.
- Истина жестока, - пожал плечами Самос. - Рано или поздно, она бы все равно узнала.
- Но почему ты рассказал ей?
- Чтобы она стала к тебе равнодушна и хорошо служила тем, чьи имена мы не будем сейчас упоминать.
- Я никогда не стала бы заботиться о калеке, - заявила Талена.
- У меня остается надежда, - продолжал Самос, - вновь призвать тебя на высокую службу огромной важности.
Я рассмеялся.
Самос покачал головой.
- Мне слишком поздно стали известны последствия твоих ран. Я сожалею.
- Теперь, Самос, - сказал я, - у меня совсем другие проблемы. Я и себе-то не могу служить.
- Я сожалею, - повторил Самос.
- Трус! Ты предал кодекс чести! Слин! - вскричала Талена.
- Все, что ты говоришь, - правда, - негромко ответил я.
- Насколько мне известно, - сказал Самос, - ты хорошо сражался за частоколом Саруса из Тироса.
- Я хочу, чтобы меня вернули к отцу, - холодно проговорила Талена.
Я достал пять золотых монет.
- Этих денег, - сказал я, обращаясь к Самосу, - должно хватить для безопасного путешествия на тарне в Ар, в сопровождении охраны.
Талена опустила на лицо вуаль.
- Эти деньги будут тебе возвращены, - презрительно бросила она.
- Нет, - возразил я, - возьми их как подарок в память о наших прошлых отношениях, когда я имел честь быть твоим спутником.
- Она самка слина, - угрюмо сказал Самос, - злобная и неблагодарная.
- Мой отец отомстит за это оскорбление, - холодно ответила Талена. - Ждите отряд тарнов.
- Твой отец отрекся от тебя, - бросил Самос, повернулся и вышел.
Я продолжал держать монеты в руке.
- Отдай мне деньги, - сказала Талена.
Я протянул к ней правую руку ладонью вверх. Она подошла и схватила монеты так, словно боялась прикоснуться ко мне. А потом встала в нескольких шагах передо мной, зажав деньги в кулаке.
- Как ты уродлив! Мне противно смотреть на тебя!
Я молчал.
Талена пошла к выходу из зала. У двери она остановилась и снова повернулась ко мне.
- В моих жилах, - гордо сказала Талена, - течет кровь Марленуса из Ара. Мне отвратительна даже мысль о том, что трус и предатель, вроде тебя, навсегда лишившийся чести, когда-то меня касался. - Она позвенела зажатыми в кулаке монетами. На руке была надета перчатка. - Благодарю вас, сэр. - И отвернулась.
- Талена! - крикнул я.
Она в последний раз взглянула на меня.