- Привет и тебе, военный Маугли, - улыбнулся Иосиф Кириллович, не оставаясь в долгу и тоже разглядывая Сифа. - Ты сильно поменялся за шесть лет, я тебя с трудом узнаю.
Имя, взятое Иосифом Кирилловичем из книги Киплинга, царапнуло слух Сифа чем-то знакомым, но он не успел поймать воспоминание. С мультяшным черноволосым мальчишкой русоголовый фельдфебель себя почти никогда не ассоциировал, хотя кто-то его, кажется, так называл в переписке…
Кто? Когда? Воспоминание никак не ловилось. Бывает такое ощущение, когда обычное, хорошо знакомое слово забудешь - крутится в голове, крутится, а не поймаешь.
- Только увы - поговорить, по крайней мере сейчас, не удастся, - князь виновато улыбнулся и негромким, мягким голосом добавил: - Мне надо кое-что обсудить с твоим полковником наедине. Извини, просто не хочу тебя втягивать во всё это.
- Подожди там, - кивнул в сторону двери Заболотин. Мальчик скривился, но прищёлкнул каблуками и послушно вышел.
Завернув в коридоре за угол, Сиф обнаружил, по-видимому, библиотеку - комнату, чьи стены заслоняли огромные книжные шкафы, и на них не было ни единой пустой полки. Шкафы же разделяли помещение на несколько закутков. Сиф задумчиво и немного стеснённо прошёлся вдоль одного из шкафов, провёл рукой по корешкам книг и осторожно отошёл назад, наткнулся на кресло и чуть не споткнулся.
- Чего дёргаешься? - весело спросил чей-то голос за его спиной. - Мне аж страшно стало, что напугал!
Сиф обернулся: в кресле, поджав ноги, сидел мальчик, на вид его ровесник или даже чуть старше. Тёмные волосы аккуратным "ёжиком", светло-зелёная форменная рубашка - почти как у самого Сифа, даже лейб-гвардейская нашивка присутствовала. Только литера на погонах свидетельствовала, что перед Сифом не служащий, а, по-видимому, курсант одной из военных спецшкол. Даже не "одной из" - а той, что при Московском полку Лейб-гвардии, чем объяснялось наличие соответствующей нашивки. На коленях лежала книга - приглядевшись, Сиф разобрал, что это том лекций по истории русского военного искусства Баиова, знаменитого дореволюционного военного историка, генерал-лейтенанта, профессора Николаевской военной академии.
- Ничего не напугал. Рефлексы просто.
- Ну, это тогда другое дело, - согласился незнакомый мальчик. - А ты вообще тут что забыл?
- Полковник мой с Великим князем сейчас. Я его жду.
- Твой полковник?
- А чей же, - кивнул Сиф, чуть улыбаясь. - Он - мой полковник, я - его ординарец.
- Вот оно как… - задумчиво протянул незнакомец и признался: - А я уж думал, брата-спеца встретил.
Сиф почему-то вздрогнул на слове "спец", но ничем пояснять это не стал.
- Нет, я уже служу, - только и ответил он.
- Круто.
- Как уж есть, - Сиф постарался подбавить равнодушия в голос. - А ты-то откуда такой взялся?
- Неважно, - смутился мальчик. - Правда, неважно. Сказать не могу - слово нарушу. Не, ты не думай, - он замялся на мгновенье, - Великий князь знает. Я, в общем-то, к нему приехал. Значит, это он вас ждал, попросил тут поторчать…
- Значит, - согласился Сиф, чувствуя невольную симпатию к, может, и немного заносчивому, но весёлому и непосредственному незнакомцу. Его тоже выставили с важной беседы.
- Ну, ладно, коли так - ждём вместе. Олег, - привстав, протянул руку мальчик. - Курсант специальной школы при Лейб-гвардии.
- Сиф, - пожал её Сиф и не удержался, добавил: - Фельдфебель Лейб-гвардии.
- Раненько… - задумчиво отметил Олег.
- Это кому как, - отрезал Сиф.
- А ты что, суперкрутой агент Лейб-гвардии? Суперсиф?
- Ага, Супербородин Сверхиосиф.
Олег рассмеялся - но, в общем-то, необидно. По крайней мере, кулаки у Сифа перестали чесаться.
- Ладно, ясно с тобой всё.
- С тобой тоже, - не преминул вставить Сиф.
- Вообще, ты не знаешь, твой полкан надолго нагрянул?
- Без понятия, - неохотно признался юный фельдфебель. - Он не говорил ничего.
- Увы. А то мне через час точно двигать пора будет, пока в школе не просекли, что я… самоволкнулся. Правда, начальство у нас понимающее, но злить его превосходительство ой как не хочется. И даже не злить, а просто объяснять… Он поймёт, но…
- Понятно, - согласился Сиф. Подобное он сам испытывал, когда куда-то сбегал из дома на весь день, зная, что полковнику может и понадобиться, а может, тот и не вспомнит. Не "самоволка", конечно, но что чувствуешь в этот момент, Сиф знал хорошо.
- Ладно, - Олег поднялся и поставил книгу на место. - Либо я сейчас поговорю с… Великим князем, либо придётся свалить просто так. Потому что у него, знаешь, как? Если в первые пятнадцать минут разговора не договорил чего-то - то всё, это уже, значит, на полтора часа разговор.
- Печаль, - задумчиво резюмировал Сиф. Застревать в этой библиотеке на полтора часа ему не хотелось.
- Она самая, - согласился Олег. - Пойдём, что ли?
- Ну, пойдём…
Дверь в кабинет князя была распахнута. Заглянув, ребята увидели, что Иосиф Кириллович сидит за столом, листая какие-то бумаги, а рядом стоит Заболотин-Забольский и внимательно слушает редкие комментарии князя. Подняв голову от бумаг, Иосиф Кириллович проницательно взглянул на ребят и поднялся:
- Ага, молодому поколению надоело нас ждать. Ну, заходите, заходите, не торчите на пороге. Олег, извини, я, похоже, сегодня засижусь. Тебе, наверное, уже обратно пора?
- Пора, - с тяжёлым вздохом подтвердил Олег.
- Скажи Алёне, она тебя подвезёт, всё равно я до вечера тут буду, машина не нужна.
- Скажу, - всё так же кисло согласился курсант.
- Ну, тогда с Богом. Я тут появлюсь недели через две, его императорское величество мой царственный брат желает, чтобы я был с ним. До встречи! - князь подошёл к Олегу и ещё что-то шепнул на ухо, и тот, пробормотав: "До встречи", вышел.
Иосиф Кириллович, Заболотин и Сиф остались втроём. Великий князь сел обратно, сгрёб бумаги в стопку и протянул полковнику:
- Вот, это все необходимые материалы по поездке. Если вам нужно… Что застыл на пороге-то, Сиф? Я не кусаюсь, - второй человек Империи рассмеялся. - Давай, шагай сюда.
Сиф смущённо медлил. То, что джинсы драные, а куртка с пацификом висит на одном плече, внезапно снова стало непреодолимым препятствием.
- Хм… Фельдфебель Бородин, пять шагов вперёд. Это приказ! - строго прикрикнул князь. Сиф на автомате отчеканил пять шагов, застыл, прищёлкнул каблуками, вытянувшись по стойке смирно.
- Так-то лучше, - удовлетворённо кивнул Великий князь, и в его глазах заплясали смешинки: - Приказа не ослушаешься при всём желании, да?
- Так точно, - вырвалось у Сифа невольно.
Князь рассмеялся и повернулся к полковнику:
- Вы волшебник, друг мой Заболотин. Творите чудеса! Он из военного Маугли превратился в офицера, просто не узнать!
Полковник хмыкнул, довольный - иной похвалы ему и не нужно было.
Сиф стоял, вытянувшись, и размышлял, откуда Великий князь может его знать. Видя его замешательство, Иосиф Кириллович обменялся с Заболотиным коротким взглядом и осторожно напомнил:
- Мы в Заболе… виделись. Ещё тогда.
Виделись… Краска жгучим стыдом ударила в лицо мальчика. Он забыл встречу с самим Великим князем! И всё из-за… признаваться даже самому себе не хотелось в причине такого "склероза".
- Ты не помнишь?
- Я забыл, - опустил голову Сиф, и голос у него внезапно сел. - Это из-за…
Князь и полковник снова обменялись взглядами, и Заболотин кивнул, зная, о чём подумал Иосиф Кириллович.
А Сиф всё же заставил непослушные губы договорить:
- … это последствие… психостимуляторов.
"В постыдном надо признаваться", - не раз твердил Заболотин-Забольский. Это геройствовать надо втайне, а вот молчать о срамном поступке себе же хуже. Приятно столько же, сколько в том, что таскать с собой в свёртке тухлятину: чем дольше носишь, тем сложнее затем отмыться от запаха.
- Это была война, - вздохнул Великий князь, ни о чём больше не спрашивая. - Та ещё… штука, пусть и звалась она скромно конфликтом. Забол-Выринейским конфликтом… Ладно, не будем больше об этом. Ты ещё всё вспомнишь, Сиф, не волнуйся.
- Я и так помню, - может, и излишне резко вырвалось у Сифа. - Частью…
- Хорошо, закончили с этим. Вернёмся к теме разговора?
- К вашей… просьбе? - уточнил Заболотин.
- Именно, - резко кивнул Иосиф Кириллович, и лицо его стало сосредоточенным, серьёзным. - К моей… просьбе. По планам мы отправляемся в мае, на Светлой Седмице, а дальше как пойдёт.
- В мае… Хорошо, - кивнул полковник и поглядел на приходящего в себя после короткого, но непростого разговора Сифа. Мальчик уже внимательно слушал, о чём говорят полковник и князь, и, кажется, старался вникнуть. Он ещё не знает, в чём дело. Быть может, ещё пока хочет отправиться вместе со своим полковником - только узнать бы, куда.
- Я сопровождаю его императорское высочество в Забол. Ты можешь остаться в Москве, если хочешь, - решился сразу сказать полковник, понимая, какую бурю чувств сейчас пробудит.
Сиф застыл, беззвучно шевеля губами. Забол. Призрак войны. Призрак страшного, изуродованного взрывами прошлого.