Пока Сиф разглядывал фотографию, Заболотин взял ещё одну, подошёл к стене и аккуратно заменил на неё ту, старую и потёртую, времен его детства. Так постепенно обновлялась вся "экспозиция" в кабинете, в отличие от большой комнаты. Вернее, не обновлялась, а просто менялась, безо всякой хронологической зависимости. С новой фотографии глядели весёлые молодцеватые вояки - троица лихих друзей стояла, обнявшись, на фоне каких-то старинных руин. Ещё курсанты, о чём свидетельствовала литера на погонах. Портрет среднего как раз Заболотин и дал Сифу - пышно-курчавого и черноволосого, как Пушкин, с широко распахнутыми глазами. Он, как и его два товарища, еле сдерживал перед фотоаппаратом хохот.
"199*. Курсанты Л. Кунев, В. Кром, Н. Костин", - закрепил под фотографией Заболотин бумажку и залюбовался "К-К-Курсантами", как часто эти трое звались единым, ужасающим училище прозвищем. А ещё чаше их звали просто "гусарами" - и трое старались этому прозвищу во всём, не только, увы, в "положительном", соответствовать.
- Думаю его как-нибудь пригласить. Может, даже завтра, если у него планы не поменяются, - сообщил полковник, оборачиваясь к Сифу. - К слову, сегодня вечером у нас будет гость.
- И кто?
- Гавриил Валерьевич Итатин. Тот самый генерал, что сопровождал нас к Великому князю. Мы с ним сейчас переписывались какое-то время, и он решил вечером заглянуть. Вот так вот просто. На чашечку чаю, как говорится.
- Вечер уже наступил, - мальчик сделал вид, что полностью к этому известию равнодушен.
- Ну, значит, скоро приедет, - заключил Заболотин. - А раз так - не сгонять ли тебе за чем-нибудь к чаю?
Сиф со вздохом поднялся и положил фотографию на стол:
- В каком количестве?
- Чтобы хватило, - последовал краткий ответ.
- Хватило на батальон или трёх воробышков? - уточнил мальчик, невольно вспоминая Расту.
- На трёх человек. Самых обычных… Деньги в коридоре, у меня в бумажнике возьми, - во избежание следующих вопросов подробно проинструктировал Заболотин.
- Ладно, - согласился Сиф и пошёл одеваться. Любимой куртке с рыжим пацификом предстояло снова радовать собой мир.
- Да, чаю ещё купи! - крикнул вдогонку полковник. - Просто чёрного, желательно!
- Ладно, куплю… Кстати, так кто мой крёстный?! - иногда у Сифа срабатывал этот трюк, и, не успев спохватиться, командир отвечал.
- Давай уж, иди в магазин! - вместо ответа крикнул Заболотин.
- Ну ладно… - Сиф, ничуть не разочарованный, закрыл за собой дверь и бодро спустился по лестнице на первый этаж - где ногами, где по перилам. Лестница была старая, с отполированными множеством ног ступенями, по краям выкрашенная бледно-зелёной краской в тон стен. Перила, несмотря на возраст, стояли крепко и даже не шатались. "Высотность" дома превращала спуск в увлекательное путешествие по этажам, каждый из которых чем-то старался отличиться, выделиться. На одном мелкая квадратная плитка на полу чередовала бордовые и белые клеточки не в строгом шахматном порядке, а произвольным образом, как на душу легло строителям, на другом, кажется, седьмом или восьмом, жило целое семейство велосипедов: большой спортивный папа, мама - рыжая "кама" - и два четырёхколёсных сыночка. Это семейство заняло почти всю площадку этажа, и Сифу пришлось аккуратно пробираться через велосипедные дебри. Уже ближе к первому этажу кто-то неизвестный принялся старательно подписывать этажи: на третьем "три" готическим шрифтом красовалась точно напротив лифта от пола до потолка, на втором стена была испещрена всевозможными начертаниями соответствующей цифры - "арабская", "римская", "старославянская"… причём в половине случаев цифра получалась вверх ногами. Разглядывая все эти "крики художественной души", Сиф даже задержался на этаже и продолжил путь неохотно минуты через три.
… На улице было холодно и снежно. Снег всё падал и падал безо всякого намёка на возможное отступление, у земли, казалось, ещё более густо, чем это смотрелось с одиннадцатого этажа. Синоптики, которые забыли предупредить горожан об этом снегопаде, суетливо сгребали в кучку кофейную гущу и, смущённо прячась за зонтиками, бочком-бочком расходились по домам, кляня погоду, таинственные фронты и американскую кофейную фирму. Снег равнодушно выслушивал все их жалобы и продолжал всё так же степенно садиться на землю, машины и даже людей, если те по какой-то причине вышли в такой снегопад на улицу. Не успел Сиф дойти до магазина, как уже превратился в небольшой передвижной сугроб.
- Да здравствует первый месяц весны, - отряхиваясь на крыльце, пробормотал мальчик.
А в магазине было тепло и светло, и остатки снега стали быстро таять и стекать за шиворот. А ещё в кондитерский отдел была большая-пребольшая очередь - по ощущениям Сифа, половина Москвы собралась здесь закупить "что-нибудь к чаю". Почувствовав, что судьба делает всё возможное, чтобы он не покупал привычных конфет и привычной же пачки "Чайной империи", Сиф вновь вышел под снег, огляделся по сторонам и зашагал в сторону проспекта.
В подземном переходе неподалёку была ещё одна забегаловка, в которую троица друзей Раста-Каша-Спец любили заглянуть после школы - поболтать с продавцом, "затариться печеньками".
Под землёй дул ужасный сквозняк, зато он-то, наверное, и выдул всех желающих покупать сладкое. У ларька торчала, глубоко засунув руки в карманы, только одна девочка в тёмном пальто и о чем-то болтала с продавцом. Волос под цветастой кепкой видно не было, но Сиф не сомневался, что свитая в узел косичка пестрит яркими шнурами расточек. Вымыв голову и заплетя, если хотелось, расточки обратно - те, которые расплетала, - Раста всегда убирала волосы в узел до вечера. Фена она не признавала и сохнуть предпочитала ночью, лёжа в кровати.
- Раст?..
- О, привет Спецам! - девочка обернулась и одарила Сифа радостной улыбкой.
- Привет Расточкам, - улыбнулся Сиф в ответ. - Что, батальон прикончил все запасы?
- Именно. И ещё просят. А кто побежит любоваться снегом под открытым небом, кроме любящей внучки?
- Снег белый и холодный, - согласился Сиф. - Любоваться им… бр-р… Не-не-не…
Он не переносил снег. Слишком белый. Внезапный.
Потому что одним холодным ноябрьским днём этот внезапно выпавший снег подписал смертный приговор четверым разведчикам, и Сиф запомнил навсегда: камуфляж на снегу - смерть.
- Любоваться из окна - самое то! А вот бегать на всех порах, рискуя поскользнуться и свернуть себе шею - это хуже, - заверила Раста.
Сиф пожал плечами, разглядывая прилавок, и всё пытался прогнать из памяти невесть откуда всплывшую картину: на горелый остов машины оседает первый, неуверенный снежок…
Стараясь отвлечься, Сиф напомнил себе и всем окружающим, что собирался покупать печенье. Продавец, Игорь, и Раста тут же полезли давать зачастую противоположные советы, но Сиф попросту перепробовал всё, что глянулось, и купил - всего понемногу.
- А ещё чай, - уже потянувшись за кошельком, вспомнил он, поднимая взгляд на ряды чайных коробок. И на это у Расты был готов совет, да и продавец не преминул высказать своё мнение…
- А какой чай-то нужен? - спохватился Игорь где-то минут через пять активных обсуждений, есть ли цитрусовые нотки в одном из "оолонгов".
- Простой, желательно - чёрный, вкусный, - прилежно перечислил Сиф. Все трое снова поглядели на пресловутый "оолонг" и рассмеялись. На чёрный чай тот не тянул никак.
… В переходе появились трое молодых людей с музыкальными инструментами - две гитары и флейта - и быстро, со знанием дела устроились на сухом участке напротив ларьков. Расположившись, музыканты - аккуратностью музыкального училища в их внешнем виде и не пахло, зато длинные волосы подсказывали, что ребята весёлые, необычные - стали, негромко переговариваясь, подготавливаться к выступлению.
"Полвосьмого, скоро люди домой потянутся", - сообразил Сиф, отвлекаясь от чая. Раста немедленно отправилась знакомиться, но вернулась к ларьку разочарованной: эти люди к движению хиппи никакого отношения не имели.
- Простой, по вкусу - вполне чёрный, пусть им и не совсем является, вкусный - это, пожалуй, вот, - посоветовал тем временем продавец, указав на ряд плоских синих жестяных банок разного размера. - Забольский, попробуйте. Не совсем чай, да… но мне кажется, пойдёт.
Сиф будто вновь ощутил на языке мягкий, чуть молочный вкус, но, боясь разочароваться, скептично взял маленькую баночку, повертел в руках. Синяя с чёрным узором, самая обыкновенная банка с чаем. Закрыта плотно - чай внутри вряд ли промокнет. Только вот всё это исключительно банка, пусть даже и именно такая, какая должна быть. Никакой гарантии, что внутри настоящий забольский чай…
С другой стороны - никакой гарантии, что Сиф сейчас этот самый настоящий чай не проворонит. При любом раскладе риск велик.
А кто не рискует…
- Беру, - наконец решился он. - Посмотрим, насколько он к Заболу отношение имеет.
- Спец - он по всему спец, - хихикнула Раста. - Но чтобы по чаю - этого я не знала.
- Будешь знать, - важно ответил Сиф и полез за кошельком. Для этого понадобилось расстегнуть ворот куртки - кошелёк лежал во внутреннем кармане.
- Ты в рубашке? - полюбопытствовала зоркая Раста.
Сиф сглотнул, обзывая себя идиотом. Щеголять формой перед Расточкой - это надо же до такого додуматься!
- Да так, домашняя, старая, - соврал он неловко, поспешно застёгиваясь.
- Зелёная? А дай глянуть! - попросила Раста. - Ну, Спе-ец…
- Да ну, - мотнул головой Сиф, убирая чай и печенье в пакет. - Забей, Раст. Обычная зелёная рубашка… Ладно, извини, мне к… опекуну пора, он заждался уже. И твой дед, наверное, тоже.
- Деда? Это вряд ли, - подозрительно охотно сменила тему Расточка.