Пытаясь вывернуться из неловкой ситуации, Тия нечаянно выдала Алексу и то, что все ее планы до сих пор оставались тайной, которую она успешно скрывала не только от инспекторов Ценкома, но и от всех, с кем она когда-либо работала, кроме Мойры.
- Потому что я боялась, что они примут мою решимость за что-то другое, - призналась она. - Я полагала, что это могут счесть навязчивой идеей и признаком неуравновешенности.
Все время, пока она говорила, Алекс хранил зловещее молчание. Закончив свой рассказ, Тия вдруг сообразила, что только что предоставила ему великолепную возможность себя шантажировать. Ему достаточно будет пригрозить рассказать всем о ее навязчивой идее, и ее тут же отстранят от полетов и добрых полгода заставят общаться с Советником.
Но Алекс ничего не сказал. Вместо этого он расхохотался. Он буквально заржал. Тия растерянно ждала, пока он успокоится и объяснит ей, в чем дело.
- Драгоценная моя, ты просто невнимательно читала мое досье! - сказал он наконец, выпрямляясь и утирая глаза. - О господи! Загляни в мой файл. Только не в тот, что прислали из Академии, а в тот, где заявка на стипендию.
Озадаченная Тия подключилась к ценкомовской сети и нашла общедоступное досье Алекса.
- Смотри в разделе "Увлечения", - посоветовал он.
Вот, "Увлечения и хобби".
Археология и ксенология.
Уже не дожидаясь приглашения, Тия заглянула дальше, в его учебные планы. И вскоре обнаружила, что на младших курсах Алекс, помимо всех доступных ему исторических дисциплин, посещал также все занятия по археологии, для которых находилось место в насыщенной школьной программе.
Тия пожалела, что у нее нет рук и она не может потереть виски. Вместо этого она немного увеличила насыщенность своего питательного раствора, чтобы избавиться от начинающейся головной боли.
- Видишь? - сказал Алекс. - Я бы и сам не отказался подписать своим именем пару-тройку научных статей. Разумеется, при условии, что мои находки не будут оснащены никакими проклятиями! Ну а что до кучи кредитов - так кому же они не нужны? Я бы не отказался ко времени своего ухода на пенсию накопить достаточно кредитов, чтобы купить себе… ну, скажем, небольшую планетку!
- Почему же ты тогда не поступил в университет? - спросила Тия. - Почему не получил ученую степень?
- Деньги, - лаконично ответил Алекс, откидываясь на спинку сиденья и складывая пальцы домиком. - Денежки. Деньжата. Бабки. Бабло. Капуста. У моей семьи их нет - точнее, есть, но ровно столько, чтобы мне не полагалась стипендия для малоимущих. Нет, я мог бы получить степень бакалавра - но что в ней толку, для археолога-то? Черт возьми, Гипатия, ты знаешь, сколько времени уходит на то, чтобы получить хотя бы одну докторскую степень? Четыре года учиться на бакалавра, два на магистра, а потом - годы и годы полевой работы, пока не наберешь материал на диссертацию. А для того чтобы стать настоящим археологом, таким, который может работать на раскопках класса A или возглавлять раскопки класса B или C, одной докторской степени мало - нужно иметь две или даже четыре.
Он печально покачал головой:
- Нет, моя драгоценная, я всю жизнь был всего лишь любителем - позволить себе заняться археологией всерьез я никак не мог. Мне оставались только книги и статьи.
- А зачем тогда ты пошел в Академию? - спросила Тия, неприятно изумленная.
- Хороший вопрос. Но ответить на него не так-то просто.
Алекс облизнул губы, секунду поразмыслил и продолжал:
- Предположим, я получил бы степень бакалавра археологии и истории. В таком случае я мог бы устроиться в Институт каким-нибудь мелким клерком на бумажную работу. Но такую работу можно найти где угодно, не только в Институте. Бумажки - они бумажки и есть, меняется только жаргон, а суть-то остается одной и той же. Но, допустим, я устроился в Институт и принялся работать над тем, чтобы получить степень магистра. С магистерской степенью я мог бы даже устроиться ассистентом к какому-нибудь профессору, но чем бы я там занимался? Все той же рутинной работой. Никаких исследований я бы не вел, и уж точно мне не пришлось бы разгадывать никаких загадок. И дальше этого я бы уже не продвинулся: работа ассистента отнимает слишком много времени, чтобы писать собственную докторскую диссертацию. Мой шеф ездил бы на раскопки, а я бы сидел в Институте, в четырех стенах. Потому что если тебе нужно, чтобы кто-то оставался дома и присматривал за хозяйством, ты, разумеется, не станешь нанимать кого-то со стороны, а оставишь там своего ассистента.
- Ну да, я понимаю, почему ты этого не сделал, - сказала Тия. - Но в Академию-то зачем?
- Видишь ли, в Академии критерии присвоения стипендий… несколько иные, - объяснил ей Алекс. - Тамошние стипендиальные комиссии ищут не просто бедных, но талантливых ребят - им нужны толковые ребята с определенными способностями, и, если уж они такого найдут, они сделают все, чтобы его заполучить. К тому же там не такая высокая конкуренция: в Академии куда больше возможностей получить стипендию, чем на факультетах истории и археологии любого из университетов, куда я обращался. Точнее, обоих университетов, куда я обращался: я мог поступить только в один из наших местных университетов, потому что учиться на другой планете мне не по карману. А Академия оплачивает перелет на центральную базу. В университетские же стипендии оплата дороги не входит. Я подумал, что если уж я не могу разыскивать древние кости на далеких планетах, то хотя бы повидаю эти далекие планеты. А если я поступлю работать в Институт археологии, то смогу даже посмотреть, как работают настоящие археологи. И заодно уж можно попробовать выучиться на пилота мозгового корабля. К моему удивлению, моя психологическая характеристика соответствовала тому, что им требовалось, и меня действительно взяли учиться на пилота. А после выпуска я попросил, чтобы меня приписали к Институту археологии.
- Но почему ты настаиваешь на том, чтобы стать именно моим напарником? - спросила Тия, решив, что раз уж он ею манипулирует, так и она с ним церемониться не станет, а если ему это не по нутру, что ж: значит, он ей не подходит. Мало ли, что он там думает. Быть может, излишняя откровенность его даже отпугнет…
Алекс удивленно моргнул.
- Как, ты не понимаешь? Да потому, что ты - это ты! - сказал он. - На самом деле все ужасно просто. Ты - яркая личность. Ты не пытаешься говорить механическим голосом и изображать из себя искусственный интеллект, как многие твои соученики. Ты не стесняешься высказывать собственное мнение. На стене твоей центральной рубки красуется шкафчик с игрушечным медвежонком. Он похож на какое-то украшение, но ты о нем ни разу не упомянула. Это тайна, а я люблю тайны, особенно когда они связаны с чем-то настолько личным, как игрушечный медвежонок. Когда ты говоришь, я слышу, что ты улыбаешься, или хмуришься, или еще что-нибудь. Ты не просто мозг, Гипатия: чувствуется, что внутри твоей капсулы - живой человек. Ты мне нравишься. Я надеялся, что и я понравился тебе. Мне казалось, что нам с тобой еще долго-долго будет не скучно вместе.
Да, по части бесцеремонности он ее обставил, что правда, то правда. Более того: он ее ошеломил. Тия была удивлена, изрядно польщена и начинала думать, что, наверное, Алекс все-таки не худший из возможных пилотов.
- Ну, ты мне тоже нравишься, - неуверенно начала она, - но…
- Что - "но"? - нахально спросил он. - В чем дело?
- Мне не нравится, когда мной манипулируют, - ответила она. - А ты делаешь именно это: манипулируешь мной или, по крайней мере, пытаешься.
Алекс поморщился.
- Ну, есть немножко. Дело отчасти в том, что я это делаю машинально. Понимаешь, я ведь из низших слоев общества. В той среде, откуда я вышел, есть только два возможных выхода из сложной ситуации: либо ты задуришь собеседнику мозги, либо тебе придется с ним драться. Я предпочитаю первое. Но постараюсь больше так не делать.
- И это еще не все! - предупредила Тия. - У меня есть… кое-какие планы, и это может создать сложности, если ты не согласишься мне помогать.
Она сделала паузу для пущей выразительности.
- Ты еще не знаешь, что именно я собираюсь найти. Родную планету существ, бывших носителями саломон-кильдеровской культуры.
- Эскайцев? - переспросил Алекс, подавшись вперед. - Ух ты! Не будь это на самом деле, я бы подумал, что ты владеешь телепатией, или еще что-нибудь! Эскайцы - это же моя любимая археологическая загадка! Мне всегда до смерти хотелось узнать, почему они расселились по стольким планетам, а потом взяли и свернули лавочку. А если мы сумеем отыскать их родную планету… Гипатия, да мы же станем звездами! Нас на руках будут носить!
Тия некоторое время пыталась собраться с мыслями. Все это было странно. Очень странно.
- Я так понимаю, что часть нашего свободного времени мы будем посвящать раскопкам поселений эскайцев? - говорил Алекс. Глаза у него разгорались. - Мы будем искать то, что, возможно, не нашли археологи? Новые места, где стоит копать?
- Ну да, что-то в этом духе, - сказала Тия. - Потому мне и нужно твое сотрудничество. В этих поисках мне может потребоваться более мобильный партнер.
Алекс понимающе кивнул.
- Вы нашли его, благородная госпожа! Я буду только рад вам помочь. Если есть на свете что-то, от чего я без ума, так это поиски неведомого. А тем более на службе у прекрасной дамы!
- Вот как? - хмыкнула Тия. - Может, еще дадите обет отыскать Святой Грааль?
- А почему бы и нет? - беспечно ответил Алекс. - Хоть сейчас!
Он встал, повернулся лицом - не к пилону, а к Теду, сидевшему в подсвеченном шкафчике, - и простер руку, как будто принимал присягу космических пилотов.