Неизвестно, что имел в виду оператор, - Тия не уловила аллюзий. Однако тон ее начальницы был резким и возмущенным.
- Икс-Г-1033! Вы уже выбрали себе "тело"? - осведомилась она таким голосом, как будто Тия ищет себе напарника уже не первую неделю.
- Нет еще, госпожа инспектор, - осторожно ответила Тия. - Честно говоря, до сих пор я не нашла ни одного человека, которого могла бы нормально переносить на протяжении длительных промежутков времени.
Вообще-то проблема была не совсем в этом, но объяснить Бете Герольд-и-Каспиан, в чем состоит подлинная проблема, было невозможно. Она с трудом соглашалась признавать человеческие чувства за "телами", а уж делать скидки на то, что капсульники тоже люди, и подавно не желала.
- Гипатия, вы тратите время зря! - сухо сказала Бета. - Вы сидите тут на космодроме, бьете баклуши и понапрасну занимаете стартовую площадку, в то время как вам давно уже пора приступить к выполнению своих обязанностей курьера!
- Я делаю все, что могу! - резко ответила Тия. - Однако ни вы, ни я не будем в восторге, если я расстанусь со своим пилотом после первого же рейса!
- Вы отвергли шестерых напарников, которые по всем нашим тестам идеально вам подходили! - возразила Бета. - Надо же уметь немножко идти на компромиссы.
"Шестеро из них идеально мне подходили? - изумилась Тия. - Это кто же? Те непропеченные девушки? Или эта валькирия? Или, может, Гаррисон? Духи космоса, спасите! Мне-то казалось, что я куда приятнее и… и интереснее!"
Бета продолжала ей выговаривать. Ее голос приобрел интонации, средние между тоном полицейского и профессионального лектора.
- Вы же прекрасно знаете, что между визитами кораблей на раскопки класса A проходит слишком много времени. В результате небольшие партии на целые недели и даже месяцы оказываются предоставленными сами себе. И даже в экстренных случаях кораблей у нас так мало и они так разбросаны по разным уголкам космоса, что проходит по нескольку дней, прежде чем помощь прибывает на место - и это в тех ситуациях, когда счет идет на часы и минуты! Вы нам были нужны в космосе с того самого момента, как вы очутились в корабле!
Тия про себя поморщилась.
Она готова была заподозрить, что Бета нарочно бьет в больное место, если бы не знала, что Бета не имеет доступа к ее досье. Агентство, следящее за соблюдением прав капсульников, очень заботилось о таких вещах. Иначе начальство капсульников могло бы пользоваться личными сведениями, чтобы манипулировать своими подчиненными. В старые времена, когда инспектора знали о своих капсульниках все, они порой намеренно развивали у них эмоциональную зависимость, чтобы обеспечить себе их "преданность". Ведь манипулировать человеком, чья связь с внешним миром ограничивается несколькими сенсорами, которые можно и отключить, легче легкого.
И все-таки Бета была права. "Если бы помощь ко мне пришла раньше, я бы сейчас здесь не находилась. Я бы сейчас училась в колледже сразу по двум специальностям, как мама, и думала о том, на какую тему писать диссертацию…"
- Знаете что? - сказала Тия, чтобы выиграть время. - Дайте я еще раз просмотрю свои заметки и записи собеседований и подумаю над ними. Утро вечера мудренее. Одна из вещей, которые нам все время повторяли в школе, - это чтобы мы никогда не выбирали себе "тело" второпях или под давлением. Вам ведь не нужна вторая Мойра? - добавила она, слегка усилив металлические нотки в голосе.
- Ладно, - нехотя ответила Бета. - Но должна вас предупредить, что запас "тел" не безграничен. В этом выпуске осталось не так много молодых пилотов, с которыми вы можете побеседовать, и если мне придется выпнуть вас в космос без напарника, я так и сделаю. Институт не может себе позволить держать вас на космодроме еще полгода в ожидании следующей партии.
"Лететь в космос без "тела"? Одной?" Эта идея Тию не порадовала. Совершенно не порадовала. По правде говоря, мысль о том, чтобы провести полгода в космическом пространстве одной, ее пугала. Она никогда в жизни не оставалась совсем одна, без хоть какого-нибудь человеческого общения - даже в детстве, на раскопках, она была не одна, а с родителями.
Так что когда ее оставили в покое, она принялась заново просматривать записи собеседований и проглядывать информацию о тех двенадцати кандидатах, которых она отвергла. Но все никак не могла отыскать ни одного, кого без оговорок и тени сомнения можно было бы назвать "другом".
Кто-то тихо-тихо постучался в закрытые двери лифта. Тия, застигнутая врасплох, включила внешние сенсоры. Кто это может быть? Еще даже светать не начало!
Услышав жужжание поворачивающейся камеры, посетитель поспешно вскинул голову и уставился прямо в объектив. На космодроме было достаточно светло, чтобы Тия могла "видеть", и она тут же признала незваного гостя.
- Гипатия, это Алекс! - прошептал он, хотя нужды в этом уже не было. - Можно с вами поговорить?
Поскольку ответить ему, не сообщив всему космодрому об этом странном и совершенно незапланированном ночном визите, она никак не могла, пришлось спустить лифт. Свет Тия зажигать не стала. Алекс проскользнул в темный лифт, и она подняла его наверх.
- И что вы тут делаете? - осведомилась она, когда Алекс очутился в центральной рубке. - Это не принято!
- Хм, - сказал он. - Я нестандартная личность и предпочитаю поступать нестандартно. В "Искусстве войны" сказано, что лучший способ выиграть войну - это никогда не делать того, что от тебя ожидают…
- Ну да, конечно, - перебила Тия. - Возможно, для военных это и справедливо, но мы с вами не на войне, и мне вообще-то следует доложить о вашем поведении.
Тия произнесла это немного угрожающе, гадая про себя, почему она вообще до сих пор этого не сделала.
Алекс не обратил внимания ни на угрозу, ни на упрек.
- Ваша инспекторша говорит, что вы до сих пор так никого и не выбрали, - сказал он вместо этого. - Почему?
- Не выбрала, и все! - отрезала Тия. - Я не люблю, когда меня подгоняют. Или когда на меня давят. Сядьте, наконец.
Он сел, довольно поспешно, и лицо его из вызывающего сделалось грустным.
- Я не думал, что вы рассердитесь на меня за опоздание! - жалобно сказал он. - Мне показалось, что мы с вами неплохо спелись. Когда ваша инспекторша сказала, что вы провели со мной больше времени, чем с любым другим кандидатом, я подумал, что вы наверняка выберете меня! Чем же я вас не устраиваю? Должна же быть причина! Может быть, я что-то могу исправить?
- Ну… я…
Она была настолько захвачена врасплох его беспардонной прямотой, что ответила напрямик:
- Я рассчитываю на то, что мой напарник будет пунктуален, потому что пилот должен быть точным, а отсутствие пунктуальности предполагает небрежность, - сказала она. - Вы показались мне расхлябанным, а я не люблю расхлябанности. Кроме того, вы вели себя рассеянно, и во время беседы мне все время приходилось напоминать вам о теме разговора. И то и другое говорит о неумении концентрировать внимание, а это меня тоже не устраивает. Мы с моим пилотом будем находиться одни в космическом пространстве, и мне нужен человек, на которого я смогу полностью положиться.
- Ну, я был не в лучшей форме! - возразил Алекс. - Я был растерян и изрядно выбит из колеи тем, что опоздал. Но дело ведь не только в этом, да?
- Что вы имеете в виду? - осторожно осведомилась Тия.
- Дело не только в том, что я… скажем так, не идеален. У вас есть тайна… Что-то, что вы действительно мечтаете сделать, и об этом вы не говорили никому, даже своему инспектору.
Он задумчиво окинул взглядом пилон. Тия была совершенно ошеломлена точностью его догадки.
- И я не соответствую вашему представлению о том, кто может вам помочь в осуществлении этой мечты. Верно?
Взгляд его сделался умоляющим.
- Прошу вас, Гипатия, расскажите, в чем дело! - сказал он. - Мне-то вы можете рассказать. Я никому не разболтаю. И, возможно, я сумею вам помочь! Вы не так уж много обо мне знаете - только то, что есть в кратком досье, и то, что вы сумели узнать за час разговора!
- Не понимаю, о чем вы, - неуклюже ответила Тия.
- Как же, не понимаете! Ну, для начала, любой мозговой корабль мечтает выплатить свой долг и получить свободу, что бы там они ни говорили. Ну и, разумеется, у каждого из кораблей имеется свой конек. Баркли про себя мечтает преследовать пиратов по всему обитаемому космосу, как какой-нибудь герой фильма, Лета мечтает стать величайшим композитором нашего века, и даже тихий старина Джерри мечтает купить себе сингулярный двигатель, чтобы побить все галактические рекорды скорости и дальности перелета!
Алекс усмехнулся.
- А в чем состоит твой большой секрет? - спросил он, незаметно перейдя на "ты".
И, только принявшись выкладывать свои планы насчет кое-каких частных археологических изысканий, Тия сообразила, что ею, в сущности, манипулируют. Но было уже поздно. Она рассказала и о том, что мечтает когда-нибудь сделаться знаменитым археологом, и о том, что надеется таким образом заработать кругленькую сумму кредитов, которые приблизят час ее освобождения. Умолчала она только о том, что надеется когда-нибудь отыскать причину своего заболевания. К этому времени все три желания уравновесили друг друга: читая об успехах своих родителей, Тия вспомнила свою былую мечту пойти по стопам Поты, общение с Бетой убедило ее в том, что она не желает быть ни у кого на побегушках, а изучение хроник мозговых кораблей пробудило в ней новый страх - страх перед эпидемией. Что будет, если вирус, из-за которого ее парализовало, охватит целую планету?