Бахаран и Патта, сохранившие живость движений, делая знаки почтения, направились к выходу, за ними покатил в своем сиденье мрачный Субьярока. Голова Риккараниджы свесилась на грудь. Он утомился. Он прожил три срока, отпущенных его потомкам, и чувствовал, что жизнь близится к концу. Снадобье Скрытных уже не давало той бодрости, как в былые годы, и это являлось верным знаком, что пора искать преемника. Его клан был велик, более двухсот пятидесяти тысяч имеющих имя потомков, но Больших-Старших, тех, кто стоял на пирамиде власти, только трое. Субьярока не станет новым Патриархом. Значит, оставались Ниддикапар и Виттанихан. Кто-то из них получит длинное имя и титул зонг-эр-зонга.
Риккараниджи направил сиденье к широкому проему, защищенному прозрачным пластиком. За этим подобием окна царили яркий свет, непривычный холод и воздух, которым тяжело дышать. С высоты своей башни, собранной из металлоконструкций, он видел множество башен пониже, в которых разместился его клан, развалины города хосси-моа на морском берегу и ровное пустое пространство, где, под присмотром синн-ко и зонг-тии, копошились тысячи Парных Тварей. Строительство астродрома, способного принимать как малые корабли халлах, так и большие сидур, шло медленно. Клан Риккараниджи был боевым, обитавшим у границы Скрытных в огромной искусственной станции, и его потомки не имели ни техники для наземных работ, ни строительного опыта. Стоявшим у власти полагалось бы прислать сюда инженерную трибу с сотнями тысяч синн-ко, но рассчитывать на это Патриарх не мог. Он знал, что их, три Отпавших клана в этой системе и два в соседней, стряхнули в эту даль точно сухую чешую. Отпавшие были не нужны в империи дроми.
Этого он не ожидал. Когда началась война с земными хосси-моа, казалось таким естественным объединить все силы Кланов, уничтожить этих назойливых тварей и заселить их планеты, застроив каждую бассейнами для размножения. Потом можно было возвратиться на рубежи Скрытных и добить наемников, ибо без помощи с Земли, без притока переселенцев и бойцов, они не сдержали бы напор Отпавших. Это была отличная стратегия, и пять триб из восемнадцати, что обитали на границе, согласились с ней. Тех, кто решил остаться, уходившие сочли безмозглыми халлаха… И где теперь эти пять триб, вернувшихся в лоно родительской расы? Их Патриархов не ввели в Совет Старейшин, их не отправили в сражения, не бросили их флот в атаку на землян, им не оказали должного почета… Вместо того их загнали в холод и тьму, на край Провала, куда дроми не доберутся через пять веков даже в случае неограниченной экспансии! Выходит, те тринадцать кланов, что остались, вовсе не были безмозглыми…
Причину этой ссылки Риккараниджи понимал. Теперь понимал! Пять Отпавших триб являлись самыми боеспособными, самыми опытными и сильными, ибо воевали двести лет с наемниками Скрытных, с земными хосси-моа, а до того - с другим их видом, с теми, что зовутся хапторами. Несомненно, они одержали бы великие победы, удостоившись почестей и власти. Но властью Совет Старейшин делиться не желал, и потому Отпавших послали в дальние миры, приставив к ним Бахарана с его соглядатаями…
Кто мог ожидать подобного пренебрежения! Но это случилось, и ему, Риккараниджи, уже не исправить ошибку. Плоть его отяжелела под грузом полутора столетий, с кожи осыпается сухая чешуя и, чтобы встать с сиденья, нужны неимоверные усилия… Такова расплата за долгую жизнь! Дроми растут непрерывно и, продляя свой век, становятся слишком массивными, слишком тяжелыми; ноги не держат огромное тело, пальцы теряют гибкость, шею не повернуть, и пятно, знак способности к размножению, блекнет и тускнеет. Вот судьба владык, тех, кто стал Большим-Старшим, а затем - прародителем! Он, Риккараниджи, носит титул зонг-эр-зонга восемьдесят лет и теперь готов с ним расстаться. Его ошибки пусть исправляют другие. Может быть, Виттанихан, может быть, Ниддакапар… Но не Субьярока, который прожил больше столетия и едва двигается…
Логическая цепочка завершилась. Как все представители его расы, Риккараниджи не мог быстро фиксировать мысль то на одном предмете, то на другом, перепрыгивать от идее к идее, обращаться к различным задачам в процессе размышлений. Каждую мысль полагалось додумать до конца или завершить ее на промежуточном этапе, оставив в памяти заметку: вернуться и закончить. С одной стороны, эти медленные терпеливые усилия обычно вели к полезным результатам, но с другой - затрудняли определение взаимосвязи фактов, касавшихся далеких друг от друга тем. Интуиция и озарение гостили у дроми нечасто.
Рикканариджи отметил, что выбор между Виттаниханом и Ниддакапаром придется сделать в ближайшие дни, и обратился к другой проблеме. Идея, которую отстаивал Бахаран, о упрямстве и отсутствии логики у отдельных хосси-моа, казалась ему несостоятельной и даже вредной. Много-много лет назад, выйдя из возраста халлаха и став бойцом синн-ко, он начал сражаться с Парными Тварями и, поднимаясь от низкой касты к самой высшей, бился с ними дольше века. Он обладал огромным опытом, и эти знания подсказывали Патриарху, что все хосси-моа нелогичны и упрямы, даже те, что как бы покорились победителям. Те тысячи, что строят его астродром, и те миллионы в Теплом Мире, что трудятся на кланы Корронингаты и Синвагатаншера… Пока они нуждались в этих работниках, но за их покорность Патриарх не дал бы даже сухой чешуи. Он был согласен с Субьярокой в том, что каждый взрослый хосси-моа подлежит уничтожению. О молоди тревожиться не стоило, молодь без помощи старших вымрет сама собой…
Однако в другом его потомок ошибался. Парных Тварей с Земли нельзя было уподоблять халлаха, то есть безмозглым существам, не обладавшим даже именами. Наоборот, они были умны, хитры, лживы и обладали опасным талантом к неожиданным действиям и решениям. Еще один довод в пользу того, чтобы их уничтожить!
Он подумал, что мелкие группы, таившиеся в развалинах, вряд ли способны выжить без некоего центра, базы, подобной его Хо. Вот что надо искать вместо изучения развалин! Материк планеты огромен, и его потомки осмотрели лишь экваториальную область с городами хосси-моа. Но что творится на севере и юге? Там, на холодных плоскогорьях и в диких горах, можно укрыть сотни, тысячи городов, тем более, несколько тайных убежищ. Нужно их найти, решил Патриарх. Нужно отправить на поиски летательные машины и сделать это прямо сейчас.
Связавшись с Субьярокой, он отдал необходимые распоряжение и снова оглядел с высоты свою базу, свое Хо, как называлось у дроми место пребывания Патриарха. Работы на взлетно-посадочном поле двигались слишком медленными темпами. Он выбрал этот район для базы, так как у Парных Тварей здесь уже имелся астродром, но небольшой, способный принять десять-двенадцать малых кораблей халлах. Все космические силы клана на таком не разместишь! Сейчас его боевые суда висели на орбите вместе с доброй половиной флотов Корронингаты и Синвагатаншера. Страшно подумать, что случилось бы без этих подкреплений! Корабли хосси-моа с их страшным оружием могли превратить его флотилию в прах и пыль.
Но помощь явилась вовремя, и Парные Твари сами стали прахом и пылью. Однако успели разрушить искусственный спутник, вращавшийся над экватором и позволявший контролировать часть поверхности материка. Работы по его восстановлению уже идут, но это тоже дело не быстрое. Впрочем, за этот процесс Патриарх был спокоен - там, наверху, Ниддакапар. Он суров, и у его техников не будет времени для полировки когтей.
Надавив рычаг, он отодвинул сиденье от окна, с трудом пошевелил шеей и уставился в потолок.
Ниддакапар… Или все же Виттанихан?.. Это нуждалось в серьезном обдумывании.
Глава 7
Дорога в Никель
Двигатель краулера работал почти бесшумно - беседе, во всяком случае, не мешал. Но тряска выматывала душу, и, помимо того, говорить приходилось с осторожностью, чтобы не остаться без языка. От Ибаньеса на север шел грунтовый тракт, а точнее, накатанная и довольно широкая тропа, проходившая лесом и незаметная с воздуха. По ней ехали с комфортом, но через сорок три километра, на рубеже Обитаемой Зоны, тракт закончился, и дальше пошло сплошное бездорожье. Впрочем, незаселенные пространства Тхара были доступны для наземных машин, если знать, куда едешь и как. Дядюшка Панчо, водитель от Бога, знал. Сначала по плоскогорью Западного Ветра, затем через гряду Красных Скал по Извилистому урочищу на плато Кастилии, за которым вставали стеной Северные Андалузские горы. Между двумя вершинами, Сервантесом и Бласко Ибаньесом, в честь которого был также назван город, лежало Охотничье ущелье, обычный путь, каким выезжали в Хаос на отстрел каменных дьяволов. А от Хаоса, лабиринта каньонов и утесов, пещер и предательских трещин, способных проглотить целый караван, до Никеля было рукой подать, всего-то семьсот километров. Правда, местность считалась опасной - дьяволы в этих краях так и кишели.
Выехав из Ибаньеса в шесть утра, к семи они уже были на плоскогорье Западного Ветра. Ветер тут дул постоянно - до океанского берега тянулась равнина без заметных возвышенностей, усыпанная крупными валунами, которые принес в древности ледник. В нынешние времена снегов и льдов на Тхаре почти не имелось, хотя по данным гляциологов на крайнем юге и крайнем севере были подземные ледяные пласты трехкилометровой толщины. Ветры с океана налетали на плато порывами, сила которых варьировалась от почти затишья до сокрушительного урагана. К счастью, он не тащил с собой песка или вырванных с корнем деревьев, а каменные глыбы были слишком тяжелы и ветрам не поддавались.