На этот раз ветер дул умеренный, и краулер, лавируя меж валунов, двигался с приличной скоростью. Сантьяго включил следившую за небесами камеру и вел тяжелый транспорт по старинке, с помощью миомоторной автоматики, без всяких контактных шлемов и ментоусилителей. Краулер был гусеничной машиной, снабженной, однако, гравиприводом. Это устройство позволяло на минуту-другую обезвешивать аппарат и прыгать через трещины, которые иногда тянулись на десятки километров или пересекались с другими разломами, не допуская объезда. Преодолеть Хаос на любой другой наземной машине было практически невозможно.
В нынешние времена краулеры стали главным средством передвижения. Их уцелело довольно много, и в городах, и в рудничных поселках, так как они считались рабочим транспортом, чье место - на подземных парковках за городской чертой. Флаеры, личные и коммунальные, сгорели вместе с городами, кроме тех двадцати-тридцати, чьи владельцы постоянно жили в Никеле и Северном. Но Ксения сказала, что летать в них опасались: во-первых, для наблюдателей с орбиты воздушные машины были заметнее наземных, а во-вторых, маршрут флаера мог привести дроми к рудникам.
Марк, Майя и Ксения сидели в грузовой кабине, устроившись в наскоро приваренных к днищу металлических креслах. В обычной ситуации краулер перевозил тяжелые грузы, взрывчатку, бурильное оборудование, сельскохозяйственных роботов и продукты с ферм, но сейчас, по словам девушек, едва ли не все транспорты переоборудовали. На одни навесили броню и, установив пару горных лазеров, превратили в некое подобие боевых машин, другие предназначались для людей, для экспедиций в разрушенные города или поисков продовольствия. Краулер Сантьяго был как раз таким, не имевшим вооружения, зато более легким и подвижным, чем бронированные машины. Обычно его использовали для связи с Ибаньесом, где, как и во всех прочих городах, скрывались группы наблюдателей. Мелкие отряды тхаров дежурили также на побережьях Западного и Восточного Пределов, у Западного Порта, Кубы и Порта Колумб - всюду, где расположились дроми, выстроив цилиндрические сооружения, напоминавшие башни старинного замка. По сообщениям разведки, эти конструкции играли роль жилищ или ангаров для военной техники, в них были развернуты какие-то производства, а иные, более низкие и широкие, служили тюрьмами для пленных, трудившихся на астродроме. Пленников было тысяч двадцать.
Боль и надежда тех, кто оставался на свободе! Надежда, так как, за исключением немногих, люди не знали, где их близкие - то ли сгорели в развалинах, то ли попались в лапы дроми. Может, они живы? Пусть в плену у чужаков, но все же не стали кучкой праха и обгоревших костей! Но если даже так, рабство, понятие минувших времен, являлось бедой и позором. И это порождало боль.
Глядя сквозь иллюминатор на серые валуны и каменистую почву в мелких трещинах, Марк слушал историю неволи своего народа.
- Мы с детьми спрятались в лесу, - рассказывала Ксения. - Там уже были наши из города, взрослые, сотни две, и кто-то, догадавшись, что нас атаковали дроми, связался с Никелем. Керк Цендин, инженер с рудника, велел идти на север, к границе обитаемой зоны, и сказал, что вышлет за нами транспорт, но машин у него мало, и часть нужно отправить в другие города. Так мы узнали, что бомбят повсюду и что помощи из Китежа или Западного Порта не будет. К счастью, дядюшка Панчо и несколько парней пригнали краулеры, и мы посадили в них ребятишек помладше и тех, кто был обожжен или ранен. Остальных Николай Ильич повел пешком через лес…
- Алферов, - уточнила Майя. - Среди нас он оказался самым старшим.
Марк кивнул. Николай Ильич Алферов, в прошлом десантник и ветеран двух последних Войн Провала, а ныне известный писатель, по рождению не был тхаром, но, закончив службу на Флоте, поселился в Ибаньесе. Причина была проста - "Кровь и песок" являлись одним из любимых его романов. Он говорил, что обязан почтить память великого испанца и написать нечто подобное - скажем, "Звезды и тьма" или "Мрак и пламя". Над этой книгой он трудился уже сорок лет, попутно выдавая на-гора детские сказки и приключенческие повести для подростков. В Ибаньесе его очень уважали.
- Через лес мы шли всю ночь и весь день, - сказала Майя. - Мы не видели, как пылает наш город, но даже в двадцати километрах от него пахло дымом, гарью и разорением. Потом мы шли по этому плато… - Она кивнула на унылую равнину, бегущую за иллюминатором. - Через пятеро суток нас подобрали высланные Цендиным машины. Мы ели мох, грибы и охотились на ящериц и змей. Мы не смогли запастись водой в лесу - ни у кого не было ни фляги, ни бутылки, но Марта Гутьеррес нашла подземный источник, а Влад Борисов сделал каменные рубила. Мы докопались до воды и напились.
- Где не выживет тхар, там не выживет никто, - пробормотал Марк. То была пословица его народа, совсем не склонного к хвастовству.
Девушки кивнули. Склонилась темная головка Майи, светлая головка Ксении… Они были так не похожи друг на друга и так дороги Марку! Это чувство было таким внезапным, таким острым, что он зажмурился и вздохнул. Должно быть, сами Владыки Пустоты вернули его на Тхар, одарив этим счастьем - видеть лица близких, слышать их голоса…
- Потом мы узнали, что дроми приземлились в Ибаньесе и всех остальных городах, - промолвила Ксения. - Они хватали людей - тех, кто остался жив, но был оглушен при взрывах, и тех, кто не успел скрыться. Их отвезли к развалинам Западного Порта и посадили за силовые экраны. А потом случилось странное…
Краулер ощутимо тряхнуло - так, что зубы у Марка лязгнули. Чертыхнувшись, он посмотрел в иллюминатор. Их транспорт двигался по осыпи, обширному, покрытому щебнем пространству, гусеницы перемалывали мелкие каменные осколки, а если попадался крупный, краулер подскакивал либо кренился на левый или правый борт. Стайка плоских змей, похожих на длинные бурые ленты, поспешно удирала от машины.
- Странное, - повторил Марк. - Что же именно?
- Дроми выстроили пленников шеренгами и начали выбирать детей, подростков и невысоких женщин. Мужчин - ни одного, мужчины у нас все рослые и крепкие, - сказала Майя. - Потом они вывезли их сюда, на плоскогорье, почти к Красным Скалам, вывезли тысяч пять народа и отпустили. Все это случилось очень быстро - мы только-только попали в Никель вместе с беженцами из других городов. У изгнанных нашелся коммуникатор, и они связались с Никелем. Цендин отправил за ними все машины.
- Большой получился караван, - заметил Марк. - Не боялись, что жабы обнаружат Никель?
- Боялись, но бросить детей и женщин не могли. Дроми тогда еще не смонтировали спутник и, как мы думаем, не наблюдали с кораблей за всей поверхностью материка. Ну и раз они не отыскали шахты до сих пор… - Майя пожала плечами.
Трясти стало меньше - краулер пересек осыпь и шел сейчас по довольно ровной поверхности скального щита. Змей, любивших прятаться в камнях, здесь не было, зато грелись на солнце юркие ящерки-сиренды. Их излюбленная пища, красноватый мох покрывал скалу обширными участками, тянувшимися на километры. Кое-где среди этих мхов росли пьяные грибы, местный сахаранос, из которого гнали ром.
- Значит, дроми отпустили детей и невысоких женщин; - сказал Марк. - И это показалось вам странным?
- Да, - подтвердила Ксения. - Потом в штабе было много споров Цендин счел это актом милосердия или хотя бы попыткой установить контакт. Николай Ильич с ним страшно ругался, говорил, что людские понятия нельзя переносить на чужаков, да к тому же негуманоидов. Цендин обвинил его в ксенофобии. Но в Никеле Николая Ильича поддержали и в Северном тоже.
Разумеется, подумал Марк. Цендину было под пятьдесят, а Алферов - вдвое старше и к тому же из флотских… На патриархальном Тхаре авторитет возраста значил немало.
- Алферов прав, - промолвил он. - Я выразился не совсем верно, ибо "отпустили" - неподходящее слово. Правильное описание ситуации будет таким: изгнали, бросили на смерть среди скал и камней, не желая заваливать трупами окрестности Хо. - Девушки обменялись недоуменными взглядами, и Марк пояснил: - Хо - это главная база, место, где пребывает Патриарх. Тот, кто правит боевой или рабочей трибой.
Майя нахмурилась.
- Почему же их все-таки отпустили - то есть изгнали? Ты можешь это объяснить?
- Да. Видишь ли, тхара, зеленокожие, как и мы, способны ошибаться, а самая распространенная ошибка - переносить свои понятия, свои обычаи на чуждую расу. Структура их общества - собственно, любого общества, любой цивилизации, любой культуры - во многом определяется физиологией и самым ее деликатным моментом, воспроизводством потомства. Мы, двуполая раса, считаем их гермафродитами, что совсем неверно - просто у них одна и та же особь производит… - Заметив гримаски на лицах девушек, Марк решил не вдаваться в скользкую тему и буркнул: - Словом, они весьма плодовиты. Дроми, достигший половой зрелости, может дать жизнь тысячам личинок. Они быстро развиваются и через двенадцать-четырнадцать лет получают имя и входят в низшую касту синн-ко. Но до этого они не считаются разумными существами, они - халлаха, молодь, не имеющая ценности. Девять из десяти халлаха погибают в схватках друг с другом или от когтей старших представителей вида, и это не трагедия, а естественный процесс. Если бы все халлаха выживали, Галактика была бы заполнена дроми и только дроми. Их и так сотни миллиардов, они размножаются бесконтрольно, захватывают все новые миры, и потому…
Он хотел сказать, что по этой причине Федерация и воюет с жабами, но Ксения его прервала.
- Зачем ты нам это рассказываешь? Как их способ размножения связан с изгнанием детей?