- А сам возьмусь за организационные вопросы. Пошлю матроса в караулку на въезде, пусть охрана доков свяжется со своим начальством и изолирует корабль. Неплохо бы ещё вызвать кого-нибудь из столичного зоопарка, чтоб помог Эрике. У них хорошие сотрудники, любят своё дело… Прямо сейчас прикажу закрыть решётками все отдушины на судне, чтобы ограничить передвижения… Кстати, а вот и возможный план! - Офицер ударил кулаком в ладонь. - Вполне реально полностью заблокировать вентиляционную систему, не оставив выходов наружу. И спокойно ждать, пока тварь не околеет с голоду. Просто и безопасно.
- Неизвестно, сколько придётся ждать, есть риск, что зверь всё же ухитрится сбежать, труп потом придётся искать и доставать, вскрывая воздуховодные шахты. - Перечислила недостатки Мария - скорее прохладным тоном, нежели скептическим. Идея морить животное явно не пришлась ей по вкусу. - Плохой план. Однако…
- Ну? - После минутной паузы поторопил её Гёзнер.
- Его можно улучшить. - Лицо женщины из рассеянно-задумчивого сделалось сосредоточенным и серьёзным, едва ли не суровым. - Эрика, со стола пропали две миски салата, один большой мандарин, остатки жаренного мяса…
- После тебя там не так уж и много оставалось. - Вставил Хайнц.
- …и половина печёного тунца. По-твоему, при таких размерах и массе бедолага мог наесться как следует? Если был сильно голоден, а он был, раз вылез на свет?
- Мо… Хм, нет, постой. - Оборвала себя доктор. - Ничего не скажу, пока не залезу в книги. Нужно проверить, есть ли среди известных мимикроидов виды с замедленным метаболизмом и тому подобное.
- Хорошо, делай это быстрее. - Кивнула ей майор. - Я провожу тебя в библиотеку, тоже полистаю. Хайнц, а ты пока вот что организуй…
* * *
Хотя электроснабжение уже восстановили, лампа в коридоре не горела - для пущей маскировки. Свет лился лишь из-за приоткрытой двери камбуза да из-под пальцев Эрики - девушка сидела прямо на полу, прислонившись к стене, устроив на коленях толстый том справочника, и торопливо листала его, сжимая в ладони маленький, едва мерцающий огарок люминесцентной свечи. За те три четверти часа, что ушли у экипажа на подготовку засады, доктор успела просмотреть хорошо, если половину нужных ей библиотечных материалов, и теперь навёрстывала "в полевой обстановке". Впрочем, время не было потрачено зря - они с майором просеяли две дюжины известных видов животных-невидимок и выделили пять подходящих. Наличие среди них пары ядовитых разновидностей и определило состав "ударной группы". Помимо Эрики в неё входили ещё трое. Прямо под дверью камбуза притаились Хайнц и солдат из дежурной смены. Вооружённые ловчей сетью и жестяной банкой муки мелкого помола, они отвечали непосредственно за захват непрошеного гостя. Страховала их Мария - стоя чуть позади, расставив ноги на ширину плеч, держа пистолет в опущенной руке. Она успела заскочить к себе в каюту, где надела "сбрую" с кобурой и, невесть зачем, любимую свою куртку. Ожидание грозило затянуться на неопределённый срок, однако майор не убирала "ротатор" в кобуру, поглаживая барабан указательным пальцем и хмурясь больше обычного. Командир охраны то ли нервничала (что мало на неё походило), то ли всё больше сомневалась в собственном плане - и вот на это у неё имелись все основания. Уж очень он был прост - до примитивности. Для начала матросы под руководством судового инженера заблокировал решётками все отдушины, кроме одной - ведущей на корабельную кухню. Затем, пока кок готовил приманку, живописно раскладывая по кухонным столам продукты, начали тщательный обыск фрегата. Убедившись, что существо не покинуло вентиляционных шахт, перешли к заключительной стадии - кухню оставили в покое, свет в ней приглушили. Капитан Боодинген расположил людей у лестниц, соединяющих палубы, а сам занял пост в рубке, возле телефонов. Квартет охотников вышел на позиции. Оставалось запастись терпением…
- Эм… - Тихонько позвала доктор Маан, бегая взглядом по строчкам.
- А? - Не оборачиваясь, откликнулась женщина - тоже полушёпотом.
- Слушай, я не кровожадная… - Доктор глянула на неё исподлобья и вновь уставилась в книгу. - Но в самом деле… Зверя ведь можно просто пристрелить, как только покажется, верно? Я слышала ваш спор с Густавом - он прав, это проще и безопаснее, чем ловить живьём… Почему ты настояла?
- Если ты согласна с Густавом, то и отвечу тебе так же. Оставь мою работу мне, а?
Девушка со вздохом перевернула страницу, попробовала вчитаться - но через минуту Мария заговорила сама, заставив её вздрогнуть от неожиданности:
- Эрика, всё будет хорошо. Никто не пострадает.
- Да я верю… - Доктор на мгновенье оторвалась от справочника, подняла голову. Майор всё так же стояла спиной к ней, не меняя позы.
- Нет, серьёзно. Просто усвой, что это моя работа - делать так, чтоб другие были в безопасности. Я могу подвергнуть риску себя и своих бойцов, но это и их работа тоже. Других - нет. Пока я жива, с вами ничего не случится. Только через мой труп. Прими как факт, ладно? Остальные давно в курсе…
- Ладно. Да я и…
- А то ты уже возомнила, что во мне любовь к животным здравый смысл пересилила, да? - Эрика не видела лица женщины, но было похоже, что та усмехается.
- Ну… я вообще не в курсе, насколько сильно ты их любишь… - Осторожно заметила доктор. - Просто знаю, что любишь. Но ты же в "Зелёной галактике" не состоишь?
- Нет. Туда только фанатиков берут. А я не дотягиваю… И сильно. - Майор потёрла шею. - Ещё я одному из их руководителей как-то нос сломала. За дело, конечно, но всё равно…
- Дамы. - Впервые подал голос Гёзнер, прильнувший к щели между неплотно закрытой дверью камбуза и косяком. - Тишина. У нас движение.
Эрика тут же поднялась, пряча огарок в карман и закрывая книгу. Мария обхватила рукоять пистолета обеими ладонями, держа палец на предохранительной скобе. С камбуза донеслось позвякивание. Коммандер медленно занёс руку… и резко опустил:
- Пш-шли!
Распахнув створку, он шагнул внутрь, с хэканьем окатил мукой стол под отдушиной и отскочил вбок, давая дорогу остальным. Раздался знакомый пронзительный визг, взвилось и моментально окутало полкухни белое мучное облако, в которое нырнул солдат с сетью. Мария предусмотрительно остановилась на пороге, удержав заодно и Эрику. Выглядывая из-за спины майора, доктор впервые увидела "призрака" во всей красе - сквозь рассеивающуюся мучную завесу. Долгую секунду обсыпанный белым зверёк стоял на столешнице, оглушительно вереща, приподнявшись на дыбки и демонстрируя множество мелких шевелящихся отростков на брюхе, очевидно, заменяющих ему ноги. Формой тела он напоминал скорее морского ската или игрушечного воздушного змея, а размерами - обычную кошку. Разглядеть детали девушка не успела.
- Живым! - Скомандовала Эм, держа существо на прицеле. Кашляющий и часто моргающий солдат попытался набросить на мимикроида сеть, однако тот живо метнулся назад, к вентиляционной шахте. Не успел - дорогу ему преградил Гёзнер, размахивающий опустевшей жестянкой. Вторую руку коммандер держал у пояса, готовясь выхватить из ножен одолженный у капитана кортик - не пришлось. "Призрак", оттолкнувшись хвостом, перескочил со стола на плиту, вдруг натуральным образом свернулся в трубочку, ещё раз подпрыгнул и, прежде чем кто-либо успел среагировать, попросту всосался в кухонную вытяжку над горелками…
- Чёрт! - Запоздало подбежавший к плите Хайнц ударил по вытяжке кулаком. Вдохнув не до конца осевшую муку, закашлялся. - Эм! Кхе… Я… Кхе-эе… Я говорил, что надо было ведро краски взять? Пхы… хы… Вытяжка за борт ведёт, он смоется!
- Там уже должно быть оцепление. - Эрика ответила раньше майора, азартно листая справочник. - А я знаю, кто это! Теперь точно знаю! Номер третий из отобранных, радужный морф с Альфы Протея-II. Силуэт, размер, масса, поведение - всё сходится… Ага, вот! - Доктор с треском выдрала из книги листок с иллюстрацией, ткнула им в коммандера, и принялась читать текст на соседней странице. - В спокойной обстановке имеет светло-серый окрас шкуры… Детёныши возрастом до года плохо управляют процессом мимикрии, и в стрессовом состоянии теряют контроль над маскирующим покровом… При этом обладают повышенной эластичностью тела - костный каркас отсутствует, хрящевой каркас и позвоночник полностью формируются лишь у взрослых особей… Может в узких пределах менять форму, отращивая небольшие временные псевдоконечности для передвижения…
- Это один из безобидных, я правильно помню? - Мария бросила пистолет в кобуру.
- Да. Яда у него нет, зубы мелкие, случаев нападения на человека не зафиксировано. Приручается неплохо, кстати - но вывоз с родной планеты и содержание в неволе запрещены по причине малой популяции…
- Хоть это хорошо. - Кивнул Гёзнер. - Но… Эрика… Ты вырвала страницу из книги. Из чужой книги.
- Ой! Я случайно! Я… увлеклась. - Доктор вложила листок обратно в фолиант, попыталась пригладить линию разрыва ногтем. - Я вклею потом! Две бумажные полоски и картофельный клей…
- Вижу, ты имеешь опыт… В досье написано, на втором году обучения тебя лишили права выносить книги из университетской библиотеки - а я-то всё гадал, за что…
- Ладно, успеете обсудить. - Отмахнулась Кальтендраккен, и ткнула пальцем в солдата. - Доложи о случившемся Боодингену. А мы - наверх. Возьмём ситуацию под контроль, покуда чего не стряслось…
- Зачем? - Вскинула брови девушка. - Даже если морф сбежит от оцепления, ничего страшного не случится…
- Да уж конечно… - Майор вытолкнула в коридор медлящего бойца и вышла следом.
- Успокойся. - Шепнул Эрике коммандер, беря её под локоть и увлекая за Марией. Доктор едва успела оставить справочник на столе. - Сопротивление бесполезно. Эм всегда доводит операции до логического завершения…