Африка, 1943 год. Война в самом разгаре, бронированные клинья сшибаются и в Европе, и на древней земле царства Хемри, на берегах Нила, в тени Великой Пирамиды. Молодому офицеру Королевских танковых войск Великой Нормандии дают поручение, пришедшее прямиком из Лондона - сопроводить в глубь пустыни секретный груз. Задача, казалось бы, не сложная - но самое интересное начнётся лишь по прибытии груза к цели…
Руслан Бирюшев
Звезда над песками
I
В юные годы, ещё будучи старшеклассником, лейтенант Томас Хродгарсон немного интересовался высоким искусством - ровно с того момента, как обнаружил, что познания в поэзии и живописи привлекают девушек. По крайней мере, таких девушек, какие ему в те времена были по вкусу. Занимаясь же изучением картинных галерей и библиотек родного города, он подметил один интересный момент - художников и поэтов часто вдохновляла природа. На полотнах и в рифмованных строках то и дело мелькали прекрасные или дремучие леса, спокойные или бурные реки, горделиво вздымающиеся либо грозно нависающие горные цепи… Лишь в отношении пустынь творцы были поразительно однообразны - они описывали либо закат над песками, либо восход среди дюн.
Уже взрослым попав в самую настоящую африканскую пустыню и прослужив там несколько лет, Хродгарсон понял, в чём дело. Просто кроме восхода и заката в пустыне не было ничего интересного. Заброшенные города, оазисы, и тому подобное - это всё-таки не сама пустыня, а возвышенно описывать бесконечные однообразные барханы никакого таланта не хватит. Только солнце у горизонта на считанные минуты придавало застывшему песчаному морю некоторое очарование, крася его недвижимые волны в золото и багрянец.
Вот и сейчас, ранним апрельским утром, оно било в спину лежащему на песке лейтенанту, золотя макушки дюн и бросая от них длинные тени - столь замысловатые, что колонна вражеской техники, идущая полным ходом, среди них практически терялась.
- Ни одного танка. - Пробормотал Томас, плотнее прижимая к глазам окуляры бинокля. Из-за натянутого по самый нос шарфа слова офицера прозвучали глухо и неразборчиво, но его товарищ, залёгший чуть правее, согласно кивнул. - Однако головной броневик - пушечный. В башенке - орудие миллиметров на сорок, знаю я такие переделки. И второй - такой же. В борт или в башню нас прошьют запросто, только лобовой лист удержит… Остальные три - обычные бронетранспортёры, с пулемётами. А вот маленькие четвероногие машинки на левом и правом флангах - "Васаки", с автоматическими двадцатимиллиметровками. Могут доставить неприятностей, особенно твоим парням. - Том опустил бинокль, покосился направо. - Но комбинация не худшая, а, Марсад?
- Видывали и похуже, сэр. - Ухмыльнулся спутник - лейтенант-хемриец Марсад аль-Хаммами. Они с Хродгарсоном носили равные звания, но хемриец был туземцем, как и почти все пехотинцы его взвода, и значит, автоматически считался на полранга ниже. Томас старался не придавать этому значения, держась с Марсадом как с товарищем, а не как с подчинённым, однако тот всё равно упорно называл его "сэр".
- Судя по их скорости, начнём минут через шесть-семь. - Том проверил часы, сверил их с часами хемрийца. - Давай на позицию. Сигнал - мой выстрел. Ваша приоритетная цель - "Васаки", пехоту оставляем на потом.
Аль-Хаммами молча кивнул, спрятал оптический прицел от винтовки, заменявший ему бинокль, в кармашек, и тихонько сполз с гребня высокой дюны, на которой офицеры устроили себе наблюдательный пункт. Хродгарсон же ещё раз обвёл будущее поле боя взглядом - длинная "горная цепь" из смыкающихся дюн по левую руку, волнистая равнина по правую. Один из барханов метрах в семистах с той стороны венчали почерневшие от огня обломки тяжёлого сельджуского бомбардировщика - видимо, возвращался подбитым из налёта, да не дотянул. Рухнул на нейтральной земле, уйдя носом в песок, раскинув широкие крылья. Бомб в нём уже не было, водород из баллонов успели спустить, но топливо всё же загорелось, добив огромного летуна…
- За отсутствием в пустыне ориентиров, создаём их искусственно. - Хмыкнул лейтенант, убирая с лица шарф и опуская на глаза пластиковые защитные очки. Перекатившись на спину, съехал полметра вниз по пологому склону, встал и, спотыкаясь, придерживая фуражку, поспешил к своему танку, ожидающему у подножия дюны. На бегу замахал руками:
- Торрисон, Эйд, Вигги! По местам! Джонсон, заводи!
Из распахнутого люка механика-водителя показалась рука с оттопыренным большим пальцем - капрал Марк Джонсон из-за рычагов и не вставал. Остальные члены экипажа, дремавшие в тени машины, тоже дважды просить себя не заставили - повскакивали, в два приёма стянули с танка маскировочную сеть, душераздирающе при этом зевая, полезли внутрь. Ещё прежде, чем командир успел спуститься, танк зарычал дизелем и шевельнулся, оживая.
Это был крейсерский "Паладин" третьей модели - изящная, стремительная даже на вид машина с восемью тонкими паучьими лапами. Из-за них "Паладины", как и все крейсерские танки, на ходу могли стрелять только вперёд - задранные выше башни суставы мешали её поворачивать, пушка задевала за опоры. Для стрельбы по сторонам приходилось распрямлять ноги, приподнимая корпус - а для этого требовалось остановиться. Зато уж в скорости и проходимости "Паладины" равных не знали по обе стороны фронта - там, где неуклюжие пехотные "Марты" и толстошкурые сельджукские "Волки" с их слоновьими ногами-тумбами беспомощно проваливались в песок, крейсерские танки легко вскарабкивались на самые сыпучие барханы и без труда перешагивали каменистые насыпи. Машина лейтенанта Хродгарсона носила номер "103", и кроме неё в подчинённый молодому офицеру взвод входили ещё два "Паладина" - "сто первый" и "сто четвёртый". Танки образовывали ядро мобильной контррейдерской группы, остальную её часть формировали полусотня туземной пехоты на трёх броневиках, пара трофейных зениток, установленных на грузовики, и миномётная батарея. В обязанности таких групп входило мешать рейдерам противника атаковать конвои и склады, а также перехватывать их на обратном пути после успешных набегов. Увы, второе выходило чаще - как и в сегодняшнем случае…
- Идут не совсем так, как мы рассчитывали. - Сообщил экипажу Томас, усаживаясь на командирское место. - Видимо, меняли направление после последнего доклада воздушной разведки. Всё ещё сбивают след, кхех… В общем, совсем близко подпустить не выйдет, иначе затопчут пехоту, стрелять начинаем где-то через минуту. Эйд, понял? Передай по взводу и на батарею. Пехота сама всё поймёт, они врага хорошо видят.
- Надеюсь, эфир они не слушают… - Проворчал под нос радист "сто третьего", Карл Эйд, надевая наушники.
- Им сейчас не до того. - Сержант Эдвард Торрисон, стрелок, с улыбкой похлопал по казённику танковой пушки. - Больше озабочены тем, чтобы пятки у них сверкали поярче…
- Ослепляя возможную погоню. - Поддержал его Томас. - Если б они следили за эфиром, то раньше услышали бы наши переговоры с авиацией. Так что работай спокойно. Джонсон, двинулись. Остановишь у гребня, на высоте подъёма. Будь готов резко встать. Вигги, давай бронебойный…
Пока заряжающий, Аскель Вигги, с лязгом доставал из укладки снаряд и загонял в орудие, а командир устраивался поудобней, стараясь вытряхнуть из складок и швов одежды набившиеся песчинки, танк двинулся вперёд. Осторожно ставя каждую лапу, он будто подкрался к вершине дюны и замер - большим стальным каракуртом, поджидающим жертву. Капрал Джонсон, однако ж, продолжил щёлкать переключателями - приподнять танк на наклонной поверхности было не самым простым трюком.
- Ну… - Лейтенант глянул на часы. - Наблюдатель миномётчиков молчит?
- Молчит, сэр. - Отозвался Карл, прижимая наушник ладонью.
- Значит, ничего не изменилось. Приготовились… Подъём!
"Паладин" взревел мотором, чихнул выхлопом из труб и распрямил ноги - ровно настолько, чтобы башня вознеслась над поросшим колючими кустами гребнем. Вражеская колонна оказалась как на ладони - и двигалась она прежним курсом. Лучше не придумаешь.
- Огонь! - Рявкнул Хродгарсон, ныряя в люк и вжимая голову в плечи.
- БДАМ! - Ответило ему орудие "Паладина", выплёвывая обрамлённый дымной каймой факел пламени и вздымая облака пыли с земли. Танк качнулся назад-вперёд, компенсируя отдачу, а Том спешно высунулся из башни - чтобы сквозь редеющую пыль увидеть, как огненная точка снаряда выбивает фонтан песка за кормой первой сельджукской машины.
- Прицел ниже! - Крикнул он и тут же закашлялся, вдохнув смесь пыли и пороховой гари.
- Сам знаю, но пушка не опускается. - Прорычал стрелок, дёргая ручку вертикальной наводки. - Марк, ещё приподними и наклони корпус! Градуса на полтора-два, не больше!
- После второго выстрела - сразу стрейф влево, на три шага! - Добавил Томас, поднося к глазам бинокль. Залп с командирской позиции служил в первую очередь сигналом остальным…
"Сто первый" и "сто четвёртый", танки сержантов МакРири и Брансона, появились слева, из-за сплошной линии пологих дюн. По плану им полагалось ударить колонне во фланг, однако противник не успел забраться в ловушку достаточно глубоко. Так что "Паладины" выполняли запасной план - дав по выстрелу, отступили за гребень, чтобы вновь вынырнуть в другой точке. Затрещали винтовки и пара пулемётов, захлопали ружья бронебойщиков - в схватку включились пехотинцы, рассеянные по склонам барханов справа. Ещё два десятка бойцов, залёгших неподалёку от танка Хродгарсона, пока выжидали.