В сопровождении верного Дерра Зифф удалился в сторону высившегося за домами большого десантного катера. Не было его минут пятнадцать. Вернулся майор озадаченный.
– Ну что? – почти насмешливо поинтересовался у него Пул.
– Вы были правы, капитан. Хотя должен признать, я ничего не понимаю. Мне приказано передать вам командование операцией и оказывать вам всяческое содействие. Вот инструкции для вас, – он протянул Пулу несколько листов с текстом. – Шифр мне неизвестен.
– Это не шифр, – усмехнулся Пул. – Это просто гростианский язык, – он взял из рук Зиффа бумаги. – Прошу всеобщего внимания! В первую очередь это касается вас, господа, – он повернулся в сторону землян. – Сейчас я зачитаю вам Указ Его Императорского Величества. Итак, Указ. Первое. Признать колониальное поселение, известное как Новотир – Новая Терра – протекторатом Великой Империи и присвоить ему имя Империаполис. Второе. Признать население Империаполиса, сложившееся в нем на момент объявления протектората, имперскими колонистами. Третье. Для осуществления функций управления вновь образованным протекторатом назначить в Империаполис имперского Губернатора. Впредь до прибытия имперского Губернатора в Империаполис возложить исполнение его обязанностей на капитана Имперского Патруля Пула гр кеш ан Ковара. Четвертое. Сохранить имеющиеся на момент объявления протектората органы управления колонистов, отнеся к их компетенции вопросы внутренней жизни поселения, за исключением находящихся в ведении имперских властей в соответствии с существующими законами и обычаями. Пятое. Запретить имперским колонистам Империаполиса ношение оружия, а также осуществление межпланетного сообщения без согласия имперского Губернатора. Шестое. Установить границы протектората как радиус тридцати стандартных миль вокруг Империаполиса. Подпись Его Императорского Величества.
На некоторое время над площадью повисло молчание.
– Я не понимаю, – вымолвил наконец майор Зифф. – Это какая-то ошибка. Эти люди – преступники, и их необходимо доставить в тюрьму.
– С данного момента эти люди – имперские колонисты, – проговорил Пул. – И властью Губернатора, возложенной на меня Указом Его Императорского Величества, я требую освободить их от веревок.
– Да вы хоть понимаете, чего требуете? – воскликнул офицер. – Нам только потому и удалось взять их без потерь, что мы действовали внезапно, под покровом ночи. Дать им свободу? Ну, уж нет! Или за нашу безопасность я больше не отвечаю!
– За нашу безопасность отвечаю я! – оборвал его гростианин. – А вы окажете мне в этом необходимое содействие. Неужели рота Патруля не способна контролировать два десятка безоружных колонистов?
– Вы не знаете варваров, капитан…
– Губернатор, майор! Если вы не способны выполнять мои указания, мне придется найти среди ваших людей кого-то, кто сможет это сделать. Итак, майор, освободите ваших пленников: это свободные люди, и наша с вами задача – защищать их, а не держать в оковах. Приступайте!
– Дерр, развяжите вар… колонистов, – неохотно бросил Зифф. – Я буду связываться с центральным командованием, капитан, то есть, прошу прощения, господин Губернатор, – повернулся он к Пулу.
– Это ваша прямая обязанность, – улыбнулся гростианин.
– Ничего не хочешь спросить? – поинтересовался Пул.
Гростианин, Ольга и Крим сидели в здании мэрии, превращенной теперь в резиденцию имперского Губернатора. Пул изо всех сил старался показать, что в их отношениях ничего не изменилась, но силуэт патрульного, маячащий у дверей, безнадежно портил ему всю картину.
Крим отрицательно покачал головой.
– Я хочу спросить, – проговорила Смит. – Я ничего не поняла. Откуда ты все знал заранее?
– Это как раз тот случай, когда политические интересы работают во благо, – усмехнулся Губернатор. – На Кеш-Шлим партия мира выиграла раунд у партии войны – на Новой Терре это спасло девятнадцать жизней.
– Может быть, я полная дура, но все равно не понимаю, – призналась Ольга.
– Вся операция с использованием Крима была задумана лордами Карром, Имперским Прокурором, и Глессом, шефом Имперского Патруля. Они хотели, чтобы Крим привел их к убежищу землян. Поэтому был разыгран спектакль с его таинственным освобождением из тюрьмы и бегством на Кеш-Улли. Дальше в дело должен был вступить я. Мне нужно было сопровождать Крима и в нужный момент дать сигнал Патрулю.
– Абсолютно дурацкая затея, – заметила Смит.
– Согласен. Но дело даже не в этом. Карру и Глессу нужен был успех, чтобы укрепить свои позиции в Регентском Совете. Ореол победителей варваров привлек бы на их сторону многих из сомневающихся. Разумеется, другие влиятельные члены Совета этого не желали. Здесь надо сделать одно пояснение. Как капитан Патруля я подчинялся лорду Глессу. Но настоящим моим шефом является Свит, скромный незаметный чиновник Его Императорского Величества внутренней Канцелярии. И в то же время – человек, отвечающий в Канцелярии за тайные операции. Он и придумал, как обратить возможный успех Карра и Глесса против них самих. В таких делах самое главное – кто первый доложит вопрос Императору. Таким образом, продолжая выполнять задание Глесса, все это время я работал на то, чтобы дать землянам шанс. Когда катер Фрэнка подлетал к Новой Терре, я, улучив момент, связался с Кеш-Шлим. Сначала с Канцелярией, и лишь потом – с Патрулем. Лорд-канцлер Аррур немедленно встретился с Императором и убедил его, что колония землян не представляет опасности для Империи и что умиротворить варваров, подчинить их – гораздо почетнее, нежели уничтожить. Вот, собственно, и все… Карр и Глесс остались с носом, земляне – со своей планетой, Лорд Аррур – с политическими дивидендами. И только наш Крим – с жестокой обидой на гростианина Пула, которого считал своим другом. И который, в конечном итоге, спас и его, и его народ.
– Нет, не спас, – глядя в пустоту, проговорил Шторр. – Ты никого не спас… Сделав Новую Терру протекторатом Империи, ты убил ее лучше, нежели если бы нас всех просто казнили на площади перед дворцом, как наших братьев. Там погибли бы тела, а ты убил наш дух. Убил навсегда.
– Хорош же был этот дух, если его так легко убить, – проворчал гростианин.
– Империаполис никогда не может стать Террой, – продолжил Крим. – Это по сути своей анти-Терра, даже если населяют ее бывшие земляне, искренне ненавидящие Империю. Как земляне они мертвы. Мы мертвы.
– Ерунда! – воскликнул Пул. – Империаполис – это круг с радиусом в тридцать миль. Вокруг – свободная территория. Не нравится жить в протекторате – идите, никто вас не держит. Власти Губернатора там нет, а у Патруля больше нет мандата преследовать кого-то на этой планете. Идите на все четыре стороны!
– Не понял… – пробормотал Шторр.
– Да что тут непонятного? Тридцать стандартных миль по лесу – и вы больше не в Империи! Стройте себе там хоть Терру, хоть Геру, хоть Альтаир-4. Разумеется, имущество Протектората забрать с собой нельзя. А так – идите! Только сомневаюсь, что вы пойдете. Свобода жить и умереть дикарем хороша только для красивого лозунга. Но идея – да, присутствует. И дух, наверное, жив.
– То есть я могу вот так просто сейчас встать и уйти? – уточнил Шторр. – И никто меня не остановит?
– Разумеется! Впрочем, я, пожалуй, попробую все же тебя остановить. Отговорить.
– Даже не пытайся, – Крим поднялся.
– Обязан попытаться. Несмотря на твое отношение, я по-прежнему считаю тебя своим другом. И как другу говорю: не стоит делать глупостей. Если у вас и есть шанс выжить – то он под протекторатом Империи. Там, за периметром – варварство и дикость.
– А мы и есть варвары, – хмыкнул Шторр. – Дикие варвары. Нам, как известно, в Империи не место. Не знаю, как другие, а я лично пошел, – он повернулся и направился к двери.
– Крим! – голос Ольги застиг его на пороге. Что-то в нем заставило Шторра оглянуться.
– Да?
– Крим, останься, прошу тебя! – проговорила девушка. – Ты не выживешь один в лесу! Погибнешь! Я не хочу…
– Я погибну землянином.
– Но это же глупо!
– Нет. Пул прав, это единственный способ спасти Терру, идею Терры. Спасти то, во что я верил и верю.
С этими словами он отвернулся и шагнул за порог.
– Крим! – это уже был голос гростианина.
– Что еще?
– На, возьми, – Пул протянул ему большой десантный нож в кожаных ножнах. – Это мой личный, он не относится к имуществу Протектората.
Помедлив секунду, Шторр взял оружие из рук гростианина.
– Спасибо, – сухо проронил он.
Ольга торопливо рылась в карманах.
– Возьми еще вот это, – девушка извлекла на свет небольшую зажигалку.
– Спасибо, – повторил Крим, принимая подарок. На этот раз в его тоне было чуть больше теплоты.
– Я никогда не забуду тебя! – голос Смит дрогнул.
– Забудь меня. Забудьте меня оба.
Крим вышел из здания мэрии. Часовой при входе проводил его почти равнодушным взглядом.