– Это старинная традиция, – пояснил с улыбкой вегоид. – Кстати, согласно ей, первый, подаривший девушке на пятнадцатилетие такой букет, рассматривается как основной кандидат в ее женихи. Тебе сегодня уже дарили цветы, СиннИ?
– Нет, – проговорила девушка и покраснела.
– Я не знал… – произнес Крим, и его ответ потонул во взрыве веселого смеха.
– Ладно, женихи, раздевайтесь и проходите, – взяла на себя роль хозяйки РиллИ. – Кстати, у нас на Веге есть и другая традиция. Опоздавшие на праздник должны выпить за виновника торжества. ЧиИл, неси пиво.
Вегоид вышел в комнату и через минуту вернулся с двумя бокалами, доверху наполненными пенящейся оранжевой жидкостью. Он протянул их Криму с Полом. Гростианин с готовностью взял угощение.
– Вот это я понимаю – традиция, – провозгласил он. – Империя просто обязана распространить ее законом на всей своей территории! За здоровье именинницы! – с этими словами он в несколько глотков осушил бокал и повернулся к Шторру. – Ну а ты чего ждешь, братишка?
Крим покачал головой.
– Я, вообще-то, не пью…
В Интернате на Реде алкоголь был под строжайшим запретом, да и достать его там, посреди безлюдной пустыни, было особо неоткуда, так что даже старшие воспитанники едва ли могли похвастаться тем, что пробовали спиртное. На Базе землян сухой закон сложился сам собой, в силу все того же физического отсутствия предмета вожделения. Ходили, правда, слухи о бочонке настоящего земного коньяка, хранившемся в комнате Миркуса Вебера, капитана "Викинга", но Крим не знал никого, видевшего его своими собственными глазами.
– Да брось ты, это же только пиво, – хлопнул его по плечу Пул.
Шторр отчаянно замотал головой.
– Нет, лучше не надо.
– Давай, брат, традицию нарушать нельзя, – Пул подмигнул вегоидам и, взяв у ЧиИла второй бокал, вложил его в руку Крима. – Тебе понравится.
Шторр все еще колебался, и Пулу пришлось почти насильно поднести руку с бокалом к его рту.
– Давай, пиво не может не понравиться, – повторил он.
Поняв, что отвертеться не удастся, Крим сделал неуверенный глоток. Пиво оказалось горьковатым на вкус, слегка вяжущим язык. Повинуясь руке Пула, чуть наклонившего бокал, Шторр глотнул еще раз, потом еще.
– Ну, как? – спросил гростианин, когда бокал опустел.
– Ничего… – напиток не произвел на Крима никакого впечатления. Он не был ему противен, но и называть его вкусным Шторр бы не стал. Крим с опаской прислушался к своим ощущениям, ища признаки опьянения, но ничего такого пока не заметил.
– Я же говорил, что тебе понравится! – по-своему понял его Пул. – Ну, с почином, как говорится!
– Проходите в комнату, – вмешалась, наконец, СиннИ. – Располагайтесь, где хотите.
Комната была просторной и почти не заставленной мебелью. В середине ее находился круглый диванчик, как бы собранный из шести отдельных лишенных подлокотников кресел с общей конусообразной спинкой в центре. У стены стоял стол, застеленный яркой цветной скатертью, на которой громоздились аппетитного вида блюда. Здесь же высилась стопка чистых тарелок, лежали приборы. В нише у стены разместился стереовизор, рядом с ним – еще какой-то незнакомый Криму прибор. Окна были закрыты серебристыми, не пропускающими свет жалюзи, что позволяло в полной красе проявить себя замысловатой люстре, сплошь состоящей из хаотичного переплетения стеклянных и металлических трубок. В таком же стиле были светильники на стенах.
– Берите тарелки, кладите себе, что хотите, – пригласила СиннИ, указывая в сторону стола. – У нас тут по-простому.
Не заставив себя упрашивать, Крим и Пул направились к еде. Неловко орудуя вегской вилкой, Шторр наполнил тарелку и оглянулся в поисках места. Пул уже примостился на диване, с аппетитом наворачивая какой-то салат. В этот момент к Криму подошла СиннИ.
– Еще раз огромное спасибо за цветы, – произнесла она, немного смущаясь. – Я, признаться, даже сначала растерялась – настолько это было неожиданно.
– Не стоит благодарности… – промямлил Шторр. – А где твои родственники? – поспешил он переменить тему.
– Они уехали на выходной, чтобы нам не мешать. Весьма мило с их стороны, правда?
– Да, пожалуй… Кстати, ты не представила нам своих друзей.
– Ой, и правда! Ну, РиллИ ты знаешь. А это, – СиннИ кивнула в сторону примостившейся на диване парочки вегоидов, – ЧиИл и ЧиллИ, брат и сестра, они из моей группы. Пул с ними, кажется, знаком.
– Понятно… – протянул Крим, не зная, что бы еще сказать.
– Не хочешь еще пива? – спросила девушка.
– Признаться, не очень. Оно горькое.
– Не понравилось? – не удивилась СиннИ. – Мне в первый раз тоже не понравилось. А может быть, тогда вина? Оно сладкое.
– Вино на пиво – это диво! – провозгласил Пул, невесть как оказавшийся за спиной у Крима. – А вот если пиво на вино – это… Это уже совсем не так хорошо, – не в рифму закончил он.
СиннИ прыснула, но Крим шутки не понял.
– Так как насчет вина? – повторила свой вопрос девушка. – Нашего, с Веги. Оно у нас совсем легкое, не то, что кешлянское.
– Ну, давай, – неуверенно согласился Крим.
– ЧиИл, – позвала СиннИ, – налей, пожалуйста, Криму вина.
– С удовольствием, – вегоид встал с дивана, подошел к столу и с легким хлопком вытащил пробку из высокой зеленой бутылки без этикетки с узким длинным горлышком. Вино полилось в подставленный бокал. Оно было нежно-розового цвета.
– Предлагаю тост за нашу очаровательную хозяйку, – провозгласил ЧиИл. – У всех налито?
Его сестра и РиллИ подошли со своими бокалами.
– За тебя, дорогая, – проговорила РиллИ.
– За тебя, – вторила ей ЧиллИ.
– Присоединяюсь! – Пул поднял пиво.
– Спасибо! За вас, – ответила СиннИ.
Крим пригубил вино. Вкус у него действительно был сладкий, даже, пожалуй, приторный. Сделав небольшой глоток, Шторр собирался поставить бокал на стол, но его руку перехватила РиллИ.
– За именинницу – до дна! – заявила она.
Крим покорно допил вино. Вкус ему понравился, но немного насторожила легкость, мгновенно распространившаяся по телу. Он встряхнул головой, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Нет, вроде, ничего страшного. Даже, пожалуй, приятно…
Присев на диван, Крим смог наконец заняться едой. Блюда были в основном незнакомые, сочетания вкусов довольно непривычные, но в целом все оказалось вполне съедобным. Он даже сумел постепенно приспособиться к вегской вилке, переняв от новых знакомых особый хват.
Тарелка Крима уже почти опустела, когда к нему подошла РиллИ. В руке у нее было два бокала, один из которых она протянула Шторру.
– Я хочу снова выпить за нашу милую СиннИ, – громко сказала она. – Я знаю ее, наверное, дольше всех, здесь присутствующих, и хочу сказать, что за всю жизнь мне не встречалось более доброго, отзывчивого, во всех смыслах очаровательного человека. За тебя, СиннИ!
Крим опустошил свой бокал. С каждым разом вино нравилось ему все больше.
– Ты меня опередила, РиллИ, – подал между тем голос ЧиИл. – Я как раз хотел поднять НАШ тост, – слово "наш" он произнес с особым нажимом. Прошу всех наполнить бокалы.
– Мне кажется, для него не совсем удобный случай, – осторожно заметила его сестра, и Криму показалось, что при этом она как-то странно покосилась на него и Пула.
– Для нашего тоста всегда удобный случай, – возразил ЧиИл.
Создавалось, однако, впечатление, что его соплеменницы не столь уверены в этом. Возникшее напряжение снял Пул.
– Если вы про нас с Кримом, то можете не стесняться, – заявил он, обращаясь главным образом к ЧиллИ. – Мне уже приходилось общаться с вашими земляками. – Он поднял свой бокал. – Итак, объявляется вегский тост. Долой Империю!
– Долой Империю! – подхватил ЧиИл, вскакивая на ноги.
– Долой Империю! – дружно, хотя и не так горячо, вторили девушки.
Ничего не понимающий Крим тоже поднялся.
– Долой Империю! – с чувством провозгласил он, опрокидывая бокал.
Тем временем вегоиды расселись по своим местам и вернулись каждый к своему занятию, словно ничего необычного и не произошло. Недоумевая, Шторр подошел к СиннИ.
– Я был уверен, что Вега – такая же основа Империи, как Кеш-Шлим и Кеш-Улли, – негромко проговорил он. – Разве это не так?
– Скорее так, чем нет, – согласилась девушка.
– Откуда же тогда это "Долой Империю!"? Я бы еще понял это на Гросте Пула – тот еще недавно был независимой планетой. Но ведь это ВАШ тост?
– Это тоже одна из традиций, – стала объяснять СиннИ. – Вега ведь не всегда входила в Империю. Когда-то мы с Кеш-Шлим даже воевали, причем весьма ожесточенно. Да и потом, когда Империя победила, поначалу то и дело случались восстания. Конечно, это было сотни лет назад, сейчас такое никому и в голову не придет. Но некоторые относятся к этому слишком серьезно. Вот ЧиИл, например. Но, повторяю, это только традиция…
– А я бы вот так категорично не утверждал, – Крим и не заметил, как к ним подошел молодой вегоид. – Рано или поздно железные объятия Кеш-Шлим ослабнут, и Вега станет свободной планетой. Надо быть готовым к этому, чтобы не рухнуть вместе с Империей.
– Империя вечна, – возразила СиннИ.
– Любая вечность имеет свой предел, – заметил ЧиИл.
– Нам тут только политической дискуссии недоставало, – вмешалась в разговор РиллИ. – Есть этот предел, нет его – не нам гадать. Поехали-ка лучше куда-нибудь, развлечемся – что дома сидеть?
– С удовольствием, – подхватила ЧиллИ. – А куда здесь можно поехать, а, СиннИ?
– Ну, можно в Парк аттракционов, например. Я сама там еще не была, но говорят, там здорово.
– Я там был, – заявил Пул. – Чудесное место.