Зачем Брэку - а это было его рук дело, Мартин не сомневался, - так тщательно подделывать результаты теста? Вряд ли он мог подозревать, что Мартину взбредет в голову узнать свою оценку раньше официального оглашения результатов, так что достаточно было просто исправить эту самую оценку, не морочась с тестом. Но, скорее всего, он догадывался, что Мартин таким положением вещей не удовлетворится, потребует разбирательства и наверняка добьется своего. А когда начнется проверка, станет ясно: ответы в тесте правильные, а оценка отчего-то занижена. Значит, либо произошел сбой в работе программы, либо кто-то приложил руку к этому странному происшествию. И это наведет Мартина на определенные мысли…
"Да, скорее всего, он размышлял именно так, - решил Мартин. - Я непременно подал бы апелляцию, а после проверки выказал бы себя полнейшим дураком. Я бы с пеной у рта мог доказывать, что отвечал верно, но тест-то вот он, ответы проставлены - неправильные. А затем… - Мартин нахмурился. - Все ведь знают, почему я хожу в экстернах. У меня неустойчивая психика, так это называли, и об этом опять-таки многие слышали. И я уверен, назавтра бы весь интернат знал: меня настолько выбил из колеи несчастный случай с Эрле, что я завалил тест".
Мартин вздохнул, встал, прошелся по комнате.
"Неглупо придумано… Ха! Придумано! Да я ведь сам ему рассказал, что и как нужно сделать… Но это неважно. Итак, в результате вышло бы, что я ничуточки не исправился за эти годы, как был неуравновешенным, так и остался, а это плохо. Очень плохо. Заключение в таких случаях бывает одно: на обследование, а потом в лабораторию… Коррекция не коррекция, а нервы бы мне помотали изрядно, если бы не одно "но": Брэк не все про меня знает. - Мартин невольно порадовался, что не стал особенно откровенничать с Холтоном, а еще тому, что Себастьян, как обычно, думал на десять ходов вперед и озаботился созданием "легенды" для Мартина. - Он знает официальную версию: я на испытательном сроке, поэтому должен быть безупречен, иначе мне конец. И действовал он, исходя из этой информации. А кстати…"
Мартин вернулся к ноутбуку. Теперь понятно, почему в случае с тестом, результаты которого якобы подделал Нейвен сотоварищи, отчеты Брэка никто не менял, была исправлена лишь оценка. Зачем утруждаться? Ведь вся эта история - теперь Мартин понял это, - была затеяна лишь затем, чтобы поближе сойтись с Мартином. Но тогда возникает другой вопрос: зачем вообще Брэку Мартин? Что ему все-таки было нужно? И почему вдруг он сделал такой ход? Для чего этот удар исподтишка?
"Это месть, - понял Мартин. - Он мне за что-то мстит. Но, Юпитер побери, я не знаю, за что! Нет… не так. Кажется, я догадываюсь, но не могу понять, потому что плоховато знаю Брэка. Значит, придется все же…"
Уже на автомате Мартин вернул в первоначальное состояние свои многострадальные ответы на тест, заставил программу пересчитать результаты (вышло очень даже неплохо, как Мартин и подозревал), после чего выключил компьютер и вышел в коридор. Где находится комната Ларри Нейвена, он знал.
- Добрый вечер, - сказал Мартин, когда Нейвен распахнул дверь на его осторожный стук. - Могу я войти?
- Да, но… - начал было Нейвен, но Мартин уже был в его комнате. - Чему обязан визитом?
- Прежде всего, я хотел бы принести вам свои извинения, - медленно произнес Мартин, глядя в сторону. - Я проигнорировал ваше любезное предупреждение касательно одной персоны, и это едва не закончилось трагически.
- Я не совсем понимаю, о чем вы… - Нейвен хмурился, разговор был ему явно неприятен.
- Я объясню. - Мартин без приглашения уселся верхом на стул. - Помните, вы мне сказали, чтобы я держался от Брэка подальше?
- Да, припоминаю, - нехотя согласился Нейвен.
- Ну так я поступил с точностью до наоборот, - сообщил Мартин.
- Это я заметил. - Нейвен сел напротив Мартина. - И… что?
- Расскажите мне о Брэке, - попросил Мартин. - Мне нужно как можно больше узнать о нем, тогда я, наверно, смогу понять… кое-что. Вы его хорошо знаете, я уверен.
- Даже слишком. - Нейвен невольно передернул плечами, красивое лицо исказила мгновенная гримаса отвращения. - Хорошо. Что вы хотите знать?
- Всё, - ответил Мартин. - С самого начала. С чего все началось, почему вы так его не любите…
- Это не займет так уж много времени, - усмехнулся Нейвен. - Ладно, слушайте…
Нейвен ошибся: времени его рассказ занял предостаточно. Мартин слушал и постепенно убеждался в своей правоте. Да, все именно так, как он предполагал. Почти в любой группе есть кто-то, кто служит объектом насмешек, особенно если этот кто-то всеми силами стремится выделиться из общей массы, поставить себя особняком, заявить, что он не такой, как все, он лучше… И если это на самом деле вовсе не так, не избежать конфликта.
Эрле Сетт тоже держался особняком, сообразил Мартин, но ни на какие столкновения упорно не шел, а стремился свести на нет все попытки однокашников устроить с ним свару. А еще - он очень трезво оценивал и себя, и окружающих, и вовсе не стремился быть в центре внимания.
Холтон Брэк, наоборот, жаждал славы, а поскольку самомнение у него было выше некуда, а способности - самыми обыкновенными для Блонди, то пару раз он здорово оконфузился, и этого ему не простили. Брэк легко поддавался на провокации, да и сам частенько нарывался на ссоры, а Нейвену и его "оруженосцам", что греха таить, нравилось доводить Холтона, не умышленно, не по злобе, а из чисто детской - тогда еще - жестокости. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы Брэк внезапно не перестал реагировать на подначки, будто бы затаился. Остальные удивились, но быстро забыли о нем, будто его и не было, будто не Холли Брэк сидел с ними в аудитории. Мимо него проходили, как мимо пустого места… А потом в одночасье все изменилось, словно прежний Холли Брэк, заносчивый, обидчивый, но неплохой, в сущности, мальчишка, умер, а его место занял кто-то совсем другой, жестокий, расчетливый и опасный, как ядовитая змея.
Ларри Нейвен не знал, конечно, что произошло с Брэком, и не брался даже гадать, а вот Мартин вполне мог представить… С ним самим едва не случилось то же самое, Мартин прекрасно знал, каково это, когда внутри копится злость, черная обида, как они выжигают душу и как легко переплавляются в ненависть ко всем окружающим, заставляя совершать поступок за поступком, единственная цель которых - причинить другим такую же боль, какую они причиняли тебе, пока еще бессознательно, но… Еще немного, и Мартин дошел бы до осознания этого, как, похоже, дошел Холтон Брэк, и неизвестно, что было бы дальше. Мартину повезло: приказ о выбраковке грянул прежде, чем он успел возненавидеть весь мир. Его спас, как ни странно это звучит, слишком порывистый нрав: он не умел и не хотел скрывать своего отношения к окружающему, он запутался в самом себе и бунтовал, сам не зная толком, против кого или чего, лишь бы выплеснуть эмоции…
А вот Холтон Брэк, похоже, был весьма скрытен и крайне осторожен, поэтому очень долго никто не мог сообразить, что же происходит. Первыми это поняли Нейвен и те из его приятелей, кто с особой охотой развлекался, задирая Брэка.
- Я не знаю, как он это проделывает, - признался Ларри Нейвен. - И сейчас уже не смогу вспомнить, с чего все началось. Кажется, кто-то попытался по старинке поддеть Брэка, и только. Он давно уже не реагировал на такие вещи, в этот раз, как нам показалось, тоже сделал вид, что не заметил. - Нейвен вздохнул. - А потом…
А потом вдруг стало очевидным, что любой, так или иначе задевший Брэка, может серьезно пострадать. Брэк был чертовски изобретателен и очень хитер, он делал пакости, но виновником всякий раз оказывался не он, а один из тех, кто косо на Холтона посмотрел. Кое-кто обнаруживал себя в отстающих, кого-то обвинили во взломе локальной сети интерната, и это были еще цветочки… Доказать вину Брэка было невозможно, но все знали, чьих рук дело очередная подстава. Знали и молчали, потому что не желали оказаться жертвой очередного жестокого розыгрыша.
Постепенно Брэк разделался со всеми своими обидчиками и немного успокоился. Остальные постарались свести контакты с ним на нет, но все равно подлости от Брэка мог ожидать теперь кто угодно, в любой момент…
- Мы уже привыкли к его нраву и примерно ожидаем, когда можно ожидать очередного его выступления, - сказал Нейвен. - Вот, как раз готовились, он явно заскучал, а тут экзамены, есть, где разгуляться. А еще появились вы… Я счел необходимым вас предупредить, потому что Холли наверняка бы не упустил случая заняться… гм… новым объектом.
Мартин посмотрел на Нейвена иными глазами. А ведь ему могло достаться от Брэка за это предупреждение. Даже наверняка досталось бы, если бы тот не увлекся игрой с Мартином! И, тем не менее, Нейвен это сделал…
- Мы не понимаем, зачем ему это нужно. И ничего не можем доказать, Холли не оставляет улик, - продолжал Нейвен. - Поэтому просто ждем выпуска и надеемся, что не придется работать с Холли бок о бок!
- Да, не завидую его будущим коллегам… - пробурчал Мартин. - Но вы не правы, Ларри, улики Холли все-таки оставляет… У него ведь не так много возможностей для того, чтобы устраивать свои… шуточки, поэтому он повторяется.
- Вы что-то знаете? - встрепенулся Нейвен.
- Знаю и даже могу доказать, - хмыкнул Мартин. - Вы, если бы не трусили и взялись за дело как следует, тоже сумели бы.
Нейвен проглотил это, не моргнув глазом.
- Мартин, если вам это удастся, мы все будем перед вами в неоплатном долгу, - искренне сказал он. - Холли пора остановить. Раньше это были шутки, а теперь…
"Конечно, и остановить его ты хочешь моими руками, - мрачно подумал Мартин. - А про покушение на Эрле я тебе не скажу… С тебя и так достаточно".