- Посмотрим, - сказал он вслух. - Спасибо за информацию, мне нужно немного подумать, и тогда я решу, что делать дальше…
Распрощавшись с Нейвеном, Мартин вернулся к себе. На душе у него было удивительно мерзко. Лощеный красавчик Нейвен с прихлебателями, изгой Брэк, держащий в страхе целую группу неглупых однокашников… да что ж это за зверинец такой?!
Нейвен не лгал: понять Брэка и его мотивы он в самом деле был не в состоянии. Подумав, Мартин нашел подходящее сравнение (была у него такая привычка, всему подбирать аналогии): пару месяцев назад ему пришлось довольно долго общаться с одним человеком со Старой Земли, страстным любителем собак. У того, кажется, был целый питомник, и рассказывать о своих псах он мог до бесконечности, а Мартин не без интереса его слушал. Так вот, если пользоваться придуманной Мартином аналогией, то Ларри Нейвен и его компания были сродни породистым служебным псам, выращенным в холе и неге. Они были умны, послушны, великолепно выдрессированы, исполнены чувства собственного достоинства и свысока смотрели на всех, кто не обладал столь же безупречной родословной. А Холтон Брэк… Холтон, в общем-то, тоже был породистым псом, не менее умным, чем остальные, но имелся у него какой-то небольшой изъян, из-за которого породистый Нейвен сотоварищи не принимал Брэка, фигурально выражаясь, в свою стаю. То ли тот добычей с вожаком не поделился, то ли посмел гавкнуть не вовремя, одним словом, провинился перед коллективом… И Брэк, конечно, озлобился, как озлобился бы на его месте пес, отвергнутый сородичами. Вот только, в отличие от собаки, Холтон обладал большой изобретательностью и острым умом, которые и обратил против своих обидчиков…
Сперва он мстил им ради самой мести, а потом уже только ради удовольствия видеть, как великолепный Нейвен боится встречаться с ним взглядом, а остальные предпочитают обходить его стороной. Да, он получил моральное удовлетворение, но при всем этом оставался так страшно, так чудовищно одинок…
"Так вот же зачем я ему понадобился! - осенило Мартина. - Я чужой, пришлый, я не знаю, что у них тут происходило раньше, а потому вижу все так, как и должно видеться со стороны: крутые парни третируют безответного Холли Брэка. Разве ж я смогу не встать на сторону обиженного?! Он еще и тонкий психолог, раз сумел так легко меня разгадать… или слышал обо мне что-то? Неважно. Он своего почти добился… - Мартину на мгновение стало жаль Брэка: уж сам-то он знал, что такое год за годом не видеть рядом ни одного дружелюбного лица, - но одно обстоятельство мешало ему сочувствовать Холтону. - Он ведь мне понравился: неглупый, с чувством юмора, хоть и своеобразным, и он это понял. И если бы не случайность, я бы ни о чем не догадался и, может быть, считал бы Холтона своим приятелем еще много лет, я уже был готов предложить ему дружбу… - Мартин уставился в потолок. - Но я заговорил с Эрле. Холтон нас видел и понял, что добыча ускользает из рук. Он решил узнать, о чем мы беседовали так долго, разговорил Эрле, и тот проболтался о моем обещании… Юпитер, да неужели же он скинул Эрле с лестницы только потому, что я на него обратил внимание?! Он… да, он боялся, что Эрле займет его место, хотя о каком месте идет речь?!"
Мартин понял, что окончательно запутался. Проще всего было допустить, что Холтон Брэк в самом деле попросту приревновал Мартина к случайному его знакомству, но… Это было до такой степени дико, что Мартин никак не мог уложить подобную мысль у себя в голове. Да, его старшие коллеги, случалось, вели себя странно, но до подобного все-таки не доходило! А ведь Холтон просто хотел, чтобы у него был друг, вот только он забыл, а может, и вовсе не знал, что дружба - это не вещь, которую можно взять силой или отнять у кого-то другого…
В конце концов, тянуть дальше было нельзя, оставалось только припереть Холтона к стенке. Мартин не сомневался, что сможет добиться от него признания, вопрос только, что делать с этим признанием дальше…
Он взглянул на часы: было довольно поздно, но не настолько, чтобы отказаться от визита. "Ладно, - решил Мартин. - Игры зашли слишком далеко, пора внести ясность в эту историю!"
Через несколько минут он уже стоял у двери Холтона Брэка. Тот открыл сразу же, будто ждал визита, изобразил на лице удивление и жестом пригласил Мартина войти.
- Не стоит, - отрицательно качнул Мартин головой. - Нужно поговорить… серьезно. Пойдем на лестницу, что ли?
- Идем, - согласился Холтон. Он явно ничего не опасался, так что Мартина взяло некоторое сомнение.
Заговаривать он не стал, Холтон тоже, так что путь до лестничной площадки они проделали в молчании.
- Так о чем ты хотел поговорить? - спросил Холтон, привычно устраиваясь на перилах.
- Сейчас скажу. - Мартин остановился напротив Брэка, поймал его взгляд. - Холли, я знаю, что Эрле Сетта с лестницы сбросил ты.
- Да что ты говоришь? - Брэк округлил глаза в притворном ужасе. - А Ясона Минка, случайно, не я убил?
- Холли, я не шучу, - холодно произнес Мартин. - У меня нет сомнений в том, что это был ты.
- И как же ты это выяснил? - прищурился Холтон, и прищур этот показался Мартину очень неприятным.
- Ты повторяешься, Холли, - сказал Мартин то же самое, что не так давно говорил Нейвену. - У тебя ведь не так много способов действия, и ты использовал их не по одному разу. Так было с оценками по тестам, так, я уверен, было и с лестницей. - По какому-то наитию Мартин кивнул на руку Брэка. - Этот твой… открытый перелом, я уверен, твоих собственных рук дело. Не знаю только, зачем тебе это было нужно. Скорее всего, таким образом ты хотел подставить кого-то, так?
- А я в тебе не ошибся, - медленно проговорил Брэк, пристально глядя на Мартина. - Ты умен. Ладно, я не буду отпираться, нас все равно никто не слышит. Насчет руки ты прав: я сам себе ее сломал. - Холтон неприятно улыбнулся. - Ничего сложного, приложился о ступеньки. Больно, конечно, но терпимо. Из Шмидта врач, как из меня фурнитур, так что я эту шину могу таскать еще долго, ему дела нет до моей руки…
- И ради чего все это?
- А, ты же не знаешь… - Холтон потянулся. - Видишь ли, весь интернат теперь уверен, что с лестницы я упал не сам собой. Про мои натянутые отношения с неким господином Нейвеном все знают, так что… выводы все сделали сами, а у господина Нейвена в личном деле появилась запись о немотивированной агрессии по отношению к товарищу.
- Значит, я угадал, - кивнул Мартин и пристально посмотрел на Брэка. Тот казался совершенно спокойным, даже улыбался. И явно ничего не опасался!.. - Видимо, со всем остальным тоже…
Холтон не ответил ни да, ни нет, только ухмыльнулся так, что Мартина передернуло. И этого… этого… он собирался пожалеть?…
- И Эрле - тоже ты? - тихо спросил он.
Холтон неопределенно дернул плечом.
- С чего ты взял? - спросил он безмятежно. - Я даже не знаю, о ком ты говоришь. Ах да, кажется, так звали того мальчика, Сильвера?… Вроде бы ты называл его имя, но я уже забыл, мне до этой мелюзги дела нет.
Мартин понял, что начинает закипать. Нет, добром от Брэка ничего не добиться…
- Поступим следующим образом, Холли, - сказал он сквозь зубы, стараясь не дать прорваться эмоциям. - Я дам тебе эту ночь на размышление. Утром ты пойдешь к директору интерната и расскажешь ему обо всем, что натворил. Особенно об Эрле Сетте. И не делай такое удивленное лицо, - прикрикнул он. - Передо мной можешь не ломать комедию, Холли. Я теперь все о тебе знаю…
- А-а… - протянул Брэк, казалось, что-то поняв. - Ларри? Лапочка Ларри все-таки собрался с духом и что-то тебе нашептал? Не ожидал… Значит, ты теперь "все знаешь"? - Брэк подался вперед, растягивая губы в злой улыбке. - И что же ты обо мне знаешь, а, Мартин? Ты знаешь, что такое отличаться ото всех, быть не таким, как они? Знаешь? И учти, тебя же за это еще и презирают, за то, что ты не хочешь становиться таким, как все!!!
Холтон почти кричал, и Мартин невольно отступил на шаг назад.
- И так - год за годом… - неожиданно тихо произнес Холтон. - Ты знаешь, каково это, а?
- Можешь мне не поверить, - ответил Мартин спокойно, - но как раз я прекрасно это знаю.
- Ах да, конечно, я забыл… - Брэк нервно потер висок. - Вот только тебе выпал счастливый шанс вырваться из этого славного местечка, пусть даже с испытательным сроком, а я - я сам за себя!!!
- Я вижу, - кивнул Мартин, понимая, что прямого ответа насчет Эрле так и не добился. - Холли, мы уклонились от темы. Я, кажется, говорил тебе…
- Я прекрасно тебя расслышал, - улыбнулся Холтон. - Ты хотел, чтобы я пошел к господину директору и покаялся в своих злодеяниях, да? А ты подумал, что со мной после этого будет?
- Да. - Мартин смотрел Холтону в глаза. - Скорее всего, тебя отправят на коррекцию.
- И ты серьезно полагаешь, что я соглашусь на твое… предложение? - рассмеялся Холтон. - И что ты сделаешь, если я откажусь?
- В этом случае я пойду к директору сам, - ответил Мартин. На него внезапно навалилась такая усталость, какой он не испытывал и после многодневной тяжелой работы в космосе.
- У тебя нет ни единого доказательства, Мартин, - проникновенно произнес Холтон. - Я, представь себе, на хорошем счету у начальства, а ты - нет. Тебе никто не поверит на слово.
- На слово, конечно, не поверят, - согласился Мартин бесстрастно. - Но у меня есть доказательства, Холли. Я тебе соврал, когда сказал, что Эрле умер по дороге в госпиталь. Он жив и, полагаю, превосходно сумеет тебя опознать.
Холтон молчал, Мартину показалось, будто он слегка побледнел, но это могли быть фокусы освещения.
- Здесь ты меня переиграл, признаю, - произнес, наконец, Холтон. - Браво! Не ожидал.