* * *
До вечера приказ на отбытие так и не поступил. Доктор Маан с трудом заснула на незнакомой кровати, и пробудилась очень рано - тусклый утренний свет только-только забрезжил в круглом окошке каюты. Быстро одевшись, умывшись, приведя в порядок внешность, девушка выскочила в коридор и едва не сбила дверью Гёзнера.
- Доброе утро. - Хрипловато приветствовал её коммандер, придерживая ладонью створку.
- Доброе. Хорошо, что вас… что тебя встретила. Я прочла личные дела, и у меня образовался вопрос. Сейчас у тебя есть время ответить?
- Ради Бога.
Девушка схватила офицера за рукав и втянула в комнату. Прикрыв дверь, поймала его взгляд:
- Это насчёт майора Кальтендраккен.
- Слушаю. - Хайнц смотрел на неё, удивлённо приподняв брови.
- Когда я увидела квартиру Марии, у меня мелькнула мысль, что ты её забрал из дурдома. Но я и подумать не могла, что это действительно так!
- Ах, вот ты о чём… Я не забирал её из дурдома. - Офицер страдальчески закатил глаза. - К тому моменту, когда я пригласил Эм в команду, она уже полгода, как выписалась.
Эрика закашлялась, подавившись то ли слюной, то ли воздухом. Прочистив горло, снова встретилась взглядами с Хайнцем. Она надеялась заметить в его глазах иронию или насмешку, однако не нашла даже намёка… Вздохнула:
- Нет, я понимаю… Она, похоже, хороший, славный человек… И солдат тоже отменный… И сейчас в порядке… Более или менее. Но в критической, нестандартной ситуации…
- Именно в критической. И именно в нестандартной. - Коммандер опёрся ладонью о столешницу. - Эрика, майор - главный наш специалист по нестандартным ситуациям. Когда творится чёрте что, когда ум начинает отказывать - она справляется лучше всех, сохраняя рассудок. Можно сказать, опыт помогает. Мария отвечает за безопасность каждого здесь, ровно, как и экспедиции в целом, и делает это наилучшим образом. И она полностью адекватна. Не волнуйся о её прошлом. Мы с ней не первый год работаем вместе, я знаю, о чём говорю.
- Хорошо. - Потупилась доктор Маан, чувствуя себя ужасно глупо. Не стоило спрашивать так прямо и эмоционально…
- Не расстраивайся. Ты задала правильный вопрос, и отлично, что тебя беспокоят подобные вещи. Но всему своё время. Пока просто до поры выбрось этот факт из головы. И учти, что и я, и Густав - все немного сумасшедшие. Такая у нас работа. Майор однажды, в молодости, сорвалась - но не сломалась. Сумела выкарабкаться. И это главное.
Их прервал тихий стук в створку. Эрика встрепенулась:
- Войдите.
В каюту заглянул матрос. Наскоро отдав честь коммандеру и поздоровавшись с доктором, он сообщил:
- Гонец с пакетом из Академии Наук прибыл. Капитан уже принимает послание.
Эрика и Хайнц переглянулись. Девушка пожала плечами - продолжать разговор ей не хотелось. Гёзнер кивнул:
- Пойдём.
Отпустив матроса, они поднялись в рубку. Посыльный к тому времени отбыл, и на крытом мостике находились лишь двое. Вахтенный рулевой тихонько посапывал, облокотившись о штурвал, капитан же раскладывал на столике для карт бумаги из вскрытого пакета. При виде вошедших он выпрямился, пожелал им доброго утра и указал на один из покрытых печатными буквами листов:
- Есть пункт назначения и задача. Летим к Гамма Октопус-IV.
- Что там? - Коммандер подошёл ближе, заглянул в листок.
- Планета обитаемого типа, но с несколькими довольно крупными лунами. В прибрежной полосе лучше не селиться - приливы… Местами сейсмическая активность повышена… Аборигенов нет, нормальной колонии тоже - место для жизни не самое приятное. Только небольшой шахтёрский посёлок. Основали буквально пару лет назад, в связи с ростом потребности в энергокристаллах. Туда-то нам и надо. Прокладывая штрек, шахтёры случайно вломились в систему естественных гротов, частично затопленных и пересекаемых подземной рекой. В одной из пещер обнаружили некое старинное оборудование. Вот его устное описание и анализ ребят из Академии. Почитай, я сам ещё не смотрел…
- А фотокарточки нет? - Спросил Хайнц, принимая документ.
- Не обеспечили. Откуда у шахтёров приличный фотоаппарат? У них, как я понял, даже телеграфная станция отсутствует. Вся связь с миром - через почту. Туда раз в месяц-полтора, если не реже, приходит грузовой корабль, с ним и передают.
Коммандер, хмыкнув, углубился в чтение, а Боодинген продолжал:
- Собственно, задача простая. Оборудование частично вросло в стены пещеры. Шахтёры не решились отколупывать его, а капитан грузового судна - принимать на борт. Ответственности побоялись.
- И правильно сделали. - Буркнул Гёзнер, не прекращая читать.
- Наверху решили послать должным образом подготовленную команду, которая извлечёт артефакты…
- Артефакт. Он один.
- …и в сохранности привезёт в столицу. - Не дал сбить себя капитан. - Из исследовательских кораблей свободны от заданий сейчас два - "Инфиделис" Рихарда Бёрка и мы.
- Но у Бёрка полный комплект экипажа, включая научную группу. - Вздохнул руководитель экспедиции. - Для него может найтись работа поинтереснее… В отличие от нас. Что ж, побудем грузчиками. - Он сложил листок вдвое.
- Что там написано? - Дала волю любопытству Эрика.
- Наши кабинетные коллеги считают, что штуковина, найденная шахтёрами - дистанционно управляемый механизм времён Открытия Порталов. Предки использовали такие для разведки. Называется это приспособление "робот" или "сухопутный зонд". Вероятно, в гроты он попал, исследуя русло подземной реки. Описание, правда, невнятное, так что надлежит ещё проверить на месте. - Коммандер лукаво глянул на молодую помощницу. - Как видишь, ты зря переживала. На сей раз обойдёмся и без физиков… Отдам демонтаж и погрузку артефакта под твоё руководство, если захочешь.
- Опробовать командные навыки? - С неуверенной улыбкой спросила доктор Маан.
- Угу. Заодно экипаж привыкнет тебя слушаться. - Хайнц повернулся к капитану. - Маршрут уже прикинул?…
Мужчины убрали со стола документы, извлекли из футляров в стенном стеллаже несколько звёздных карт разного масштаба, разостлали и, склонясь над ними, принялись обсуждать какие-то свои, сугубо флотские вопросы. Эрика не понимала и половины из того, о чём они говорили, потому отошла к окну мостика и выглянула наружу, на палубу. Там майор Кальтендраккен гоняла пятерых молодых солдат в полном обмундировании, заставляя их бегать "змейкой" от носа к корме, по пути огибая препятствия. Бойцы гнулись к земле под тяжестью ранцев, штурмовых кирас, шлемов, карабинов и гранатных сумок, на самой же Марии были только синие парусиновые брюки навыпуск, белая блуза, да знакомая курточка с эполетами. Топот и пыхтение бедолаг слышно было даже в рубке.
Так продолжалось примерно с минуту, затем женщина вдруг вскинула руку, что-то отрывисто скомандовала. Солдаты, после короткого замешательства, встали вокруг основания грот-мачты, взялись за руки и принялись водить хоровод. В одну сторону, потом в другую. Майор, отойдя к фальшборту, ритмично хлопала в ладоши и кивала в такт.
- Господи, что они делают? - Ошарашено выдохнула Эрика, не в силах отвести взгляд.
- Учатся без раздумий и колебаний выполнять идиотские, нелогичные приказы. - С ленивым зевком пояснил матрос-рулевой, прекращая сопеть. - Эти новенькие, не понимают ещё… Потом пригодится, поверьте…
- Со мной можно на "ты".
- Хех, нет. Это офицерам с вами можно. - Усмехнулся матрос. - И между собой. У нас тут дружная компания, однако субординацию не забываем. Всё в меру хорошо… - Он вытянул шею, чтобы лучше разглядеть водящих хоровод солдат. - Неплохо держатся парни, молодцы. Только сейчас начнётся следующий этап - майор прикажет им поцеловать друг друга. В губы. И вот здесь они сломаются. Может, не все, но большинство.
- А потом? Она их накажет за неповиновение? Всё равно заставит поцеловаться?
- Хе, нет. Нет, конечно. Майор посмотрит на них долгим взглядом, после чего пригласит всех к себе в каюту. Там усадит в кружок, нальёт по пиву каждому… Для непьющих чай заварит… И примется объяснять - что это вот сейчас было, зачем оно нужно и почему так важно. Без официальщины, по-человечески. Поверьте, эффект мощный… Обычно все осознают и перестают обижаться. К слову сказать, майор умеет располагать к себе людей, солдаты её любят. Хотя едва ли не всех она встречала именно таким образом.
- Вы так здорово рассказываете, словно сами участвовали.
- Как бы - да. Капитан Боодинген делает для экипажа примерно то же самое. Несколько иным способом, но по сути… Вот и я сколько-то лет назад… - Рулевой прикрыл глаза и опустил голову. Губы его будто сами растянулись в улыбке. А доктору подумалось, что для простого матроса у него чересчур правильная, богатая речь. - Ну, целоваться не заставляли, но тоже кое от чего отказался. А потом сидел в каюте капитана, сжимал в потной от переживаний ладони рюмку коньяка, и слушал…
- Хорошо вы тут болтаете, я погляжу. - Неожиданно обратился к ним коммандер Гёзнер, и, оттолкнувшись от края стола, распрямился, потёр поясницу. - Всё, Герман, хватит очаровывать барышню. Пора за дело.
- Готовность к взлёту. Поднять паруса. - Коротко бросил Густав, подходя к штурвалу.