- Спокойно! Без рукоприкладства! - Отшатнулся коммандер, вскидывая перед собой ладони. - Я знаю, знаю - это была не ты, а твоя сестра-близнец.
- Именно. - Мгновенно остывая, буркнула Мария. - Хватит уже подкалывать.
- Ну ладно… Поскольку со знакомством закончено, перейдём к делу. Информирую тебя, моя дорогая, что долг зовёт. Отбываем сегодня-завтра, так что ты вовремя решила приходить в кондицию.
- М-м-м… Мне письмо приносили. - Майор потёрла лоб. - Из штаба эскадры. Вчера… Как раз вечером, кажется…
- Решение о переносе даты приняли два дня назад. Я не торопился тебя беспокоить. Уладил основные формальности, забрал нужные бумаги… И не только. Вот, это для тебя.
Гёзнер толкнул к Марии шкатулку и откинул её крышку. Внутри, на подложке из алого бархата, лежал странного вида пистолет. Колесцовый тесла-замок в задней части отсутствовал, его заменял вставленный в корпус ребристый барабан - вроде бы, даже вращающийся. Ложе также отсутствовало, единственной деревянной деталью были накладки на рукоять. Майор бережно достала оружие из ларца, держа его самыми кончиками пальцев. Не отводя от пистолета глаз, качнула головой:
- Только не говори, что ты купил его, чтобы поднять мне настроение и упростить протрезвление.
- Нет, конечно. Эти штуки вообще не продаются. Сей экземпляр нам высочайше выделили из гвардейского арсенала. В целях повышения боеспособности. Делает шесть выстрелов без перезарядки. Точность и дальность стрельбы выше, чем у обычных пистолей.
- Я знаю. Хорошая вещь… - Хозяйка квартиры повертела пистолет в руках, куда-то надавила и с щелчком откинула барабан в сторону. Стали видны пустые ячейки, ровно полдюжины.
- Очень хорошая. Наверху даже решили, что она способна заменить десять человек. Вместо сорока бойцов нам дают тридцать. Ну, тридцать два, считая лейтенантов. Эта игрушка - компенсация. Видать, пытаются тебя умилостивить.
- Они меня ни с кем не путают? - Женщина резко защёлкнула барабан и подняла угрюмый взгляд на Хайнца. - Оружейный маньяк у нас Сэм с "Совы и глобуса". Я как-то больше людей ценю, чем железяки… Во всех смыслах.
- Что поделать. - Развёл руками коммандер. - По научной части дела обстоят куда хуже. Эрика на данный момент - единственный наш учёный. Зальцера срочно отозвали, он понадобился профессору Шварцу в проекте. Смитсон и цур Фооткурт от работы отказались, и я их понимаю. Фооткурт до сих пор темноты боится и пуговиц. Лортель так и не пришёл в сознание. Короче говоря, последняя экспедиция далась дорого. Свободных специалистов нет. Если сегодня кого-нибудь не отыщут, полетим с одним этнографом.
- А нам хватит? - Впервые за всю беседу решилась подать голос Эрика. - Ведь могут понадобиться и физики, и химики, и биологи, а я только…
- Выкрутимся. Не впервой. - Мария усмехнулась уже без особой мрачности и подмигнула ей. Положила пистолет в шкатулку, плавно закрыла крышку. Повернулась к коммандеру. - Ещё что-нибудь, или мне собираться?
- Собирайся. Мы будем на улице, организуем транспорт.
На сей раз Гёзнер поймал не коляску, а солидный крытый экипаж. Приведя его к подъезду, они с доктором устроились на мягких диванчиках друг напротив друга. Помолчав пару минут, девушка не выдержала:
- А что за история с майором и радиопьесой?
- Загадочная. - Коммандер заложил руки за голову и потянулся. - Лишний раз о ней не вспоминай.
- Но всё же?
- Популярная детская постановка… Мария утверждает, что никогда в ней не участвовала, и валит всё на сестру-близнеца. О которой, правда, не имеет сведений даже флотская контрразведка, и кроме самой Марии её никто не видел…. Не заморачивайся.
- Есть - не заморачиваться.
- И не делай обиженное лицо. Со временем во всём разберёшься.
Сборы не заняли у майора много времени. Не успела доктор Маан придумать новый вопрос, как женщина сбежала по крыльцу и направилась к ним. Оделась она… на взгляд Эрики, достойно своей квартиры. Невысокие сапожки, чёрные кавалерийские лосины, такого же цвета тонкая кофта с мягким воротником, охватывающим шею, и коротенькая красная куртка с эполетами без кистей на обоих плечах. С собой майор несла туго набитый солдатский мешок, который бросила на пол, когда забралась в карету.
- Прикипела ты к этой штуке. - Гёзнер кивком указал на куртку. Девушка обратила внимание, что эполеты пришиты к ней грубо, толстой чёрной нитью. - Полюбила красный цвет?
- "Эта штука" - единственная вещь из моего гардероба, пережившая прошлый полёт. - Ответила Мария, садясь рядом с Эрикой. - Теперь у меня к ней сентиментальные чувства.
Хайнц фыркнул, и в тот же момент экипаж тронулся.
До самого порта ехали в тишине. Коммандер продолжал щипать перья из своей треуголки, майор закрыла глаза, сложила руки на груди и, кажется, дремала, а доктор Маан смотрела в окно, стараясь запомнить дорогу - сама не зная, зачем. В порту дважды пришлось задержаться на постах охраны - перед главным въездом и у прохода на территорию военных доков. Проверяя документы, часовые военного порта странно косились на одежду и эполеты майора, однако от вопросов воздержались. В конце концов, повозка остановилась возле серой туши двухмачтового фрегата, покоящейся на причальных конструкциях.
- Эм, проводи доктора. - Попросил Хайнц, распахивая дверцу. Он, кажется, впервые назвал Марию сокращённым именем, да и вообще заметно повеселел. - Я кучеру записку нацарапаю, чтоб его обратно выпустили.
Майор без лишних слов выбралась наружу и поддержала за локоть вылезающую Эрику, когда та наступила на край собственной юбки и пошатнулась. Убедившись, что подопечная твёрдо стоит на ногах, мотнула подбородком в сторону причала:
- Сходни с другой стороны. Пойдём. С капитаном ещё не знакома?
- Нет.
- Надеюсь, он тебе понравится…
Они обошли судно и по сходням поднялись на палубу, где их тут же окликнули.
- Добро пожаловать на борт, дамы. - Стоящий на лестнице мостика приземистый крепыш в капитанском мундире церемонно поклонился. Голова его была непокрыта, иначе он, пожалуй, взмахнул бы шляпой.
- И тебе привет. - Кивнула крепышу Мария. - Волосы отросли, я смотрю?
- К счастью. - Вдруг помрачнев, мужчина провёл ладонью по макушке, на которой топорщился короткий светлый ёжик. Борода и усы его тоже были жидковаты, словно у юнца. - Осталось выкроить месяцок, и загореть как следует. В тропических широтах…
- Или проводя меньше времени в закрытой рубке, а больше с матросами, наверху. - Майор забросила на плечо свой вещевой мешок и оглянулась на спутницу. - Давай познакомлю вас, пока Хайнц не видит. Эрика, перед тобой капитан Густав Боодинген. Тридцать шесть лет, командир фрегата, любит читать, не любит разговаривать.
Девушка так и не поняла, пародирует ли Мария коммандера Гёзнера - настолько серьёзно она говорила.
- Не продолжай. - Перебил капитан. - Эрика… Доктор Маан?
- Да. Очень рада знакомству.
- Я тоже. - Уголки губ Густава приподнялись - очевидно, так он улыбался. - Ваш багаж уже доставлен, я распорядился, чтобы его переправили в каюту, которую вы займёте.
- Спасибо. Со мной можно на "ты".
- Рад слышать. Следуй за мной.
- Давай, располагайся. - Мария легонько толкнула девушку вперёд. - Увидимся позже.
Чтобы попасть в апартаменты старшего научного офицера, пришлось войти в кормовую надстройку, спуститься на уровень второй палубы и пройти до конца коридора. В самой комнате, достаточно просторной, около половины свободного пространства занимали два стола - обычный и химический, предназначенный для проведения опытов.
- Прежний владелец любил устраивать эксперименты. - Объяснил капитан. - Если второй стол вам… тебе не нужен, я распоряжусь его убрать.
- Пока не стоит.
- Как пожелаешь. Умывальник и таз - за той ширмой в углу. Кроме вот этого шкафа между столами, есть ещё стенной. Вон, видишь створки. Сумки и чемоданы с твоими вещами - на кровати.
- Благодарю, я вижу.
- Чувствуй себя как дома. - Последняя фраза прозвучала чуть более живо и искренне, капитан вновь улыбнулся. - Жить тут тебе придётся подолгу.
Офицер откланялся. Оставшись одна, девушка присела на край кровати и перевела дух. Сильнее всего ей хотелось перетряхнуть мысли, систематизировать сегодняшние впечатления. Увы, пока мешало возбуждение, вызванное массой новых знакомств. Так и не начав раскладывать по полочкам ощущения, она решила хотя бы разобрать баулы и застелить кровать. За этим занятием её и застал Хайнц, постучавшийся в каюту. Будучи впущен внутрь, он огляделся и одобрительно кивнул:
- Устраиваешься на ночь? Правильно. Пакета с назначением до сих пор нет. Могут прислать сегодня до вечера, либо завтра с утра. Ночевать все будем на корабле. До темноты ещё есть время, и я хочу, чтобы ты изучила вот это.
Он положил на химический стол несколько картонных папок.
- Это личные дела на всех офицеров судна, собранные Третьим Управлением Адмиралтейства. Есть и на меня, и на тебя. Тоже полистай, вдруг чего о себе узнаешь… Разумеется, со всеми ты ещё не раз пообщаешься, познакомишься, однако это упростит дело. Согласна?
- Конечно.
- Тогда ещё возьми вот это.
На стопку папок лёг небольшой пистолет.
- Все мои люди должны иметь возможность хоть как-то постоять за себя. Даже вне службы.
- Я не умею им пользоваться. - Растерянно сказала Эрика, опасливо поглядывая на оружие, отблескивающее серой сталью ствола и коричневым лаком ложа.
- Проще некуда. Этим концом - в сторону врага. - Коммандер постучал пальцем по дульному срезу. - На себя и на друзей не направляй. Большего от тебя и не требуется. Можешь отдыхать…