- Есть. - Мигом подтянувшись и сделав серьёзное лицо, матрос наклонился к вспомогательному пульту, нажал поочерёдно две кнопки. Динамики, закреплённые снаружи мостика, разразились звонкими сигналами горна. Девушка подалась вперёд, прильнула к лобовому стеклу и увидела, как немногочисленные члены экипажа, до того праздно наблюдавшие за беготнёй пехотинцев, бросились врассыпную. Одни полезли на ванты, другие занялись швартовочными концами, третьи вовсе поспешили убраться с палубы - в том числе и Мария со своими солдатами. Капитан тем временем снял трубку с одного из телефонов, покрутил ручку:
- Машинное? Готовность к взлёту. Реактор не запускать. Берём ветер.
Ему что-то ответили, но Эрика не слушала. Затаив дыхание, она наблюдала, как поднимают паруса. Незамысловатое зрелище отчего-то вызывало у доктора Маан иррациональный, совершенно детский восторг - до замирания сердца. Хлопала и шуршала, трепетала на лёгком ветру парусина подложки, сияло, озарённое утренним солнцем, золотистое энергоулавливающее покрытие, переливались янтарные прожилки, тут и там вспыхивали на них яркие искры… Фрегат, как огромная птица, расправлял крылья, чтобы подняться в воздух.
- Вперёдсмотрящий сообщает - "чистое небо". - Доложил рулевой, глядя куда-то вверх. Доктор проследила за взглядом матроса и увидела, что в основании "вороньего гнезда" - наблюдательного пункта на макушке грот-мачты - зажглись зелёные огни.
- Значит - над головой никого нет, при взлёте в чьё-нибудь днище не врежемся. - Специально для неё пояснил Хайнц, так и стоящий у стола.
- Концы отданы, от причала отсоединились. Готовы к старту.
- Малый вверх.
- Есть - малый вверх.
Пол под ногами качнулся, послышался скрип, скрежет металла о дерево и камень… Корабль начал строго вертикально набирать высоту. С управлением до сих пор легко справлялись рулевой и капитан, однако на мостике один за другим начали появляться офицеры - зевающие и заспанные.
- С первым днём на задании, господа и дамы. И с добрым утром. - Искоса глядя на них, Гёзнер завёл телефон, произнёс в трубку: - Камбуз, кофе команде мостика. Крепкий.
- Я бы тоже не отказалась. - Заметила Эрика.
- У тебя будет нормальный завтрак. - Оборвав связь, откликнулся коммандер. - Можешь себе позволить. Тебе-то с орбиты корабль не выводить и курс не прокладывать…
Он вдруг потянулся и вдохнул полной грудью. Довольно улыбаясь, кивнул сам себе:
- Полетели…
* * *
Солнце над Гамма Октопус-IV клонилось к горизонту, и на небе бледными серпиками проступали три луны. Ещё не стемнело, но для шахтёрского посёлка, расположившегося у края узкой лесистой долины, вечер наступил раньше - его накрыла тень от горной гряды. Однако зажигать ночные огни там было, судя по всему, некому…
Двухэтажное здание управы и длинные жилые бараки превратились в закопчённые коробки с пустыми оконными проёмами и провалившимися крышами. Схожая судьба постигла несколько подсобных зданий. На месте одного из складов громоздилась куча почерневших в пламени обломков. Соседние с ним хранилища накренились в стороны, с ближнего сорвало кровлю - всё говорило о взрыве. Невредимым выглядел лишь десяток приземистых домиков, расположившихся чуть на отшибе. В них, вероятно, жили специалисты с семьями и начальство. Позади посёлка, ближе к горам, можно было разглядеть врезанный в склон холма спуск в шахты. Ещё дальше высились громады трёх причалов - самый большой оказался занят обгорелым остовом грузового судна…
Неладное экипаж фрегата заподозрил ещё на орбите, когда провалились многочасовые попытки корабельного радиста связаться с колонией - точки и тире улетали словно в пустоту. На позывные никто не отвечал. Хотя у проблем со связью могло быть немало объяснений, это настораживало, и капитан принял решение спуститься к поверхности в стороне от поселения. Теперь собравшиеся на открытом мостике офицеры молча рассматривали то, что осталось от городка, с километровой дистанции, с высоты в пять сотен метров.
- Пиратский налёт? - Предположил, наконец, Боодинген.
- Может и налёт… - Протянул Хайнц, водя окуляром подзорной трубы из стороны в сторону. - Людей не видно. Ни живых, ни мёртвых… Эм, что думаешь?
- Дыма нет. - Ответила Мария. Она стояла рядом с коммандером, засунув руки в карманы и изучая город невооружённым взглядом. - Давно, значит, случилось. Не меньше нескольких дней назад. Думаю, стоит поразведать.
- Подойдём ближе?
- Нет, ни в коем случае. Наоборот. Я прочешу посёлок с отрядом. Начиная с тех хибарок, которые поцелее. А корабль отведёте в сторонку, поднимете выше и обеспечите прикрытие артиллерией. Так безопаснее.
- Согласен.
- Тогда… - Женщина наклонила голову к плечу, размышляя. - Возьму с собой десять человек. Ещё десять, во главе с лейтенантом Кельшити, будут в резерве, готовые к высадке. При необходимости выдвинутся нам на помощь. Остальные обеспечивают безопасность судна, командует Николас. Сходни не спускайте, обойдёмся верёвками и лестницей. Дальше - по обстоятельствам. Одобряешь?
- Одобряю. - Кивнул Гёзнер и буднично добавил. - И иду с вами.
Майор лишь неопределённо передёрнула плечами - вероятно, ничего необычного в этом не было.
- Не задерживайся, ждать не будем. - Сказала она и спустилась с юта. Коммандер повернулся к оставшимся офицерам:
- Если ничего не стрясётся, вернёмся быстро. Но на всякий случай… На время нашего с Марией отсутствия старшим по охране назначается лейтенант Николас Кордоба, общим руководителем экспедиции - доктор Эрика Маан.
- Я? - Ахнула девушка. До сих пор она тихо торчала в уголке, стараясь не привлекать внимания и чувствуя себя как никогда лишней.
- А кто, кроме тебя? - Хайнц подмигнул ей и последовал за майором.
Заставлять Марию ждать он не собирался. Быстро заскочив в каюту, чтобы прихватить шпагу и переобуться в сапоги (на борту он обычно носил растоптанные гражданские туфли), коммандер забрал в оружейной комнате пистолеты и появился на палубе почти одновременно с бойцами группы сопровождения. Их командир, успевшая облачиться в кирасу и вооружиться мушкетом, шутливо отсалютовала ему. Поинтересовалась:
- Верёвочный трап осилишь?
- Да я и по канату смог бы… - Обиделся Гёзнер.
- Практики тебе не хватает. Когда в последний раз по снастям лазал? Лучше не рискуй зря.
Корабль снизился до уровня макушек деревьев, с обоих бортов сбросили тросы. Солдаты скользнули вниз по ним, коммандер, кряхтя, спустился по лесенке. Немощным он себя отнюдь не ощущал, однако в некоторых вопросах с майором никогда не спорил. В конце концов, беречь других - её работа. Также и она не перечила без нужды, например, Боодингену, если речь заходила о судне. В команде каждый был на своём месте…
Когда все разведчики очутились на земле и собрались "под сенью" парящего фрегата, Мария скинула с плеча мушкет и, держа ружьё одной рукой под цевье, указала им в сторону посёлка:
- Не будем мешкать. Темнеет. Цепью - вперёд.
Отряд выдвинулся.
Первая неприятная находка ожидала их уже на полпути к цели. Кто-то из бойцов заметил в траве голый человеческий череп. Пришлось остановиться и наскоро обыскать окрестности. Нашлось ещё несколько косточек, обрывки одежды, медная пуговица… Мария осмотрела кости намётанным глазом и уверенно заявила, что останки не старые, возрастом около десяти суток. Просто над ними поработали местные животные - следы мелких зубов на черепе разглядел и Гёзнер, не так хорошо разбиравшийся в покойниках. Дальше двинулись медленнее, примкнув штыки, удвоив бдительность.
На околице остановились. Крайний дом - небольшой, белёный, с целёхонькими стёклами в рамах - был повернут к разведчикам фасадом, дверь его, распахнутая, висела на нижней петле. Майор жестом направила вперёд двух стрелков. Остальные рассыпались по укрытиям, готовясь их прикрывать в случае чего. По счастью, не понадобилось. Бойцы беспрепятственно достигли дома, заглянули в окна, вошли внутрь. Через минуту один из них появился в дверном проёме, махнул рукой…
…Картина разгрома и грабежа Хайнца не удивила бы. По правде сказать, интерьер "жилища, из которого внезапно исчезли хозяева", с нетронутой едой в тарелках и тому подобным - тоже. Он повидал на своём веку достаточно, чтобы знать, что истории о городах и кораблях-призраках не всегда выдуманы от начала и до конца. Этот же дом выглядел так, словно его покинули в спешке. Вываленная из шкафов одежда, брошенный чемодан со сломанным замком, открытые кухонные шкафчики и ледник с растаявшим льдом. Ни крошки пищи - что особенно неприятно, поскольку она бы позволила определить, как давно всё случилось. Обнаружилась и кубышка с монетами - главным образом, серебряными. Спрятанная без ухищрений, под кроватью. Пираты-налётчики, ровно, как и любые другие грабители, вряд ли бы её оставили.
Мария переглянулась с коммандером, куснула губу и приказала осмотреть остальные здания. В них всё обстояло примерно так же, как и в первом, за исключением одного единственного - с плоской металлической крышей. Его ставни оказались плотно закрыты, а дверь заперта.
- Я пробовал створку - изнутри держит. - Доложил дюжий капрал, сдвигая шлем на затылок. - Щеколда или засов, спорить готов.
- А на пороге - пыль. - Обратил внимание Хайнц. - Нетронутая.
- Двухнедельная, самое малое. - Подтвердила майор и повернулась к нему. - Будем церемониться?
- Некогда. Ломайте дверь.
Солдаты навалились на створку и в два приёма высадили её, сорвав не только с запора, но и с петель. Гёзнер шагнул вместе с ними в прихожую… Торопливо зажал нос рукавом и, стараясь дышать сквозь ткань, гнусаво рявкнул:
- Наружу! Все! Живо! Отойти на десять метров!