- Насколько я понял - экспедиция была прекрасно подготовлена. Взять хотя бы мощнейшую защиту жилых отсеков и генераторов "Звездной стрелы". Да и вещества массы было взято с явным излишком. Это неспроста. - Задумчиво заговорил Дар Ов. - Были нарушены многие каноны исследования пространства. Туда нужно было послать беспилотные корабли. В конце концов киборгов.
- Ты прекрасно знаешь, что производство человекоподобных роботов на Земле запрещено, раз и навсегда. Этот закон не имеет обратной силы.
- Они есть у вестов. У них, возможно, нет такого закона и они производят тоор.
- Они уже, практически, свернули их производство. - Последние тоор, просто, доживают свое время.
- Тогда я не понимаю логики отправивших эту экспедицию в совершенно неисследованный район Галактики, в такую даль. - Дар Ов пожал плечами.
- В последние дни я постоянно думаю над этим. - Вудворд поднялся и начал расхаживать по кабинету. - И все больше склоняюсь к тому, что искать истоки этой экспедиции следует на Ризе.
- Не совсем понимаю. - Дар Ов покрутил головой. - Как можно связать Ризу, Го Бара и экспедицию к потухшим звездам.
- Поначалу я тоже не мог связать их всех воедино. - Вудворд развел руками. - Но знакомясь со все новыми и новыми документами, я начал понимать, что это звенья одной цепи. И ризанский феномен играет здесь не последнюю роль.
- Вы имеете ввиду это странное дерево. - Дар Ов указал на пластинку.
- Именно. - Вудворд остановился и ткнул пальцем в сторону Дар Ова. - Как-то задумавшись, я вдруг задал себе весьма прозаический вопрос: почему на Ризе до сих пор нет нашей колонии, хотя мы активно колонизируем планеты, которые находятся гораздо дальше нее? Теперь, похоже, это начинает проясняться. А сопоставив несколько дат, я отчетливо увидел, что готовиться эта экспедиция начала в тот год, когда начальником комитета Космического Строительства стал Го Бар.
- Но, на сколько я знаю, на Ризе есть наша колония. К тому же там жарковато. - Дар Ов поднял брови. - Вы думаете, что там могло произойти что-то неординарное, могущее повлиять на ход развития нашей цивилизации. Но что это могло быть?
- Тех триста человек и несколько атмосферных станций, находящихся на Ризе, навряд ли можно назвать колонией. - Вудворд махнул рукой и возобновил хождение. - По всей видимости, это странное дерево и явилось отправной точкой всех последующих событий. Будь это обычным явлением природы на планете, нашлась бы еще не одна такая ветка. Но к сожалению, такого феномена больше нет не только на Ризе, но и ни на одной известной нам планете.
- А кем был Беркли в момент старта экспедиции?
- Он уже был секретарем Высшего Совета. Третий, попавший в аварию на Ризе около странного дерева, Дин Лоран, стал капитаном "Звездной стрелы". Но его назначение произошло всего за несколько дней до старта. Объяснения столь странной причины я нигде не нашел. Еще одна темная сторона экспедиции.
- Вы хотите сказать, что эта экспедиция является прихотью этих троих землян? - Дар Ов взялся за крышку стола. - И вестов тоже они уговорили принять в ней участие? Неужели весты оказались столь глупы, отправляя свой корабль в заранее обреченную экспедицию? Зная вестов - в это трудно поверить. А как эта любительская съемка оказалась в центральном архиве цивилизации? - Он указал на лежащую около видеографа пластинку.
- Я не интересовался этим. Думаю служба безопасности сама разберется. Меня привлекла надпись на пакете, где лежит эта пластинка, "Погиб на Ризе при невыясненных обстоятельствах". Я вспомнил, что Го Бар тоже был на Ризе и попадал в какую-то непонятную историю и она имела большой резонанс на Земле. И я не ошибся, заглянув в этот пакет.
Вудворд вдруг остановился напротив Дар Ова и уставился ему в лицо.
- Почему ты пытаешься мне упорно доказать, что экспедиция на "Звездной стреле" была заранее обречена? - В голосе Вудворда скользнуло заметное раздражение.
- Но она ведь исчезла! - Изумленно воскликнул Дар Ов, вскинув руки. - И ее теперешний, безмолвный, возврат несет нам гораздо больше тревоги, нежели радости.
- Ты так рассуждаешь с сегодняшней позиции. - Вудворд махнул рукой. - Тогда все было иначе. Была даже некоторая эйфория. Я в те годы был чуть моложе тебя и возглавлял один из институтов Растительного Питания. Нам поступил заказ на разработку нового растительного продукта питания для этой экспедиции: неприхотливого, использующего исключительно всевозможные отходы жизнедеятельности человека, могущие возникать во время полета и мы блестяще справились с этой задачей. Ты ведь ешь тубаны?
- Почти каждый день. - Дар Ов пожал плечами. - Их столь много, что порой кажется на Земле больше ничего и не выращивается.
- Это и есть разработка моего института для этой экспедиции. - В голосе Вудворда послышались горделивые нотки. - Продукт оказался столь неприхотливым и привлекательным, что действительно вытеснил многие фрукты и овощи с нашего стола. За эту разработку я, собственно говоря, и стал в последствии членом Высшего Совета. Для этой экспедиции был так же разработан и упоминаемый тобою самовосстанавливающийся статит и еще многое другое, чем мы сейчас пользуемся. Да и сам противолежащий рукав Галактики уже настойчиво манил к себе. Интересно было узнать, там так же, как у нас, или по другому?
- Да… - Дар Ов поднял указательный палец. - Но ведь основной задачей экспедиции, было поиск разумной жизни. А какая разумная жизнь среди отживших звезд?
- Все может быть. - Вудворд глубоко вздохнул. - Ведь пришли же откуда-то известные нам вейвы. Да и их мифические братья - зорры тоже ведь где-то живут. Почему бы не там? Они ведь во много раз старше нас, да и вестов тоже и старые звезды им вполне подстать.
- Все это так. - Едва заметная усмешка тронула губы Дар Ова в ответ на лирику секретаря. - Но "Звездная стрела" неумолимо приближается и ее не остановишь нашими рассуждениями о природе Мироздания. Нужны конкретные действия.
- Кое-что ты уже сделал. - Вудворд так же едва заметно улыбнулся и, пройдя к своему рабочему столу, сел. - Самым оптимальным вариантом было бы задержать звездолет во внешнем космосе и попытаться разобраться с ним. Но по всей вероятности, этого сделать не удастся. - Он постучал пальцами по столу. - Остаются, как мне видится, два варианта: либо его уничтожить либо, окружив эскортом из "Галактических патрулей", ждать его дальнейших действий.
Первый вариант мы пока применить не можем, из гуманных соображений, да и нет весомых оснований. - Вудворд провел рукой по крышке стола. - А вдруг внутри звездолета действительно находится возвращаемая экспедиция. Судя по внешнему виду корабля, ему основательно досталось и в каком состоянии находятся члены экспедиции, сейчас можно только гадать. - Остается второй вариант. - Он глубоко и протяжно вздохнул. - Придется сопровождать. Думаю, его должны сопровождать не менее десяти крейсеров, а когда он войдет во внутренний космос, то к ним должны присоединиться и спасательные корабли. Необходимо следить за каждым его движением и, в случае начала им действий, которые будут нести угрожающий нашей цивилизации характер, звездолет, все же, придется уничтожить.
- Гуманизм может нам дорого обойтись. - Адмирал застучал пальцами по подлокотникам. - Я бы его грохнул прямо сейчас, пока он еще находится во внешнем космосе. Его взрыв, внутри Солнечной системы, может иметь большие последствия - неизвестно, сколько вещества массы еще находится в его контейнерах. - Дар Ов покрутил головой. - Этот пространственный сектор внутреннего космоса придется закрыть на десятки лет. И это при самом удачном исходе.
Вудворд громко хмыкнул.
- Иронизировать легче всего. Что ты прелагаешь?
- Я не знаю, что сейчас можно предложить толковое. - Дар Ов чуть оттопырил нижнюю губу и медленно повертел головой. - Сейчас его сопровождает крейсер и скоро к нему подойдет спаэр - этого пока достаточно. К моему сожалению, практически, весь наш космический флот на пути к Кентауре - Высший Совет только лишь там разрешил провести мне широкомасштабное учение по отражении внешней агрессии на населенную планету. На Земле осталась лишь несколько крейсеров, с которыми я через несколько дней, отправляюсь туда же. Так что крейсеров у меня сейчас просто нет. Если снять часть крейсеров с патрулирования, то около полусотни всех крейсеров и наберется.
- Нет! - Вудворд резко взмахнул правой рукой над столом. - Я запрещаю снимать крейсера с патрулирования.
- Тогда остаются крейсера Магне и резерв Высшего Совета. - Дар Ов пожал плечами.
- Магне. - Вудворд задумчиво провел рукой по лбу. - А сколько у него крейсеров?
- Около тридцати.
- Хорошо. - Вудворд опустил руку и кивнул головой. - Возьмешь тридцать крейсеров из резерва Высшего Совета. Думаю, этого тебе вполне хватит.
- Я предлагаю встретить "Звездную стрелу" при входе во внутренний космос. К тому времени мы успеем дооснастить крейсера дополнительными защитными средствами, которые позволят принять и поглотить часть энергии, если все же придется уничтожить звездолет. - Дар Ов растопырил пальцы рук и соединил их перед собой. - Крейсера образуют вокруг звездолета плотное кольцо и сведут риск, для всех станций и планет внутреннего космоса, к минимуму. В случае опасности, они его и уничтожат из своих аннигиляторов. Эта операция займет часа два. Но это должно произойти до орбиты Юпитера.